Елена не ответила.

Синицын, не услышав опровержения, внутренне хмыкнул: догадка верна. Молодёжь нынче вечно вляпывается, а потом чужими руками разгребает последствия. Если уж наводишь за собой беду, будь добр, подмети следы, чтобы она не пришла мстить в следующий раз.

С такой мыслью он, не спеша, сделал шаг в сторону, словно освобождая пространство для боя.

- Учитель, что вы…, – Елена нахмурилась.

- Ты ещё не выразила мне официальное почтение как ученица, – напомнил он с ленивой улыбкой. – Так что формально мы никто друг другу.

- И свои проблемы тебе придётся решать самой.

Безумный голос Елены: "Да что за…! Вот мерзавец! Я же говорила – в тюрьме спокойнее!"

Холодный голос Елены: "Хватит. Сосредоточься. Это твой бой".

Но внезапно убийца в чёрном, не сделав ни шага, медленно повернул голову… и алые глаза впились уже в Синицына.

- Цель захвачена. Выполняю устранение.

В переулке повисла тяжёлая, глухая тишина, прерываемая только далёким жужжанием проводов.

Елена на секунду оцепенела, а потом, не моргнув, сделала вбок осторожный шаг, увеличивая дистанцию между ними.

- Знаете, учитель… вы правы. Каждый должен решать свои проблемы сам.

- А?! Я же твой хозяин! – Синицын вскинул брови.

- Да… но я ведь ещё не прошла формальный обряд посвящения, – тихо напомнила Елена Тихая, пряча глаза.

Безумный голос Елены: "Ха! Карма догоняет быстро!"

Холодный голос Елены: "Я просто тяну время. Когда пойдёт настоящее дело – вмешаюсь".

Безумный голос Елены: "А зачем? Может, просто понаблюдать, как они дерутся? Если этот старый мерзавец сдохнет, мы спокойно сбежим".

Холодный голос Елены: "Не дури. Даже если убийца пощадит свидетелей, после его смерти нас первыми и обвинят.

Вжух! – воздух прорезал короткий, резкий свист.

Чёрной марионетке было глубоко плевать на их маленький спор. В одно мгновение она сорвалась с места, и Илья едва успел заметить, как под ногами убийцы что-то блеснуло – механические вставки, вероятно, из модулей Swift Stride или Wind Walker, придавали движению нечеловеческую скорость.

Синицын, не думая, отшатнулся назад… прямо в сторону Елены.

Безумный голос Елены: "Чёрт, он что, хочет прикрыться мной как щитом?!"

Елена не колебалась – в таких случаях мозг работает быстрее тела. Ноги уже собирались толкнуть её вперёд, чтобы перехватить удар, но левая рука Ильи врезалась в её плечо, прижимая к месту. Пальцы с силой ухватили ткань её воротника.

Контакт был намеренным – так он обходил защитный механизм своего телефона.

Елена растерялась, но заметила главное: улыбка и прищур, которые несколько секунд назад делали его почти весёлым, исчезли. Брови сдвинулись, а взгляд стал холодным, как январский утренник на Белоярской.

- Держись рядом, – произнёс он без малейших эмоций.

Ответить она не успела.

Чёрная марионетка уже рванулась вперёд, красные клинки сверкнули, описывая дугу. Движение было точным, как выверенный удар "Рассекающей воду".

Но вдруг – словно кто-то дёрнул рубильник – убийца дёрнулся, его тело скрутило в неловком движении. Гулкий металлический сбой прошёл по суставам.

Ещё миг – и он рухнул прямо перед ними, с тяжёлым стуком ударившись о потрескавшийся асфальт. Красные клинки, ещё секунду назад пульсирующие злобным светом, теперь лежали неподвижно, отражая лишь мутный отблеск уличного фонаря.

Тихая застыла, распахнув глаза до предела. Воздух вокруг ещё дрожал от напряжения, но само напряжение словно обрезали ножницами. То, что она ожидала увидеть – жаркую схватку, удары, звон металла и запах свежей крови – рассыпалось в прах.

Боя, по сути, и не было. Ни клинки, ни удары, ни даже возможность перевести дух.

Всего одно движение.

Или… даже не движение, а едва заметный сбой в реальности, после которого чёрная марионетка, только что пружинисто рванувшаяся вперёд, уже лежала ничком на потрескавшемся асфальте. Её суставы, ещё секунду назад гибкие, как змеиные, теперь застыли в неловких, неестественных углах, а из-под брони доносилось тихое потрескивание, словно кто-то ломал сухие ветки.

Илья Синицын стоял, будто и не шевелился, но от него ощутимо тянуло чем-то ледяным, тяжёлым.

Елена понимала – противник, может, и не был мастером Росы, но в его движениях и постановке ног читалась выучка настоящего профессионала. Такой не валится от лёгкого пинка.

Безумный голос Елены: "Чёрт… этот гад может и извращенец, и хам, но… он, мать его, знает своё дело".

Холодный голос Елены: "Сможешь сказать, как он это провернул?"

Безумный голос Елены: "Ни черта. Похоже на приём, что работает напрямую с эфирным телом… но я никогда не видела, чтобы кто-то ломал защиту так быстро".

Елена сглотнула, чувствуя, как запах озона щекочет ноздри, и выдавила:

- Хозяин… ты….

Убедившись, что его приём сработал, Синицын даже не взглянул на Тихую. Он мягко опустился на одно колено, и с коротким, сухим звуком хрясь врезал убийце коленом по шее. Глухой удар прокатился по телу марионетки, будто ломали старый деревянный каркас.

Его руки, быстрые и уверенные, словно у мастера-часовщика, рванули ткань на спине противника, и Илья выдрал из основания шеи тёмный, чуть поблёскивающий поддельный эфирный соединитель.

Запах плавленого пластика смешался с лёгким металлическим запахом озона. Эффект самозащиты его телефона был как вспышка – секунда, две, и защита спадёт. Нужно было обезвредить цель полностью, пока она не пришла в себя.

Он уже сотни раз разбирал подобные механизмы, ещё в паре со стариком Хохловым, так что работал спокойно, почти лениво.

Подняв руку убийцы, Илья вытащил монету, вставил её в тонкую прорезь под искусственной кожей локтя и провернул три раза. Металлический щёлк-щёлк-щёлк. Из-под панели выскользнул скрытый клинок, тонкий, как клык змеи. Илья тут же бросил его на потрескавшийся асфальт.

Тррресь!

Кроваво-красный Фантомный клинок хрустнул и переломился пополам.

Он повторил то же самое с другой рукой, работая в ритме, будто чистил рыбу на кухне. После этого поднял один из обломков и, без малейших колебаний, вогнал его прямо в разрез на спине марионетки.

Псссс!

Раздалось короткое электрическое шипение, кожа треснула от перегрева, и по телу убийцы прошла судорога. Он дрогнул, словно кукла, у которой перерезали нити, и осел на землю. Глаза погасли – пустые, как стеклянные.

Синицын, как опытный мародёр, быстро обшарил карманы. Под пальцами шуршала искусственная кожа, а в глубине нашлось кое-что полезное – новенькая, хрустящая красная банкнота в пятьдесят московских гривен. В их времена это были не просто деньги, а почти твёрдое золото в бумажном виде.

Пара свежих Фантомных клинков и полсотни наличкой. Хм. Неплохо. Даже, пожалуй, стоит потраченных усилий.

Безумный голос Елены: "Чёрт… нейтрализован, обобран, разобран и вычищен – всё одним махом. Да он же явно ходячая реклама чёрного рынка! Из тех, кто убивает и тут же грабит, не оставляя следов".

Холодный голос Елены: "Не знаю, но точно ясно одно – он совсем не так прост, как выглядит".

Илья уловил, что Елена всё это время стоит, приоткрыв рот, наблюдая, как он без всякой спешки прячет добычу в карман. Его лицо вновь озарила привычная тёплая, почти деревенская улыбка.

- Чего смотришь? Думаешь, учеников растить – бесплатно? Ты вообще слышала про хозяйственные расходы? Давай сюда, помогай!

- О-о! Иду! – спохватилась она.

После этой сцены взгляд Елены на Илью стал заметно другим.

Елена помогла Илье оттащить безжизненную марионетку-убийцу к обочине. По весу она была как мешок с железными обрезками, а суставы при каждом движении тихо поскрипывали, словно жалуясь на грубое обращение.

Обычно такие куклы стоили приличных денег, если пустить их на запчасти. Но раз уж эта пришла, чтобы всадить клинок именно в него, Илья решил, что безопаснее будет бросить её здесь, на мокром щебне обочины.