– След Сливы на Снегу… Высокого же ты мнения о своём учителе, раз бьёшь сразу козырями.

Илья не мог установить эти техники себе, но теорию изучил досконально – жить-то хочется.

– Пройти сквозь тысячу парусов по снегу, чтобы один шаг оставил упавший красный цветок. Красивое описание для смертельного удара.

Он знал: все эти быстрые перемещения – лишь прелюдия, способ сократить дистанцию. Главная угроза – финальный удар ногой, в который вкладывается вся накопленная кинетика и энергия. Рука потянулась к пульту управления ошейником-шокером, но палец замер над кнопкой. Нет, это слишком жестоко.

Вместо этого Илья вскинул руки, очерчивая перед собой круг. Чёрные и белые огни, сплетаясь в защитную вязь, послушно закружились вокруг его ладоней.

Бах!

Потерявшая контроль над рассудком Елена не стала менять тактику. Рискуя порвать связки, она вложила всё в прямой удар ногой, целясь точно в центр символа "Внутренней Тверди" на груди Ильи.

Но эффект оказался не таким, как она ожидала. Вместо жёсткого блока её нога словно провалилась в глубокий пруд с вязкой водой. Вся чудовищная мощь удара растворилась в пустоте, поглощённая мягкой защитой.

Лишившись точки опоры и инерции, Елена на миг зависла в воздухе. Илья не зевал: одной рукой он перехватил её голень, дёрнул на себя, лишая равновесия окончательно, а второй…

Шлеп!

Учительская ладонь с звонким шлепком приземлилась на упругую ягодицу ученицы, впечатывая её лицом в диван.

Конечно, одной пощёчиной по мягкому месту такую фурию не усмирить, но Илья уже понял диагноз. Удерживая брыкающуюся девчонку коленом, он рывком выдвинул ящик стола и выхватил нейроингибитор.

Прежде чем Елена успела активировать "Печать Блокировки Энергоканалов", игла инъектора вонзилась ей в плечо.

Тихое шипение пневматики, и тело девушки обмякло, как проколотый воздушный шарик. Напряжённые мышцы расслабились, и она мягкой тяжестью навалилась на Илью, уткнувшись носом ему в грудь. Сквозь тонкую ткань рубашки чувствовался жар её перегретого тела.

Илья выдохнул. Догадка подтвердилась. Он легонько похлопал потерявшую сознание ученицу по щеке:

– Ну ты и камикадзе. Запихнуть в себя столько софта разом… Ты хоть понимаешь, что энергоканалы могли лопнуть, как перекачанные шланги?

Тело и энергосистема – это "железо". Техники – это "софт". Если оперативки не хватает, компьютер виснет. А если попытаться запустить всё сразу на слабом железе – сгорит материнская плата. Елена сейчас балансировала на грани киберпсихоза.

Нейроингибитор – это всего лишь "обезбол". Он отсёк лишние сигналы, но проблема осталась: энергоканалы были забиты мусорным кодом и избыточной энергией.

Илья держал её на руках. Девушка тихонько постанывала во сне, её брови были страдальчески сдвинуты, зубы покусывали губу. Ей всё еще было больно.

– Тащить её сейчас в клинику на дефрагментацию? Далеко, не донесу, – размышлял Илья. – Но стоп. Я ведь только что "Рукой Внутренней Тверди" обнулил её атаку. Если могу стирать внешние данные, почему не могу стереть внутренние?

Он решительно потянул за ворот её промокшей от пота блузки, открывая вид на молочно-белую шею и точёное плечо. Кожа в свете лампы казалась полупрозрачной, словно дорогой нефрит.

Выглядело это двусмысленно: полураздетая красавица в бессознательном состоянии на руках у мужчины, одежда в беспорядке, дыхание прерывистое… Настоящая искусительница, если не знать, что она в коме от собственной глупости.

Илья отогнал лишние мысли, перевернул Елену и уложил её на живот. Ткань соскользнула, обнажая гладкую спину.

– Идеальный холст, – хмыкнул он про себя. – Жаль, тату "Люблю учителя" набивать нечем.

В старых фильмах про кунг-фу лечение всегда требовало раздевания – для пущего драматизма и рейтинга. Илья, понимая, что каждый лишний слой ткани мешает контакту, положил ладони на её лопатки.

"Рука Внутренней Тверди" заработала в обратном режиме. Черно-белое сияние окутало его пальцы. Он начал мягко массировать её спину, прогоняя энергию вдоль позвоночника. "Божественным чутьём" он пока не владел в совершенстве, чтобы видеть потоки цифр внутри тела, но чувствовал, как под его руками тает напряжение, как хаотичные всплески данных нейтрализуются, превращаясь в белый шум.

Через десять минут такой терапии Елена глубоко вздохнула. Хмурая складка между бровей разгладилась, дыхание стало ровным, а с уголка приоткрытых губ на подушку потекла тонкая струйка слюны.

– Мечтал завести ученицу, чтобы жить припеваючи, а в итоге? Чай не подаёт, дом рушит, ещё и массаж ей делай, – ворчал Илья себе под нос, разминая ей плечи. – Хочется шлёпнуть её ещё раз. Но спина, зараза, красивая.

– Ммм…, – раздался сонный стон из подушки.

– Ну как? Полегчало?

– Угу…

Елена ответила на автомате, наслаждаясь остаточным теплом чужих рук, но вдруг мозг включился.

Она попыталась вскочить, но тут же обнаружила, что лежит полуголая перед учителем. С писком она плюхнулась обратно, прижимая к груди подушку.

Илья, невозмутимо глядя на неё, кинул ей рубашку:

– Оделась. Живо.

– Учитель! Что вы… что вы здесь делаете?

Илья вкратце, не стесняясь в выражениях, пересказал ей события последних пятнадцати минут.

– У тебя ещё хватает наглости спрашивать? "Шаг, Режущий Облака", "След Сливы"… Ты решила устроить дворцовый переворот? Сказала бы сразу, я бы тебе сам место уступил, зачем мебель-то ломать?

– Карр! – Угольный Барон, наконец осмелившийся вернуться, захлопал крыльями, подтверждая: "Чуть инфаркт не схватил, пернатая я душа!"

Елена, пунцовая как рак, торопливо застёгивала пуговицы, виновато косясь на Илью.

Внутренний чат:

Елена Тихая: "Это всё ты виновата! Давай всё сразу, сэкономим время, двойной эффект! Ага, эффектно опозорились!

Безумная Елена: "Кто ж знал, что ты такая слабачка? Но ты видела? Учитель тот удар принял как боженька. Круто было.

Елена Тихая: "Заткнись! Это уже второй раз, когда я пытаюсь убить мастера. Стыдоба..."

Вслух она пробормотала:

– Ученица просто хотела побыстрее стать сильнее…

– Хорошая новость: софт у тебя в голове. Плохая: чуть кукухой не поехала. Какой толк от силы, если мозги плавятся? Энергоканалы класса "А" – это не резиновый мешок. Плевать на соревнования, стой там столбом, сам придумаю, как протащить тебя в топ-16.

Поняв, что учитель беспокоится не о рейтинге, а о её здоровье, Елена шмыгнула носом и, неожиданно для самой себя, подошла к Илье и начала разминать ему плечи.

– Ученица поняла ошибку. Я слышала, вы жаловались, что плохо служу. Всё отработаю. Двойной массаж, идёт?

Илья хмыкнул, чувствуя, как её тонкие, но сильные пальцы разгоняют усталость.

– Ладно, подлиза. Каналы у тебя только-только пришли в норму, резких движений не делай. И вообще… ты вся мокрая, как мышь. Марш в душ, от тебя потом несёт за версту.

Видя, что спорить бесполезно, да и липкая одежда неприятно холодила кожу, Елена кивнула.

– Слушаюсь, учитель.

Она вытерла испарину со лба и поплелась в ванную, оставляя уставшего мужчину одного в тишине гостиной.

Солнце сияло ослепительно ярко, щедро купая землю в своем золотистом свете; такая погожая, ясная погода – большая редкость для обычно хмурого Новоалтайска. Илья Синицын с дежурной полуулыбкой проводил взглядом еще нескольких покупателей, заглянувших в надежде приобрести "реликвии старой эпохи". С тех пор как Елена Тихая спустилась вниз, чтобы практиковать свои боевые искусства прямо в зале, дела в лавке заметно пошли в гору. В большинстве случаев клиенты проводили куда больше времени, жадно разглядывая точеную фигуру Елены, чем пыльный товар на полках.

Одетая в укороченный спортивный костюм, открывающий вид на подтянутый живот, Елена нанесла по воздуху чистый, резкий удар ногой – движение вышло элегантным и героическим одновременно. Сила одного только этого пинка встряхнула воздух так, что плакат на стене разорвало в клочья, и посетители, уже шагнувшие за порог, как по команде обернулись, чтобы бросить еще несколько восхищенных взглядов.