Но наружу это не вышло. Он лишь отставил стакан и спокойно сменил тему:

- Это всё можно обсудить. Елена, ты голодна?

- Ну, если честно… да, – призналась она и тут же нахмурилась. – Но было бы неправильно заставлять Мастера готовить для меня. И, кроме того… это же будет стоить дополнительно?

После вчерашнего, когда за ужин ей пришлось платить, она стала особенно осторожна в вопросах еды и одежды.

- Если сама понимаешь, что это неправильно, почему не приготовишь? – холодно бросил Илья. – В шкафу лапша, свари и мне тарелку.

"???"

Безумная Елена: Что я только что сказала?! Ты и вправду думала, что сумеешь урвать пару монет у парня, который ради куска хлеба обшаривает корпуса дохлых роботов в поисках железа и микросхем?

Холодная Елена: Тц. Ну это ведь и моё личное пространство тоже. Буду считать, что это что-то вроде самообслуживания.

Илья Синицын, не обращая внимания на её внутренний спор, открыл кладовку рядом с холодильником. Скрипнула дверца, и в нос ударил сухой запах муки и специй. Он достал из шкафа пару пачек лапши и пёстрые пакетики приправ.

С едой в этом мире пока было не так плохо – полки ещё не опустели. В противном случае ему, человеку, привыкшему пробовать только верхушку айсберга богатство русской кухни, впитавшей в себя всё, что встретилось на пути, пришлось бы совсем туго. Но годы одиночества приучили его есть простое и не жаловаться.

Скоро в доме запахло чесноком, сушёным луком и пряным соусом из пакетика. Получив от ученицы пиалу горячей лапши, Илья с ленцой наблюдал, как Елена с детским восторгом в глазах уминала уже вторую порцию. Пар от супа клубился вокруг её лица, на щеках появился лёгкий румянец, а довольный чавкающий звук словно сам говорил за неё.

Илья вдруг вспомнил о вчерашнем телефонном разговоре и негромко спросил:

- Елена, а ты вообще хочешь заняться самосовершенствованием?

Она вытерла уголок губ ладонью, по привычке оглянувшись, словно кто-то мог её подслушать.

- Культивация? Хм… я об этом как-то не думала. Но, пожалуй, пока нет.

- Почему? – прищурился Илья.

- Я вчера подслушала синих поясов. Они говорили, что наш магазин в убытках, так что денег на совершенствование точно не будет. Если попробую использовать те старые товары с полок, честно говоря, боюсь, что сразу сорвусь в искажение Росы.

Илья про себя крепко выругался. Эти старые псы, выходит, теперь даже не стесняются его позорить при чужих? Но одно было ясно: раз Елена узнала, что лежит на полках, значит, в магии она что-то понимает.

- Не переживай, – сказал он уже мягче. – Если решишь заниматься, найду для тебя лучший набор для совершенствования, какой только возможно достать.

Безумная Елена: Пф-ф! Лживый прохвост! Где этот скряга, что считает каждую московскую гривну, возьмёт деньги на такой набор?!

Холодная Елена: Ха. Ну хотя бы сказал это с добрыми намерениями. Пусть и враньё.

Видя, что она задумалась, Илья продолжил:

- Но для начала должен понять, насколько хорошо ты сама разбираешься в основах.

Елена отставила миску, выпрямилась, словно перед учителем у доски. Она понимала: этот человек кое-что знает, и глупо было бы сейчас изображать из себя гордячку.

- Мои знания пока самые базовые, – тихо произнесла она.

- Отлично. Тогда давай, повтори, что знаешь.

Она прочистила горло и, чуть запинаясь, начала:

- Жизнь – это тело, душа – это природа. Путь совершенствования – это двойное развитие и того, и другого. Тело становится бессмертным, душа кружит бесконечно, не рассеиваясь, – вот что значит достичь вечного тела Дзюпосле.

Она говорила размеренно, словно читала чужие слова с памяти, и в комнате стояла тишина, нарушаемая лишь тихим посвистыванием пара из кастрюли.

Илья слушал, хмурясь. Он слишком хорошо знал, что в этой эпохе люди лишь наполовину восстановили тайны старой Руси. Большинство "совершенствующихся" не очищали ни разум, ни энергию – они гнались за силой, выжимая из тела всё возможное. Протезы, гормоны, обман законов мира – так рождались ступени: Стабилизация основы, Очищение Росы, Формирование ядра, Золотое ядро и Зарождение души.

- Душа же хрупка, – продолжала Елена, стараясь, чтобы голос звучал твёрдо. – Её можно перестраивать, очищать тысячами способов или питать другими душами. Так через Укрепление души, Закалку души, Проекцию духа, Росу души и Очищение сущности человек достигает Дзюпосле.

Илья махнул рукой, останавливая её.

- Ладно, хватит. Можно не читать куски про улучшение артефактов и культивацию мертвецов. Давай лучше о главном – о парном совершенствовании. С чего бы ты начала?

Он прищурился. Пусть даже технологии и научились кое-как ускорять отдельные ступени, но заменить тысячелетний опыт они не могли. А значит, выбирать дорогу всё равно приходилось самому.

На этот раз Елена не задумывалась ни секунды.

- Тело! Ученица хочет сперва закалять тело.

Безумная Елена: Эй, эй! А зачем вообще с тела-то начинать?

Холодная Елена: А что, хочешь, чтобы полезла сразу в совершенствование души, выплыла в виртуальное пространство и умерла от ужаса, встретив тебя там?

Синицын слегка качнул головой, будто подтверждая её слова.

- Решительно. Умный выбор. Совершенствование души и впрямь куда сложнее, да и опасностей там больше. А что насчёт твоего пути совершенствования?

Елена тяжело вздохнула. Её дыхание отразилось лёгким облачком пара на поверхности остывающего супа.

- Если бы была хоть малейшая возможность, то бы, конечно, хотела украсть Небесный Путь. Просто пока не готова жертвовать своим телом ради Дзюпосле… Но понимаю, что для нас это почти нереально. Поэтому мне нужно время, чтобы подготовиться, прежде чем начать, Мастер.

"Кража Небесного Пути" звучало грозно и красиво, но по сути было совсем другим: использование искусственно выращенного "бессмертного тела" и пересадка его себе.

Хотя слово "бессмертное" грело ухо, за ним скрывался всего лишь набор хитро сконструированных биотехнологических энергоканалов, костей и мышц, усиленных до предела науки. О существовании настоящих бессмертных никто никогда так и не предоставил доказательств.

Елена слишком хорошо знала: новые искусственные энергоказалы стоили безумных денег. Простые модели требовали регулярной замены – и каждая стоила как полмашины. А высококлассные, которые можно было поставить один раз и забыть, выходили в целое состояние. Большинство практиков могли только мечтать о них.

И потому её поразило, что Илья даже не задумался, прежде чем произнёс:

- Хорошо. Тогда остановимся на "Краже Небесного Пути". Я достану для тебя набор энергоканалов совершенствования ранга А.

Глаза Елены, и без того большие, распахнулись ещё шире, блеснув янтарным светом, словно абрикосы под летним солнцем.

- Мастер, вы ведь не шутите?!

Безумная Елена: Ш-ш-ш! Смотри в оба! Кажется, он тебя уже продал, и неплохо так – по хорошей цене!

Тихая не могла поверить своим ушам.

Синицын только что, словно между прочим, сказал, что достанет ей набор энергоканалов совершенствования для "Кражи небесного пути". Его голос звучал так спокойно, будто он говорил о походе за хлебом, и от этого заявление казалось почти правдоподобным.

- Хозяин, вы ведь не шутите? Набор "Кража небесного пути"? Версия "Энергоканала"? И ещё ранга А? – слова вырвались у неё сами собой, и в голосе дрожали недоверие и робкая надежда.

Все компоненты культивирования классифицировались по старинной шкале из древнеанглийских букв – от высшего ранга S, затем A, B, C и до скромного D. Ранг А уже считался верхом мастерства, а уж меридианы – и вовсе сердцевиной любого пути совершенствования.

Холодный голос Елены Тихой, что пронёсся в её голове, шепнул: "Чтобы позволить себе такую роскошь, ему придётся продать весь магазин".