– И что от меня требуется? – спросил Илья.

Раз ему предлагают такую позицию, значит, "Мастер Тан" сидит очень высоко. Возможно, даже выше, чем Илья думал.

– То же, что и сейчас. Ловить преступников. Если сможете помогать в расследованиях – отлично. Никаких планов и норм выработки. Вы и так сделали больше, чем мы могли просить.

– А как подтверждать полномочия, не раскрывая лицо?

– Если согласитесь, я пришлю вам цифровой сертификат через Даркнет. Система "свой-чужой" привязана к аккаунту, а не к биометрии. Можете пользоваться сами, можете передать доверенному лицу. Подумайте.

– Согласен. Прямо сейчас.

Елена, болтавшая ногами на краю стола, удивлённо вскинула брови. Её вечно осторожный учитель согласился с полпинка? "Мастер Тан" тоже опешил:

– Так быстро? Не ожидал.

– Но есть условие, – перебил его Илья. – Я хочу знать, кто вы на самом деле.

– Хм, господин Хуан, должность не требует знакомства с куратором…

– Незнакомым деньгам я верю, а вот незнакомым людям – нет. Раз система привязана к аккаунту, откуда мне знать, что вы сами не такой же "подрядчик", спихнувший на меня грязную работу?

"Мастер Тан" замолчал. Видимо, не привык, что его так легко загоняют в угол.

– Туше. Вы меня переиграли. Я подумаю и свяжусь позже.

Связь оборвалась. Илья отхлебнул чай, который заварила Елена, и довольно хмыкнул:

– Опять хотел меня развести, старый лис.

Елена, уже переодевшаяся в пижаму и готовая играть роль сонной соседки, спросила:

– Зачем тебе эта лычка? Лишний геморрой.

– Вчера я бы отказался. Но сегодня у нас на руках бомба замедленного действия. Мощи. Нужно готовить запасные аэродромы. Если нас прижмут, "корочка" главного детектива позволит легально сдать находку властям и выйти сухими из воды.

– А может, лучше Льву Цуканову отдать?

– Это был план А. Торговая Палата сильна, Цуканов тёртый калач, он бы разрулил. Но сначала надо понять, что у нас в руках. Не хочется продавать героин по цене капусты, понимаешь?

Бип-бип-бип!

В переулок въехала патрульная машина.

– По данным разведки, объект здесь! Внимательнее!

– Вижу кровь! Заходим!

Четверо полицейских выскочили из машины, с крыши бесшумно спланировали два дрона-криминалиста, фиксируя место происшествия.

Илья и Елена, изображая зевак в халатах, вышли на крыльцо.

– Брат, что тут за шухер? – поинтересовался Илья, зевая.

– Преступника вальнули. Вы что, вчера ничего не слышали?

– Да шумели какие-то алкаши, потом стихло. Думал, опять разборки местных.

Полицейский осмотрел труп, потом брезгливо открыл рюкзак и профессионально принюхался.

– Точно, это Орлов. Трусы свежие, судя по всему. Вот же извращенец!

Коп достал кружевное бельё и озадаченно нахмурился – ткань ещё хранила тепло тела. Елена, заметив это, густо покраснела и поспешно отвернулась, делая вид, что разглядывает вывеску.

Дело замяли быстро. Орлов получил "достойный" финал карьеры – смерть на куче ворованного белья.

Опасаясь закрывать лавку, чтобы не вызывать подозрений, Елена осталась дежурить внизу, заодно тренируя новые техники. Илья же поднялся в гостиную и занялся "хрустальной рукой".

Час вертел, два вертел – толку ноль. Кроме как спину почесать, пользы никакой.

Никаких скрытых карт энергоканалов. Просто кусок кости. Ни кожи, ни мышц, ни намёка на схему циркуляции Росы.

Форма руки тоже обычная – расслабленная ладонь, никаких тайных жестов или мудр.

Приживлять её к себе? Глупо. Мощи на то и мощи, что это останки. Орлов не мог бы их украсть, если бы они росли на ком-то живом.

Илья пробовал всё: топил в воде, грел над огнём, капал кровью, сканировал "божественным чутьём" своего телефона. Пусто.

"Не толочь же её в порошок и нюхать?" – мелькнула шальная мысль.

Поняв, что зашёл в тупик, Илья отложил артефакт. Он сел в позу лотоса, запустил Облако и начал восстанавливать запасы данных, потраченные в бою. Заодно и голову проветрить.

Мир вокруг погас, сменившись привычной темнотой внутреннего пространства. Илья поднял руки, готовясь принять поток из моря данных и распределить его по своим виртуальным хранилищам.

И тут случилось странное.

Посреди бушующего цифрового шторма, прямо в центре Облака, стояла та самая хрустальная рука. Но уже не в реальности, а здесь, в его внутреннем мире.

Впервые Илья видел, чтобы внешний предмет проникал в интерфейс Облака.

"Может, разгадка здесь?"

Он осторожно потянулся к призрачной руке, мерцающей на дне потока данных.

Но стоило ему коснуться холодного хрусталя, как "мёртвая" рука ожила. Пальцы резко сжались, мёртвой хваткой вцепившись в запястье Ильи.

Илья Синицын и представить не мог, что кристаллический обломок руки бессмертного, лежащий перед ним, способен на самостоятельное движение.

От неожиданности он инстинктивно отдернул ладонь, но тут же почувствовал странное: хрустальная конечность, хоть и схватила его, совсем ничего не весила. Он поднял её без малейшего усилия. Однако Илья отчетливо ощущал, как внутри прозрачных костей пульсирует неведомая сила, настойчиво тянущая его за собой.

Поняв, что прямой угрозы нет, Илья перестал сопротивляться и доверился потоку. Как и ожидалось, ведомая магическим притяжением кости, его правая рука начала описывать плавные дуги перед грудью. Ощущение было такое, словно незримый наставник мягко, но властно принуждал его выполнять фигуры древней гимнастики, похожей на "Дзюпосле".

Не мешая движению рук, Илья позволил ногам и корпусу подстроиться под этот ритм. Стоило ему войти в резонанс, как волны информации, хаотично метавшиеся в "Облаке", вдруг изменили свою структуру. Они закружились вокруг него, образуя гигантскую воронку, в центре которой стоял он сам.

Произошло чудо: несмотря на бушующий вокруг цифровой шторм, пространство в радиусе двух метров под его ногами стало спокойным и гладким, как зеркальная поверхность лесного озера. Данные внутри этого круга были уже не диким потоком, а аккуратно отсортированной библиотекой, готовой к мгновенному усвоению при малейшем касании.

Волны, разбивающиеся о невидимый барьер этой двухметровой платформы, тут же поглощались и очищались.

Вхууух…

Пока Илья размышлял о природе этой метаморфозы, кристаллическая рука в его ладони вспыхнула ярким пламенем и в мгновение ока рассыпалась горсткой серого пепла.

"Это и есть наставление бессмертных?" – пронеслось в голове.

Илья еще не до конца осознал, зачем древняя кость помогла ему трансформировать восприятие "Облака" в такую форму, поэтому просто снова сел, скрестив ноги, на воображаемую платформу. Он решил продолжить поглощение данных привычным методом.

Однако стоило ему занять медитативную позу, как потоки вокруг него сами рванулись внутрь тела. В отличие от того хаотичного мусора, который он раньше "процеживал" через свои руки, теперь информация вливалась в него чистой, концентрированной энергией, уже разложенной по полочкам.

Ощущение было таким, словно после долгой жажды, когда приходилось цедить теплую воду через узкую соломинку, ему вдруг дали залпом осушить тяжелую пивную кружку, полную ледяной, колючей газировки.

С жадностью впитывая этот нектар знаний, Илья наконец понял, в чем заключалась подсказка бессмертного: суть была в способе получения силы. Оптимизировав канал приема данных, можно черпать энергию окружающего мира с максимальной эффективностью.

Глядя на спокойную, как ртуть, поверхность под ногами, Илья догадался: вероятно, это и есть то, что культиваторы называют "Внешним малым кругом".

Раньше он слышал от людей из Торговой палаты, что главное условие перехода от стадии "Закладки Основания" к "Формированию Ядра" – это поиск стабильного внешнего канала подпитки. У современных практиков "Росы" нет терпения древних сверхов, которые столетиями впитывали эссенцию солнца и луны через упражнения. Поэтому многие, чтобы прорваться на этот этап, вживляют в тело второй источник энергии – чаще всего, механическое "запасное сердце".