- Хозяин, может, заберём её и разберём? – осторожно предложила Елена, поправив волосы, слипшиеся от пота. – Или хотя бы проверим, кто её прислал?

- Эти игрушки, кроме файлов миссии, в себе ничего не несут, – Илья покачал головой и хмыкнул. – Хоть полиция их ковыряй, хоть хакеры – результат будет один. Именно поэтому их так любят использовать.

Он склонил голову, и в его глазах промелькнула насмешка:

- Но насчёт того, кто её послал… у меня уже есть неплохая догадка.

- Хозяин, вы же нарочно скрываете свои настоящие способности? – Елена смотрела на него почти с благоговением. – Как вы её так быстро вырубили?

Илья, не желая лезть в объяснения, легко увёл разговор в сторону:

- А? Не думай, что если подобралась поближе, то уже всё про меня знаешь. Я решил… сначала немного понаблюдать за тобой.

- Да, мастер, – тихо ответила она, но в её голосе сквозила любопытная настороженность.

Безумная Елена: "Так… мы теперь за ним серьёзно будем следить?"

Холодная Елена: "У нас пока нет своих людей в Новоалтайске, а с ним хотя бы есть крыша над головой. Плюс… он явно умеет кое-чему учить".

Безумная Елена: "Хм… ну ладно… но "наблюдать" он что, в обычном смысле сказал?.."

- Учитель, – осторожно спросила она вслух, – а что именно вы подразумеваете под словом "наблюдать"?

- Поговорим, когда вернёмся, – ответил он тоном, который не оставлял места расспросам.

Илья видел: она всерьёз обдумывает, не пойти ли к нему в ученицы. Это сильно упрощало его планы.

Они шли обратно к "Лавке Синицына" и, минуя небольшую подсвеченную витрину магазина одежды, заметили, что он ещё открыт. Внутри тянуло теплом, запахом новой ткани и свежего моющего средства.

Илья предложил Елене выбрать себе что-то из вещей – всё-таки таскаться по городу в тюремной робе было не то чтобы безопасно… да и не эстетично. Плюс магазин находился близко к его лавке, что давало возможность краем глаза следить за улицей – вдруг засада.

"Если за этим стоит тот, на кого думаю, – размышлял Илья, – угроз больше не будет. А даже если появятся новые, в лавке мы разберёмся."

Хозяин магазина, плотный мужик с круглым лицом и щетиной, замер, увидев Илью с хорошенькой девушкой в тюремном ошейнике. На лице заиграла понимающе-неприличная ухмылка.

- О-о, босс Синицын, – протянул он с прищуром. – Любите, значит, погорячее? Прям тюремные игры, да?

Сначала Илья не понял, о чём речь. Потом заметил, как Елена, краснея, уткнулась лицом в вешалку, и его осенило.

- Э… это не то, что ты думаешь. Но сделай мне одолжение – не болтай. И давай-ка подбери мне пару фасонов поприличнее.

Продавец, бродя между рядами и перебирая ткани, продолжал ухмыляться:

- Ладно, понял, понял. Но ты осторожней там… что сломаешь, то и купишь. Кстати, слышал? Вышел новый шестнадцатискоростной массажёр с подогревом, в форме волчьих клыков. Говорят – бомба.

Илья Синицын даже не стал оправдываться – лишь тихо выдохнул, словно стряхивая с себя тень неловкости, и молча дождался, пока Тихая закончит копаться в тряпках.

Расплатившись, они вышли почти в ногу, будто синхронно стремились оставить за спиной эту щекотливую сцену.

Хорошо, что улица пустая, мелькнуло у Елены. Иначе бы репутация, которую выстраивала два года, рухнула бы за одну ночь.

- Лена, – окликнул её Илья, когда они свернули за угол, – магазин был прямо перед тобой, а бежала ты так, будто тебя там пытали. Нашла хоть что-то, что понравилось?

- Н-не переживай, – пробормотала она, отворачиваясь. – Я… привезу их сама.

Щёки её пылали, а глаза упрямо цеплялись за витрины по другую сторону улицы. Всё-таки впервые в жизни её приняли за любительницу сомнительных развлечений, и оправдываться она так и не решилась.

- Так… сорок шесть и восемь московских гривен, – лениво произнёс он. – Запишу на твой счёт. Не забудь вернуть потом.

- …Что?

- Что-что? – Илья приподнял бровь. – На этот раз даже пульт в руках не держал.

Безумная Лена: "Да он издевается! Ученицу заставить за одежду платить?!"

Холодная Лена: "Молчи. Это ты же науськала тратить его деньги. Откуда мне было знать, что придётся отрабатывать?"

Дойдя до тёмного переулка, Илья сбросил шаг и, подняв руку, остановил её. Молча осмотрел всё вокруг – стены с облупившейся краской, блеск мокрого асфальта, редкие капли, стекавшие с крыши на жестянку у стены. Лишь убедившись, что перевёрнутый неоновый знак "Фортуна" всё ещё горит над входом в лавку, он двинулся дальше.

Елена замедлилась у порога. Вывеска была странной – тёплый красный свет будто стекал по буквам, а символ «Fortune» горел ровно и мягко. Она невольно коснулась его пальцами – пластик был чуть тёплый, и по коже пробежал лёгкий разряд.

- Лена? – голос Ильи выдернул её из раздумий.

- А… ничего. Просто красиво.

- Лестью тут ничего не добьёшься. Заходи.

Внутри, за массивной дверью с замком, он зарегистрировал её отпечатки пальцев и лицо в системе безопасности. Щелчок сканера отозвался в тишине почти как выстрел. Потом он провёл короткую экскурсию – обшарпанная, но уютная лавка на первом этаже, лестница с чуть скрипящими ступенями, ведущая наверх.

На втором этаже – всего три комнаты: ванная с прохладным запахом мятного мыла, крошечная гостиная с облезлым креслом и спальня, в которой вместо кровати на полу лежал толстый, продавленный коврик. Илья предпочитал спать так – ближе к земле, в безопасности, без открытого пространства под боком.

Но едва он открыл дверь в гостиную, из тени метнулась тёмная фигура. Воздух резануло коротким, резким шорохом ткани.

Из тёмной спальни выскочила чёрная тень. Движение было резким, стремительным – словно сама ночь оторвалась от стены и метнулась в их сторону.

Илья Синицын даже не повёл бровью, будто заранее знал, что опасности нет.

- Осторожно! – воскликнула Елена Тихая, сердце её болезненно сжалось, и она уже готова была броситься между ним и неизвестным.

Но тень не ударила. Напротив, мягко, почти бесшумно, приземлилась Илье на плечо.

Елена моргнула, и только тогда смогла разглядеть существо: оно было до невозможности чёрным – не просто тёмным, а таким, что казалось, поглощает в себя свет, лишая его всякого отблеска. Ни намёка на Луну, ни слабого отражения звёзд – лишь густая, бархатная мгла.

Если бы не тусклый луч уличного фонаря, пробившийся сквозь окно, птицу невозможно было бы заметить вовсе.

Илья щёлкнул выключателем, и комната мягко озарилась электрическим светом. Тогда ночная тень обрела форму: это был ворон – угольно-чёрный, с блестящим клювом и внимательными янтарными глазами. Его перья мерцали в ламповом свете, как отполированное угольное стекло, и из-под крыла пахнуло сыростью леса.

Синицын снял с головы кепку и, как ни в чём не бывало, провёл ладонью по гладкой голове птицы. Ворон тихо каркнул, но звук был низким, почти ворчливым, словно приветствие старому знакомому.

Ворон в ответ ласково ткнулся головой в плечо Ильи, словно упрекая хозяина за то, что тот вернулся слишком поздно.

Кар-р… кар-р… кар-р…

Хрипловатый, сиплый крик разнёсся по комнате, больше похожий на жалобу, чем на приветствие.

Птица повернула голову и заметила Елену Тихую, стоявшую чуть позади. Янтарный глаз сверкнул в её сторону, блеснув настороженным любопытством. Ворон наклонил голову на бок, как будто приглядывался, а затем вновь каркнул пару раз в сторону Ильи.

Кар-р… кар-р…

- Не бойся, это…, – начал Синицын, но не успел договорить.

Ворон вдруг взмахнул крыльями, оттолкнулся от его плеча и легко, почти бесшумно, приземлился на Елену. Острые коготки едва коснулись ткани её одежды, и тяжесть птицы ощутимо легла на плечо. Она вздрогнула, но не успела испугаться – ворон тут же доверчиво ткнулся тёплой бархатной головой ей в щёку. Его перья пахли лесной сыростью и дымом костра.