Ивар присвистнул тихо:

— Треть с эля и четверть с кваса? Это дерзко.

— Это заслуженно, — ответил я. — Без моего блюда ты продашь двадцать кружек за день. С моим — двести, может триста. Ты заработаешь в десять раз больше, даже отдав мне долю.

Ивар молчал, прикидывая, смотрел на меня тяжёлым взглядом.

Потом медленно усмехнулся:

— Ты уверенный сукин сын, повар. Мне нравится.

Протянул руку:

— Договорились. Встретимся на ярмарке, мастер Александр. Привезу три бочки «Солнечного» и две кваса. Но если гильдия…

Я пожал его руку крепко:

— Я разберусь с Гильдией. Ты разбирайся с напитками. И продай мне маленькую бочку эля сейчас. Для маринования.

Ивар кивнул, отпустил мою руку и взял с полки бочонок литров на десять. Я отсчитал деньги, взял бочонок, развернулся и вышел из пивоварни в холодную ночь.

Трактир «Золотой Гусь» готовился к битве.

Кирилл Семёнович стоял посреди кухни, скрестив руки на груди, и смотрел, как его повара готовятся к завтрашнему дню. Десять человек двигались по павильону размеренно, каждый занят своим делом — промывали котлы, раскладывали ингредиенты на столах, проверяли остроту ножей.

Чистота. Порядок. Профессионализм. Кухня была его империей и завтра она покажет всему городу, что такое настоящее мастерство.

Кирилл чувствовал, как внутри него горит ярким костром азарт, которого он не испытывал много лет. Пари с Александром вернуло ему то, что он считал давно потерянным — радость от настоящего соревнования с мастером их общего дела.

Он вспомнил вкус того супа, который Александр принёс ему попробовать. Глубокий вкус бульона, свежая лапша, идеально прожаренное мясо. И тот соус — «Соус Ярости», как назвал его сам повар — сложный, многослойный, с остротой и сладостью, которые танцевали на языке.

Кирилл собирался ответить Александру его же оружием — взять его простоту подачи и наполнить её мастерством Гильдии.

Он хлопнул в ладоши громко, привлекая внимание:

— Собраться! Все ко мне! Сейчас!

Повара бросили свои дела и сошлись к центру кухни, образовав полукруг вокруг него. Десять лиц смотрели на Кирилла с вниманием, с готовностью, с уважением.

Кирилл обвёл их всех взглядом медленно, давая моменту созреть.

Потом заговорил, голос звучал твёрдо, уверенно:

— Забудьте о стандартной подаче. Забудьте о сложных гарнирах, о соусниках, о декоре на тарелках. Завтра мы сразимся с Александром по его правилам.

Он выдержал паузу.

— Мы будем продавать еду, которую можно взять и съесть быстро — стоя, на ходу, не садясь за стол, но это будет наша еда. Наша сложность, которую мы адаптируем к скорости. Качество, поданное в простом виде.

Иван Петрович кивнул медленно:

— Что вы задумали, Кирилл Семёнович?

Кирилл усмехнулся:

— Завтра у нас будет пять блюд. Вы разделитесь по двое на каждое. Это позволит отсечь толкотню и бардак внутри кухни — только скорость и качество.

Он шагнул к большому столу, на котором лежали ингредиенты, разложенные аккуратными группами.

— Первое блюдо, — начал Кирилл, указывая на телятину. — «Золотые Полумесяцы». Они остаются. Это наш успешный ответ его «Пламенному Сердцу». Рагу надо поставить рано утром, чтобы к моменту открытия оно было готово. Иван, ты отвечаешь за них.

Иван кивнул:

— Сделаю, Кирилл Семёнович.

Кирилл повернулся к следующей группе ингредиентов — куску свинины, размером с половину поросёнка:

— Второе блюдо — «Медовые Рулеты». Его лепёшка с мясом — это быстрое мясо, жареное за минуты. Наш ответ — долгое мясо. Вот эта свинина, — он похлопал по куску, — мы томим её восемь часов. Начинаем сейчас. К утру она развалится от одного прикосновения. Утром мелко рубим, глазируем медовым соусом и заворачиваем в тонкий яичный блинчик. Время отдачи — очень быстрое. Цена — шесть медяков. Пётр, Григорий — это ваше.

Пётр, худой повар с острым носом, кивнул:

— Понял. Начинаем томить прямо сейчас?

— Да. Ставьте котёл на медленный огонь. Вино, лук, морковь, лавровый лист. Закрываете крышкой и не трогаете.

Кирилл переместился к мешку с яблоками:

— Третье блюдо — «Яблочные Пышки с Корицей». Мы привлечём толпу ароматом. Ставим котёл с кипящим маслом на виду, у самого входа. Жарим пышки с припёком прямо при клиентах. Запах пойдёт на всю ярмарку. Цена — три медяка. Фёдор, Степан — ваша работа.

Фёдор, молодой рыжий парень, усмехнулся:

— Они будут идти на этот запах как пчелы на мед.

— Именно, — кивнул Кирилл.

Он повернулся к большому котлу, который уже стоял на столе:

— Четвёртое блюдо — «Золотой Бульон с Печёным Пирожком». Его суп неплох. Нужно ответить на его вызов и дать в ответ роскошь. Мы варим бульон на белой рыбе. Подача в глиняных мисках. В центр миски кладем один маленький печёный пирожок с грибами и сметаной. Время отдачи — десять секунд. Цена — десять медяков. Василий, Матвей — это ваше.

Василий, старый повар с проседью в бороде, кивнул уважительно:

— Достойный суп, Кирилл Семёнович.

— Достойный противник требует достойного ответа, — просто ответил Кирилл.

Он подошёл к последней группе ингредиентов — рассольному сыру, яйцам, муке, клюкве:

— Пятое блюдо — «Сырные Шарики с Клюквой». Он использует дешёвую репу для своего «Огненного Языка». Мы используем сыр. Второй котёл с маслом, рядом с пышками. Вы скатываете шарики — сыр, яйцо, мука — сейчас ночью. Жарите на виду утром. Подаём в лепешках с клюквенным соусом. Время отдачи очень быстрое. Цена — пять медяков. Андрей, Кузьма — это ваше блюдо.

Кузьма, крепкий мужик с шрамом на щеке, кивнул:

— Будет сделано.

Кирилл отступил на шаг, обвёл всех взглядом:

— Итого. Пять блюд. Пять потоков клиентов. Деньги принимает человек отдельно, у входа. Михаил будет принимать деньги и выдавать жетоны. Клиент платит, получает жетон, идёт к нужной выдаче, отдаёт вам жетон — получает еду. Никакой путаницы и хаоса. Здорово я придумал?

Мужики закивали искренне. Они давно не видели шефа на таком взводе. Его энтузиазм передавался и им.

Кирилл сделал паузу, дал им переварить план.

— Александр выбрал скорость, но у него один поток, а у меня потоков пять. Он может обслужить сто человек в час. Мы можем обслужить триста.

Повара переглянулись, в глазах загорелся азарт.

Иван усмехнулся:

— Мы его задавим объемом.

— Нет, — покачал головой Кирилл. — Мы задавим его выбором. Клиент придёт к нам и увидит пять разных блюд. Мясное. Сладкое. Суп. Закуска. Полумесяцы. Разное на любой вкус и кошелёк. А у него только — три блюда и острота. Мы заберём всех, кто не любит острое. Тех, кто хочет разнообразия и тех, кто хочет попробовать что-то новое.

Тишина. Все смотрели на Кирилла с восхищением и боевым настроем.

Кирилл выпрямился, голос стал жёстче:

— За работу. Пётр, Григорий — ставьте свинину томиться. Василий, Матвей — начинайте осветлять бульон. Андрей, Кузьма — катайте сырные шарики. Фёдор, Степан — готовьте тесто для пышек. Остальные — проверяйте оборудование, точите ножи, раскладывайте посуду. К рассвету мы должны быть готовы как войско перед битвой. И еще у кого жетонов к концу дня будет больше всех, тому выделю денег сверх жалования в качестве приза. Понятно?

От такой новости повара не то что разошлись, они разбежались по своим станциям мгновенно. Началось соревнование между станциями. Трактир ожил — зашумели котлы, застучали ножи, загремели сковороды.

Кирилл стоял в центре этого упорядоченного движения и усмехнулся холодно, с уважением:

— Ты бросил мне вызов, повар. Заставил меня вспомнить, что значит быть мастером, а не управляющим. Завтра я покажу тебе, что такое настоящая сила.

Он отошёл от окна, вернулся к своим поварам.

Впереди была долгая ночь работы.

И завтра — величайшая битва его жизни.

Я вернулся домой с бочонком эля, когда ночь уже окончательно поглотила город. Луна висела высоко, холодный ветер гулял по улицам Слободки, но в нашем доме было жарко как в кузнице — печь пылала вовсю, воздух был насыщен запахом теста и специй.