— Продолжай, — сказал он тихо.

Молодой повар сел обратно на ящик, но теперь он не ухмылялся, а смотрел на сковороду, не отрываясь.

Прошло два часа.

Лук стал тёмно-золотым, густым. Сковорода опустела наполовину. Он усел, превратившись в вязкую массу. Теперь пахло карамелью, жареными орехами, чем-то древесным и сложным.

Кирилл стоял рядом и смотрел не отрываясь. Он явно пытался понять, как простой лук может так меняться.

Прошло три часа.

Лук стал тёмно-коричневым, почти шоколадным. Тягучая, густая масса прилипала к лопатке. Запах сводил с ума — сладкий, с горчинкой карамели, с глубиной, которую невозможно описать словами.

— Да-а, — прошептал молодой повар. — Я никогда… никогда не видел, чтобы продукт так менялся.

Иван молчал, но я видел в его глазах уважение.

Я взял лопатку у Тимки, перемешал лук последний раз. Он стал густым как паста, блестящим от масла и собственных соков.

— А теперь — магия, — сказал я.

Я взял белое вино и щедро плеснул в раскаленную сковороду.

ШШШШШШШ!

Облако пара с ароматом винограда, кислинки и жареного лука ударило в потолок. Повара отшатнулись.

Я тут же начал яростно скрести лопаткой по дну сковороды, смешивая вино с луком.

— Что ты делаешь? — спросил Иван, наклонившись ближе и щурясь от пара.

— Деглазирую, — ответил я, не останавливаясь. — Вино растворяет пригоревший сахар на дне. Собирает весь вкус, который прилип к металлу, и возвращает его в соус. Плюс мы выпариваем спирт, оставляя только аромат.

Жидкость в сковороде забурлила, загустела, смешиваясь с маслом и луком в единую эмульсию. Резкий запах спирта ушел, остался только сложный, богатый дух.

— Готово, — сказал я.

Подошёл к котлу с бульоном. Зачерпнул его половником и влил в сковороду к луку и вину. Снова зашипело, но тише. Карамелизованный лук с вином встретился с мясным бульоном. Кухня наполнилась запахом, от которого у всех присутствующих, казалось, подкосились колени. Настолько он был обволакивающим.

Все повара встали, подошли ближе, втягивая носами воздух.

Я добавил тимьян, лавр, перемешал. Запах стал ещё сложнее — к карамели, мясу и вину добавились травы.

— Томить час, — сказал я, накрывая крышкой. — Чтобы вкусы поженились.

Повара молча расселись на ящиках. Никто из них больше не смеялся.

Час спустя.

Я снял крышку с котла. Суп был готов. Запах… Запах был таким, что даже я, приготовивший это сотни раз в прошлой жизни, сглотнул слюну.

— Горшки, — скомандовал я.

Кирилл принёс. Я разлил густой, темный бульон с луком половником.

— Теперь хлеб. Ты приготовил?

— Да, подсохший, как просил.

Кирилл подал буханку. Я быстро нарезал её толстыми ломтями, подсушил на решётке над углями до золотистой корочки и щедро натёр чесноком. Положил по гренке в каждый горшок — она плавала на поверхности супа.

— Теперь сыр, — я протянул руку. — Купил?

Кирилл кивнул, доставая сверток: — Рассольный. Хороший, жирный.

— Давай сюда.

Я взял тёрку и начал тереть сыр прямо над горшками. Белая стружка падала густо, полностью закрывая гренку и края горшка «шапкой».

— Этот пойдёт, — сказал я, оценивая жирность на ощупь. — Главное, чтобы плавился хорошо и давал корочку.

Я поставил горшки в печь, на самый жар.

— Пять минут, — сказал я.

Мы все стояли, не отрываясь глядя на устье печи. Ждали.

Запах начал меняться. Сыр плавился, шипел. К аромату карамелизованного лука и бульона добавился мощный дух жареного сыра и чесночных гренок.

Дзинь!

Перед глазами вспыхнуло сообщение Системы. Я едва заметно улыбнулся.

Создан новый рецепт: Луковый Суп «Королевский»

Качество: Шедевр

Примечание: Идеальный баланс вкусов, достигнутый из простейших ингредиентов.

Эффекты:

Глубокое тепло: Мгновенно снимает эффекты холода и легкого обморожения.

Сытость: Высокая питательность при малом объеме.

Эмоциональный резонанс: Вызывает чувство глубокого уюта и доверия к повару.

Получено +500 ед. опыта за создание Шедевра

Получено +100 ед. опыта за технику «Карамелизация»

Через пять минут я достал горшки щипцами. Сырная корочка была идеальной — золотисто-коричневая, местами с подпалинами.

Аромат ударил в нос такой силой, что все на кухне — и Кирилл, и Иван, и повара — непроизвольно сделали шаг вперед, вытягивая шеи.

Я поставил дымящиеся горшки на стол. Оглядел их ошарашенные лица.

— Пробуйте.

Иван первым разбил сырную корочку — она хрустнула, как тонкий лёд. Под ней — густой, дымящийся, темно-коричневый суп.

Он зачерпнул. Подул. Попробовал и замер. Ложка так и осталась у рта.

Иван не двигался, глядя в одну точку. Его лицо, вечно хмурое и скептичное, вдруг разгладилось, стало растерянным, как у ребенка.

Он медленно проглотил. Моргнул. И тут же, без слов, зачерпнул вторую ложку. Потом третью и начал есть жадно, быстро, забыв про манеры.

— Ваня? — тихо позвал пожилой повар.

Иван опустил ложку и посмотрел на меня шальным взглядом: — Это не лук… — прохрипел он. — Этого не может быть. Здесь же нет мяса. Почему это вкуснее, чем моя телятина?

Молодой повар тоже попробовал. Его глаза округлились.

— Магия… — выдохнул он. — Сладкое, соленое… оно тает!

Тишину на кухне разорвал звон ложек. Остальные повара набросились на горшки. Скепсис исчез мгновенно. Остался только голод и шок.

Кирилл взял свою порцию последним. Он отправил ложку в рот. Закрыл глаза и застыл, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя. Прошла секунда. Две.

Кирилл открыл слегка увлажнившиеся от невыразимого облегчения глаза.

— Двадцать лет… — прошептал он, глядя в пустой горшок. — Двадцать лет я искал этот вкус по всему свету. В дорогих продуктах, в специях…

Он поднял на меня взгляд. В нем больше не было гордыни управляющего. Только уважение ко мне.

— А он был здесь. В обычном луке и терпении. Поразительно.

Кирилл отложил ложку и низко, искренне поклонился мне: — Спасибо, Александр. Ты не просто спас нас. Ты открыл мне глаза.

Иван, который уже выскребал горшочек хлебом, подошел к моей сковороде. Провел пальцем по остаткам карамелизированного лука, лизнул.

— Три часа… — пробормотал он, качая головой. — Ты жарил его три часа, чтобы добиться этого?

— Да, — кивнул я.

— Это безумие, — выдохнул Иван, но потом посмотрел на меня с восхищением. — Гениальное безумие.

— Не безумие, — поправил я, обводя взглядом притихшую, потрясенную команду. — Это вкуснотень и скоро весь город будет стоять в очереди, чтобы это попробовать.

Тут же о себе дала знать система:

Критический успех!

Блюдо «Луковый Суп по-Королевски» вызвало эффект «Гастрономический Шок» у целей с высоким сопротивлением (Профессиональные Повара).

Результаты воздействия:

Сломлен скептицизм: 100%

Повышение авторитета: Максимальное

Лояльность персонала: Установлена

Получено +150 ед. опыта за каждого Мастера (Кирилл. Иван)

Получено +50 ед. опыта за каждого повара ИТОГО: +550 ед. опыта

— Теперь паштет, — сказал я.

Я достал из холодного угла мисочку. Внутри лежала масса нежно-розового цвета, гладкая, как сливочное масло. Взял ломтик поджаренного на углях хлеба — он был еще теплым. Зачерпнул ножом паштет. Он лег на хлеб плотным слоем, не крошась и не разваливаясь.

— Пробуйте, — я протянул первый кусок молодому повару.

Тот взял его с опаской, словно ожидал подвоха. Понюхал. Пахло не требухой, а сливками и тонкими травами. Он откусил. Хруст гренки — и тишина. Повар замер, его глаза расширились, стали круглыми. Он судорожно сглотнул и посмотрел на недоеденный кусок в своей руке так, будто тот превратился в слиток золота.