Когда я приземляюсь в аэропорту Лос-Анджелеса, который раньше был моим самым ненавистным аэропортом в мире, я встречаю его хаос с распростертыми объятиями. Все кажется точно таким же, как в прошлый раз, и в то же время совершенно другим.

       Ступив на американскую землю, я становлюсь еще ближе к тому, чтобы прикоснуться к Ною.

       Сейчас раннее утро, и в офисе я буду только к обеду. В этот раз я решил не брать машину напрокат из-за плотного графика, запланированного на ближайшие три дня, часть из которых связана с выездными встречами.

       Зная, что Ной занят на работе, и не споря с этим, я заезжаю к Чарли, поскольку сегодня она работает из дома. Мне отчаянно нужен душ, чтобы смыть запах самолета и выглядеть презентабельно при встрече со всеми в новом офисе.

       — Ты здесь! — Чарли выбегает на улицу, а Эддисон следует за ней. — Скоро мне не придется приветствовать тебя с таким энтузиазмом.

       Мы крепко обнимаем друг друга, прежде чем Эддисон требует моего внимания. Из всех трех девочек она единственная, кто похожа на Чарли только цветом своих русых волос. У них у всех зеленые глаза Лекса, и Чарли часто шутит, что он точно их отец. Эта шутка, хотя и является юмористической, никогда не проходит даром для Лекса.

       Я сразу же отправляюсь в душ, смывая с себя ужасный дорожный запах, а затем переодеваюсь в шелковую блузку цвета слоновой кости и черную юбку-карандаш. Под юбку я надеваю подвязки и чулки, а также туфли Christian Louboutins. Я планирую переодеться в другой наряд для свидания с Ноем сегодня вечером — в каком-нибудь ресторане в Малибу, которое, надеюсь, закончится столь необходимым сексом.

       Прошло уже столько времени, а женщина так много может сделать, чтобы помочь себе.

       Прежде чем отправиться в офис, я хочу сделать одну остановку. После нашей ссоры на вечеринке у Амелии меня не покидает мысль о том, что в случившемся виновата только я. Признание своих ошибок — не самая сильная моя сторона, но потерять близкого друга — это тоже не то, чего я хочу.

       Костяшками пальцев я стучу в дверь. Спустя несколько минут Эрик открывает ее, одетый в строгий серый костюм.

       — О, — он с сомнением смотрит на меня, а затем отводит взгляд в сторону. — Это ты.

       — Могу я войти, пожалуйста?

       С жесткой линией рта и скрещенными руками он предлагает мне следовать за ним внутрь. Квартира Эрика современная, с великолепным видом на Голливудские холмы. Он живет здесь с Тристаном, который стал мега-кинозвездой. Кто бы мог подумать? Эти двое — маловероятная пара, но они никогда не смогут остаться врозь.

       — Я принесла это для тебя, — протягиваю ему белую коробку с красным бантом, жестом показывая, чтобы он взял ее.

       Своими идеально наманикюренными пальцами Эрик открывает коробку и, порывшись в папиросной бумаге, достает горчичный шарф с пейсли из французского бутика. Три элемента, которые он презирает: горчичный цвет, принт пейсли и, конечно же, всегда вызывающий споры крэват.

      — Я хотела попросить прощения. За то, что солгала тебе.

       — Подарив мне шарф?

       Я киваю, улыбаясь, зная, как сильно он их ненавидит: — Если честно, мне было стыдно. Я с самого начала знала, что это неправильно, но позволила себе поверить, что я большая девочка и справлюсь с этим.

Эрик вздохнул и уставился на коробку, а затем поднял глаза и встретился с моим безнадежным взглядом: — Иди сюда, обними меня.

          В объятиях Эрика мир снова кажется правильным. Я называла его королевой драмы, занозой в заднице, но правда в том, что без него моя жизнь неполноценна.

      — Прости меня за то, что я назвал тебя шлюхой. Это просто застало меня врасплох. Я всерьез подумал, что это шутка, когда он мне сказал.

       — Я бы хотела, чтобы это было так.

       — Ты его зацепила, — признается Эрик, не повышая голоса. — Всю мою жизнь мы едва ли произнесли два слова. Как будто я никогда не был достаточно хорош, чтобы быть его младшим братом. Но теперь все изменилось. Такое ощущение, что мы семья.

       — Мне очень жаль, — повторяю я, а затем задумчиво поджимаю губы. — Но между нами ничего не должно было получиться. Два разных человека и две разные жизни.

       — Я знаю, — признает он, проводя рукой по ткани галстука. — И послушай, он будет жить дальше. Но он... ой, прости... он любит тебя.

       Доминик понятия не имеет, что такое любовь. Но кто я такая, чтобы заботиться об этом? Это спорный вопрос, и теперь моя жизнь проходит с мужчиной, который любит меня безоговорочно. Доминик будет жить дальше, как и все мы, когда звезды не сходятся.

       — У меня есть десять минут, чтобы наверстать упущенное, прежде чем встретиться с Лексом в офисе. Расскажи мне, что у тебя нового?

       — Мы с Тристаном занялись пешим туризмом. Знаешь, сколько горячих француженок мы встречаем на тропе? Я просто жду, когда в пустыне начнется оргия. Ты должен научить меня говорить по-французски.

       — Ну, если это случится, то, скрестив пальцы, я с тобой. Можешь назвать видео «Bareback Mountain».

       Эрик фыркает, за ним следует волна смеха, и я тоже вырываюсь, не в силах контролировать себя, пока не срываюсь на приступ кашля.

       Пока мы оба пытаемся успокоиться, Эрик полностью вынимает платок из коробки.  

           — Допустим, для пущей убедительности я носил его один день. По шкале от одного до десяти, сколько медовых папочек я бы набрал?

       Я качаю головой, широко ухмыляясь. Некоторые вещи никогда не меняются.

           — Десять. Они бы бросались на тебя.

       Мы говорим еще немного, прежде чем я проверяю время и, понимаю, что вынуждена уйти. Я обещаю наверстать упущенное, как только вернусь сюда на постоянной основе. Эрик выглядит весьма довольным собой, пожевывая нижнюю губу со знающей ухмылкой. К этому следует добавить, что его затянувшееся молчание тоже вызывает беспокойство, но пока у меня нет другого выбора, кроме как игнорировать его.

       Покинув его дом, я отправляюсь в короткую поездку до офиса, чтобы подготовиться к очень утомительным дням.

***

       Лекс проводит меня по зданию, знакомя с несколькими ключевыми людьми, с которыми мне предстоит работать. Я и забыла, насколько силен американский акцент, поскольку долгое время была в отъезде. По мнению многих, у меня до сих пор британский акцент, хотя мои лингвистические усилия были направлены на изучение французского.

       Здание довольно большое и современное, точнее, пятнадцать этажей, на которых мы занимаем все. Оно расположено на бульваре Уилшир в самом центре Беверли-Хиллз, а Родео-Драйв находится всего в нескольких кварталах от него.

       Я изучил краткое описание, ознакомился с нашей сетью отелей и принял вызов, брошенный Лексом, но, тем не менее, он будет продолжать давить на меня, потому что это то, что он делает лучше всего.

       — Многие из этих отелей устарели, постояльцы возвращаются, но мы не привлекаем новое поколение — влиятельных людей с их собственными деньгами, которые можно потратить. Мы говорим о капитальном ремонте, Лекс, о деньгах, потраченных на улучшение структуры, расширение зданий, предложение самых современных удобств. Глобальные кампании требуют больших затрат. Это нелегко продать, если у нас нет продукта, который бы это подтверждал.

— Согласен, именно поэтому мне удалось привлечь DeLuxe Group за низкую сумму. Совет директоров устал, и они готовы двигаться дальше. И у них нет средств для инвестиций. Я знаю, что мы сможем довести дело до нужного уровня, и я дал тебе самую сильную команду.

       В зал заседаний входят мужчина и женщина. Мужчине легко за тридцать, а женщине, более зрелой, возможно, за пятьдесят.

       — Ребекка - глава финансового отдела, а Остин - наш начальник отдела информационных технологий.