– Мастер, разве этот прием "Поиск сливы на снегу" не хорош сам по себе? Почему вы велели мне сдерживать силу в самом последнем выпаде?"

Мастер и ученица провели несколько дней в лавке, кропотливо изучая продвинутые техники, купленные у Абдулы. Хотя Елена немало настрадалась, вгоняя эти знания в свое тело через боль, это здорово подстегнуло развитие её энергоканалов и ускорило мастерство. Однако двое освоили их, естественно, в разной степени. Елена только выучила движения и нащупывала способы применять их гибко, в то время как Илья, с его благословением божественного чутья, видел саму суть работы техник насквозь, словно прозрачный механизм. Поэтому чем больше Елена тренировалась, тем более непостижимым казался ей мастер. Ведь он знал всё, что умела она, но его сила была куда глубже. Он мог разобрать каждое движение на атомы и объяснить малейшие нюансы.

Илья с чашкой горячего чая в руке подошел к Елене и протянул руку, по-хозяйски перехватив её гладкую, стройную ногу, фиксируя позицию:

– Все знают, что убийственный, коронный прием идет в конце – это все равно что выложить карты на стол. Если противник его перехватит, ты окажешься в очень пассивной, невыгодной позиции. Твой главный козырь – ловкость, поэтому лучше слегка изменить траекторию ноги в финальном ударе, чтобы ты могла мгновенно наступать или отступать, оставляя себе пространство для маневра.

Техники, хранящиеся в памяти, можно модифицировать, но мало кто понимает пути энергоканалов достаточно глубоко, чтобы рисковать вносить правки. Однако Илья теперь владел этой способностью в совершенстве. Услышав это, Елена вспомнила, как мастер играючи поймал её удар пару дней назад, прижал к дивану и раздел догола. Она тряхнула головой, отгоняя непрошеные мысли и румянец:

– С такими правками я любого застану врасплох. Что дальше? Купим новые техники?

– Незачем. Слишком много наворотов – только помеха. Сейчас важнее всего практический опыт.

Елена взволнованно воскликнула, глаза её заблестели:

– О? Вы найдете мне противника? Я тоже думаю, что пора показать этим невежественным синим поясам, чего мы стоим, мастер и ученица!

– Я не собирался искать тебе соперников среди пользователей Росы из Торговой палаты. Рано светить нашу силу перед Соревнованием по Совершенствованию. Да и настоящего боевого опыта с ними быстро не наберешься.

Елена слегка нахмурила брови:

– Вы ведь не сами будете это делать? Ваша ученица и так уже дважды теряла концентрацию рядом с вами.

Безумная Елена:

– Пф-ф, надеюсь, ты сейчас говоришь о тренировках.

Илья вытащил компьютер из-под панели управления и сказал:

– Ты всегда хотела знать о других моих источниках дохода для лавки? Кроме посредничества, есть еще вот это.

Елена наклонилась, опершись о плечо мастера, и её тонкий, чуть сладковатый аромат окутал его. Она заметила, что экран был заполнен постоянно вращающимися файлами с портретами, выстроенными в два ряда; некоторые лица были жирно перечеркнуты красным крестом.

– Это ордера на арест.

– Можно убивать, не нарушая закона, да еще и награду получить, если захочешь обменять. А если повезет, у бандитов бывает припрятана секретная заначка с деньгами.

– Неудивительно, что вы так круты, Мастер. Вы тренировались буквально на острие ножа.

– Нет, обычно раньше только планировал, сам не действовал. Сейчас изменил привычку, чтобы дать тебе больше практики.

Илья, конечно, умолчал, что это нужно и для его собственного опыта.

– Достаточно просто планировать?

– Да, выбираешь цель, нанимаешь практика Росы, предоставляешь план действий и разведданные, а потом просто ждешь результатов и денег. Риск низкий, а процент успеха миссии возрастает.

Елена вспомнила прошлые трагические события; похоже, так оно и было на самом деле.

– Мастер, все эти ориентировки выданы полицией?

– Белые сверху – от полиции, а черные снизу – от частных лиц или компаний с черного рынка.

– Полицейские платят немного, а вот на черном рынке цены просто безумные.

– При таких высоких ценах задачу либо просто невозможно выполнить, либо, даже если сделаешь, денег не увидишь. Полицейские ордера надежнее, и по моему опыту, ценности, которые хранит разыскиваемый преступник, обычно куда дороже, чем награда за его голову.

Елена заметила, что помимо информации о преступнике, внизу была приписка "Начата складчина".

– Можно даже в складчину работать?

– Если чувствуешь, что одному не потянуть, но очень хочется взяться, можно разделить заказ с другими людьми. Но обычно эти приглашения приватны. Делиться заказами на платформе – значит предупредить преступников.

Елена взглянула на логин в левом верхнем углу экрана: Иван-Царевич. Ниже значилось количество принятых заказов: 24. Успешность выполнения: 100%.

– Сто процентов успеха! Мастер, вы не боитесь мести, не используя настоящее имя?

– Я просто не берусь за то, в чем не уверен, что справлюсь. Мстить будет некому. Даркнет полон масок и виртуальных личностей, к тому же всегда устраняю любые угрозы под корень. Имя "Иван-Царевич" там довольно известно. Я никогда не отказывал в сотрудничестве по миссиям, которые сам инициировал.

Широко распахнутые миндалевидные глаза Елены теперь горели еще большим восхищением и предвкушением:

– Мастер, какую цель мы выберем?

Илья терпеливо анализировал:

– Смотрим на действия этих преступников. Одиночек, убивших большое количество полицейских или практиков Росы, не выбираем – они слишком опасны; тех, чьи преступления принесли слишком мало денег, не берем – в этом нет практического смысла.

В идеале это должны быть преступники, недавно объявленные в розыск полицией, с парой убийств на руках. Лучше всего, если это будут воры-рецидивисты, так как у них обычно есть тайники с деньгами, и они часто являются ловкими практиками Росы, что делает их отличной мишенью для твоей тренировки. Основываясь на этих критериях, перед ними всплыла подходящая ориентировка:

Имя: Дмитрий Соколов.

Кличка: Летучий Богомол.

Используемые техники: Шаг, Режущий Облака (модифицированный), Пинок Летящего Лезвия, Печать Пронзающая Сердце.

Сводка преступлений: Неоднократно вламывался в дома, похищал нижнее белье и ценности у женщин из знатных семей. В двух случаях, будучи пойманным с поличным, убил охрану и прислугу. Неделю назад проник в особняк богатой дамы на Белоярской улице, украл белье и большое количество драгоценностей.

Елена брезгливо наморщила нос:

– Вор трусов? Мастер, может, попробуем найти кого-нибудь поприличнее?

– А среди разыскиваемых вообще есть приличные люди? Не будь слишком амбициозной. Тот факт, что этот парень смог проникнуть в столько хорошо охраняемых мест, означает, что драться он точно умеет неплохо.

– Это верно, но с информацией недельной давности как мы поймаем этого вора?

Илья не ответил, а лишь приложил палец к губам, призывая к тишине, затем запустил симулятор голоса и связался с другим человеком в даркнете. Елена увидела, что мастер сохранил этот контакт как "Мастер Тарасов". Как только соединение установилось, с другой стороны раздалось приветствие пожилого мужчины с хрипотцой:

– Мастер Царевич! Давно не заглядывали в сеть. На какого бедолагу вы положили глаз в этот раз?

Ответ Ильи был краток и сух:

– Дмитрий Соколов, Летучий Богомол. Мне нужна его самая свежая информация, а не та шелуха, которую вы вешаете на доски розыска, чтобы дурачить простаков.

– Понял. После дела бонус делим 30 на 70?

– Если разведданные на этот раз будут достаточно подробными и точными, я могу увеличить вашу долю до 35%.

– Мастер Царевич великодушен; ждите моих новостей.

"Мастер Тан" – ещё один полезный контакт, выуженный Ильей из мутных глубин даркнета. Этот персонаж сам вышел на связь, впечатлившись послужным списком Синицына: стопроцентная эффективность в отлове беглых преступников.