Вернувшись в лавку дяди Миши, Илья Синицын отправил ученицу на второй этаж – разбираться с новыми навороченными техниками в тишине и покое. Сам же он остался внизу, в полумраке торгового зала, но мысли его были далеки от бизнеса. Всё внимание приковал к себе стеклянный куб, который он вертел в руках.

Стекло было толстым, закалённым, приятной тяжестью оттягивало ладонь. Внутри, словно живой, пересыпался чёрный порошок. Однородная масса, никаких комков, никаких следов влаги. Странная штука. Даже сканирование "божественным чутьём" ничего не дало – взгляд просто вяз в этой черноте, не давая понять суть вещества.

На грани куба виднелся логотип: стилизованный значок мобильного телефона и надпись "Вечное сердце Дзюпосле". Значит, эта штуковина как-то связана с системой внутри него. Но сейчас связь молчала. Куб был герметичен – ни крышки, ни шва. Единственный способ добраться до начинки – грубая сила.

"А вдруг рванёт?" – мелькнула мысль.

Илья припомнил подсказку от Облака. Этот "телефон культиватора" был запрограммирован так, чтобы не навредить пользователю, особенно "земляку" из старой эпохи. Значит, риск минимален. Да и зачем паковать что-то в стекло, если не для того, чтобы это стекло потом разбить? Если бы хотели сохранить навечно – закатали бы в титан.

– Ладно, была не была, – пробормотал Илья. – Чтобы построить новое, надо сломать старое.

Для перестраховки он положил куб на рабочий стол, выставил вокруг него защитный барьер, чтобы порошок не разлетелся по всей лавке, и на всякий случай запустил Яндекс карты – проложить маршрут отхода, если вдруг придётся драпать. Вздохнув, он взял увесистый молоток и с размаху опустил его на стекло.

Дзынь!

Илья тут же отскочил назад. Как он и ожидал, закалённое стекло мгновенно рассыпалось в крошево. Но вот чёрный порошок повёл себя странно. Он не взметнулся облаком пыли, не разлетелся по сторонам. Он тяжёлой, вязкой массой осел на столешнице, словно кусок мокрой чёрной глины.

В свете лампы Илья разглядел, что удары молотка не выбили из этой кучи ни пылинки. Он осторожно приблизился. Перед глазами тут же всплыло системное окно:

"Идентификация оружия..."

– Оружия? – Илья скептически хмыкнул. – Эта горсть сажи – оружие? И как им драться? Кидать врагу в глаза, как дворовая шпана?

Однако любопытство пересилило скепсис. Как только интерфейс мигнул сообщением "Идентификация завершена", чёрная масса на столе ожила.

Это выглядело жутковато. Порошок, игнорируя гравитацию, начал собираться в комок, выталкивая из себя осколки стекла. Казалось, на столешнице вдруг проросла чёрная, шевелящаяся трава. В тишине раздался тихий, сухой шелест – шурх-шурх-шурх – и масса стремительно вытянулась, уплотнилась и застыла, превратившись в идеально ровный, матово-чёрный стержень.

– Чёрт… это же…

Жезл? Нет, коротковат. Для Гарри Поттера сгодился бы, но для мечника – вряд ли.

И тут Илью осенило. Он вспомнил выставку технологий культивации. Там показывали нечто подобное, правда, куда примитивнее. Вещество, меняющее форму по мысли оператора.

– Нанороботы! – выдохнул он.

Илья, широко раскрыв глаза, подошёл к столу и взял стержень в руки. На ощупь он был холодным и твёрдым, как металл. Никаких швов, никакой зернистости – монолит. На поверхности проступила тонкая гравировка:

"Сан Саныч: Подобен мечу без лезвия, моисты не нападают первыми".

– Сан Саныч? У этой штуки даже имя есть. Похоже на автограф создателя.

Окрылённый догадкой, Илья решил проверить теорию. Он сосредоточился, представив в руке длинный меч.

Стержень в его ладони тут же поплыл. Миллиарды микроскопических частиц пришли в движение, перестраиваясь с тихим металлическим шелестом, похожим на звук пересыпаемого песка. Мгновение – и в его руке лежал хищный чёрный клинок, на лезвии которого всё так же красовалось клеймо "Сан Саныч".

– Впечатляет, – прошептал Илья, пробуя баланс клинка. – Создатель был пацифистом, говоришь? "Меч без лезвия"? Ну-ну. Если ты кого-то проткнёшь, но не добьёшь – рано или поздно получишь нож в спину. Я такого Дзюпосле ещё не достиг.

Стоило ему подумать о защите, как меч "растаял", превратившись в чёрную жидкость, которая мгновенно облегла его правую руку, затвердев в виде стильной татуировки-наруча.

В голове Ильи закружился вихрь идей. Нанотехнологии – это же клондайк! Изменение формы – лишь вершина айсберга. В медицине наноботы могут зашивать раны, останавливать кровь, сращивать ткани. А в бою? Что если запустить их в тело врага и разрушить нервные узлы? Победа без единого удара, чисто и страшно, как от яда.

А разведка? Можно ли отправить их шпионить? А превратить в огнестрел? Хватит ли сложности структуры?

Уважение к создателю "телефона культиватора" взлетело до небес. Управлять роем наноботов силой мысли, без проводов и пультов – это высший пилотаж, граничащий с магией.

– Интересно, – подумал Илья, – можно ли прицепить их на Елену? Пусть сидят тихонько, а в критический момент на соревнованиях атакуют исподтишка. Хотя нет, тогда придётся прятать их на её теле...

– Карр! Карр!

Размышления прервал истошный крик Угольного Барона. Ворон пулей слетел со второго этажа, хлопая крыльями так, будто за ним гнался сам дьявол. Такие звуки птица издавала только в момент смертельной опасности.

– Елена?

Илья рванул наверх, перепрыгивая через ступеньки. Сердце тревожно ёкнуло. Со второго этажа не доносилось ни звука, кроме какого-то странного хруста.

Вбежав в комнату, он замер.

Елена Тихая сидела на диване, сжавшись в комок. Её тело била крупная дрожь. Тонкая домашняя блузка насквозь промокла от пота и прилипла к коже, очерчивая каждый изгиб, подчёркивая то, что обычно было скрыто. Голова опущена, лица не видно, но дыхание – тяжёлое, хриплое, с присвистом, будто ей не хватало воздуха. В комнате пахло горячим телом и странной электрической свежестью.

– Угх…

– Елена, ты в порядке?

Стоило ему окликнуть её, как девушка резко вскинула голову. По её раскрасневшейся щеке скатилась крупная капля пота. Но страшнее всего были глаза. Тёплый, весенний свет в её миндалевидных глазах погас. Вместо него там плескалась ледяная, чужая ярость.

– Елена, что с…

Он не успел договорить. Елена топнула ногой, пол под ней жалобно скрипнул. Используя "Шаг, Гонящий Тень", она размытым пятном метнулась к Илье и, оказавшись вплотную, без колебаний нанесла жёсткий рубящий удар ребром ладони прямо в лицо своему учителю.

Видя, что с Еленой творится неладное, Илья Синицын успел сгруппироваться, но скорость её реакции всё равно застала его врасплох. Девчонка действовала пугающе решительно.

Используя "Шаг, Режущий Облака", она буквально телепортировалась к нему. Воздух свистнул, рассекаемый ребром её ладони, нацеленной прямо в переносицу учителя.

– Да за что ж ты себя так ненавидишь, мелочь? – пронеслось в голове Ильи.

Он уклонился в последнюю долю секунды. Призрачный силуэт Елены смазался в воздухе, и удар, предназначавшийся его лицу, с жутким треском врубился в дверной косяк. Щепки брызнули во все стороны, а Илья почувствовал укол боли в сердце – не от удара, а от жалости к свежему ремонту.

– Драка дракой, а квартиру-то зачем крушить? Ипотеку на неё ещё внукам платить!

К счастью, "Шаг, Гонящий Тень" уже стал его второй натурой, иначе ходить бы ему сейчас с расквашенным носом, а то и без него.

Что с ней стряслось? Вирус подхватила? Да нет, Абдула фуфло не толкает, софт у него чистый.

Илья отступил вглубь гостиной, не спуская глаз с ученицы. Краем глаза он заметил на диване забытый считыватель техник – индикатор на нём лихорадочно мигал.

– Твою ж дивизию, Елена! Ты что, решила загрузить всё оптом, без очереди?

Услышав голос наставника за спиной, Елена даже не моргнула. Её сознание плавало где-то далеко. Она снова перешла в атаку, ступая по воздуху так легко и эфирно, словно гравитация для неё была лишь досадной условностью.