Стеклянный куб холодил пальцы, гладкий, без единого шва или крышки. Внутри, пересыпаясь с тихим шелестом, перекатывалась чёрная пыль. Илья Синицын встряхнул находку, вглядываясь в танец тёмных песчинок. Пахло от них чем-то старым и химическим.

– Абдула, кроме этой штуки ничего больше не попадалось? Может, инструкция какая завалялась?

Робот скрипнул шейным шарниром, и звук этот в тишине лавки дядя Миши прозвучал как скрежет ножа по стеклу.

– Не-а. Судя по описи, весь хлам от мусорщиков. Валялось на свалке целую вечность.

Мысли Ильи понеслись вскачь, перебирая варианты. Лечебная пудра? Таблетки, стёртые в прах временем? Отрава для тех, кто практикует "тёмную" культивацию? А вдруг это просто молотый кофе, запаянный намертво ради шутки? Дизайн странный – ни отверстий, ни крышки. Сувенир какой-то, типа песочных часов, только без перешейка?

– Ладно, Абдула, забираю. Почём опиум для народа?

– Тридцать красных.

Илья мысленно кивнул. Вот за что он любил вести дела с жестянками, так это за душевное спокойствие. У роботов фиксированная маржа, они не пытаются содрать с тебя три шкуры только потому, что ты постоянный клиент или выглядишь так, будто у тебя куры денег не клюют.

– Договорились. Если попадётся что-то с похожей маркировкой – маякни сразу. В цене сойдёмся.

– Без проблем.

– Кстати, ещё вопрос. Насчёт двух техник спросить хотел. Слыхал про "Руку Внутренней Тверди" и "Шаг, Гонящий Тень"?

Абдула замер. Его окуляры мигнули, фокусируясь, и ответ прозвучал сухим, механическим тоном, лишённым всяких эмоций:

– Это элитный софт, закрытый доступ. Патенты гигантских корпораций, только для узкого круга. Даже не пытайся искать у пиратов – там защита зверская. Такое юзают либо большие шишки при деньгах, либо те, кому корпорация поставляет Росу спецзаказом.

Илья хмыкнул про себя. Выходит, Катерина не врала. Реально, простым смертным такое не по зубам. Значит, она и правда какой-то менеджер в компании. Тц, жалость какая. Надо было с неё тогда побольше стрясти, пока возможность была.

Убрав стеклянный куб в карман, Илья, по старой привычке посредника, решил прощупать почву:

– Давно я на Северном не был, Абдула. Чё там слышно? Есть какие новости, или болото?

– О? Ты не в курсе? Я думал, ты за этим и пришёл. Слух прошёл, что на Северном нашли мощи божества.

– Мощи бессмертного? На Северном? Серьёзно?

Илья, конечно, слышал байки про великую войну между культиваторами и техно-цивилизацией, про то, как можно обрести бессмертие, собрав останки древних. Но это же городские легенды, они в каждую эпоху свои.

– Болтают, кто-то стянул останки, которые президент района Сечина прятал в личной коллекции. Притащили сюда, на Северный, чтобы толкнуть. Самого товара никто в глаза не видел, но народ повалил толпами – удачу пытать.

Илья скептически скривился. Даже если эта ерунда работает, попробуй собери комплект. Да и стоит только засветить мощи – тут же станешь мишенью для всех. Экзорцисты выпотрошат быстрее, чем успеешь сказать "вознесение".

Пока они болтали, из коридора вышла Елена Тихая. В руках она вертела распечатку с результатами тестов, а на лице читалась полная растерянность.

– Учитель, тут какая-то абракадабра, я ничего не понимаю.

– Тебе и не надо понимать, это для железяки.

Он забрал у неё листок, испещрённый кодом, и сунул Абдуле. Робот просканировал данные, его механизмы издали задумчивое гудение.

– Ну что там, Абдула? Мальчик, девочка?

– Учитель! – вспыхнула Елена.

– Твоя ученица – монстр. В хорошем смысле. Физика бешеная, талант к Росе – редкий. Гибкость, сенсорика – вообще космос. Сейчас подберу софт, который на неё сядет идеально.

Прилавок с тихим жужжанием разъехался, и наружу выехал лоток, заполненный металлическими пластинками с маленькими USB-накопителями. Библиотека техник.

Абдула ловко перебирал флешки манипуляторами:

– Так, "Прыжок по Облакам" – слишком тормозной, возьмём "Перехват в Небе". Дай подумать… "Удар в Сердце" – попса, каждой собаке известен. Лучше "След Сливы на Снегу". Дальнобойного нет… Энергоканалы пока слабоваты, так что возьмём "Печать Блокировки". Урон так себе, зато эффект неожиданности. Если грамотно всё это скомпоновать, потянет на уровень крепкого середняка на этапе Фундамента. Дальше можно круче, но качать долго придётся.

Елена слушала внимательно, запоминая каждое слово, прикидывая, в каком порядке будет загружать это в себя дома.

Илья же мысленно хлопнул себя по лбу. Он-то планировал подсмотреть техники, которые будет учить Елена, но Абдула подобрал чисто "женский" стиль – гибкость, увороты. Ему такое не катит.

– Абдула, а есть что-то пожестче? Брутальное, чтоб с размахом?

– Есть, но твоей ученице не по профилю. Организм другой.

– Да это не ей учить, а так… для общего развития. Чтоб знала, как мужики дерутся, и могла отбиться, если что.

– Логично. Но ценник вырастет, сам понимаешь.

– Плевать, запиши на счёт Торговой Палаты, я им оборот делаю. Считай, я твой спонсор сегодня.

Абдула послушно накидал в лоток чипы с агрессивными мужскими техниками.

В голове Елены раздался ехидный голос Безумной Елены:

– Охренеть. "Шаг Ветра и Грома", "Обрушение Восьми Пределов", "Взрыв Дюйма". Он тебя угробить хочет, подруга.

Елена Тихая мысленно ответила:

– У учителя всегда свой план.

Илья впервые закупался продвинутым софтом в таких объёмах. Когда Абдула озвучил итоговую сумму, у Ильи чуть глаз не выпал. Мир определённо катится в пропасть, цены просто грабительские.

Уже когда они собрались уходить, Абдула вдруг окликнул Елену:

– Брат Илья, тут деликатный момент. По протоколу приватности мне нужно обсудить с ученицей вопросы… кхм… ухода за телом при женской культивации, исходя из тестов. Оставишь нас на пару минут?

Илья, зная Абдулу сто лет, подвоха не почуял.

– Валяйте. Я внизу подожду, покурю пока.

Как только дверь за ним закрылась, в лавке повисла тишина, нарушаемая лишь гудением кулеров. Абдула, игнорируя недоумённый взгляд Елены, достал из-под прилавка ещё одну флешку и протянул ей.

– Это ещё зачем? – Елена нахмурилась.

– Это техника "Глубинной Души". Позволяет душе формировать фантомное тело. Сначала просто влияние на потоки данных и сигналы, но на высоких уровнях возможна частичная материализация. Это для прокачки именно души, не тела.

Елена прикусила губу, отступив на шаг. В её глазах мелькнул испуг:

– Мастер Абдула, вы на что намекаете?

Робот ответил прямо, его голос стал чуть мягче, насколько это позволял синтезатор речи:

– В твоём теле живёшь не одна ты. Мы, андроиды, уважаем каждую душу.

Елена замерла, потом с шумом выдохнула. Напряжение ушло. Она низко поклонилась роботу:

– Та, что внутри меня, просила передать вам спасибо.

Она взяла флешку с техникой "Глубинной Души".

– Только учителю ни слова, пожалуйста. Я потом занесу деньги за этот чип.

– Конфиденциальность клиента – закон. И платить не надо, я уже незаметно вписал это в общий чек Ильи.

Глядя на этого потрёпанного жизнью робота, чья краска местами облупилась, Елена вдруг поняла, почему учитель привёл её именно к нему. В этой "железяке" человечности было больше, чем во многих людях. Обернувшись в дверях, она сказала:

– Спасибо, мастер Абдула. От меня лично.

Робот кивнул, и ему показалось, что он просто сделал то, что должен был. Проводив Елену взглядом, он с лязгом откинулся в своё металлическое кресло.

По дороге из Новоалтайска Елена Тихая наотрез отказалась садиться за руль. Вместо этого она свернулась калачиком на заднем сиденье мотоцикла, крепко обхватив учителя за талию и прижимаясь к его спине, словно искала защиты от встречного ветра.