Впрочем, совесть кольнула её. Сегодня ей действительно повезло остаться в живых благодаря ему. Да, парень он ветреный и с придурью, но факт остаётся фактом – он её спас. Уйти молча, бросив пару мятых купюр, было бы свинством.

Она пересилила себя и тихо произнесла из темноты салона:

– Меня зовут Катерина. Надеюсь, когда-нибудь смогу отблагодарить тебя по-человечески.

Илья не ожидал такой откровенности. Ему нужно было срочно придумать ответ, и, вспомнив разбросанные по комнате "учебные пособия", он ухмыльнулся:

– Роман. Роман... Клубничкин. Как в тех самых журналах.

– Дядя Миша, поехали!

Старик не понял, что за шифровки у молодёжи, да и не его это было дело. Он лишь кивнул этому странному "Клубничкину", закрыл дверь и нажал на газ. Чёрный автомобиль растворился в ночи, так и не включив фары.

Илья выдохнул, глядя во тьму:

– Фух… Ну и денёк.

Впрочем, день прошёл не зря. Духовное восприятие записало всё до мельчайших деталей. Техника, которую использовал старик, называлась "Шаг Призрачной Тени". Секрет был не только в перекачке энергии по ножным энергоканалам, но и в особом ритме шагов.

Возвращаться в дом Илья не стал. Пока воспоминания были свежи, он начал кружить по двору, повторяя движения дяди Миши, позволяя духовному чутью корректировать потоки энергии в стопах.

***

В машине Катя кратко пересказала дяде Мише события вечера. Разумеется, историю она подала под правильным соусом: мол, она пряталась в доме, пока благородный "Роман" отвлекал охрану на улице.

– Значит, он и правда хороший человек, – кивнул старик. – Не зря ты рискнула и назвала своё настоящее имя.

У Катерины язык не поворачивался назвать этого пошляка "хорошим человеком", поэтому она ответила уклончиво:

– В любом случае, он не знает ни кто я, ни откуда. Шансов встретиться у нас ноль, так что неважно.

– Как знаешь. Переоденься, на заднем сиденье лежит сменная одежда. И деактивируй заряд. Нельзя, чтобы в Консорциуме тебя видели в таком растрёпанном виде, да ещё и с активной боевой системой.

В полной темноте дядя Миша вёл машину увереннее, чем иной водитель днём на пустой трассе. Елена подняла тонированную перегородку и начала переодеваться.

Стянув грязные вещи, она нащупала в кармане маленькую книжку с картинками, которую стащила у Ильи. Любопытство пересилило брезгливость. Она никогда такого не видела. "Конечно, я не такая, как этот извращенец, – оправдывала она себя, – я смотрю на это чисто с научной, критической точки зрения".

Но стоило ей достать этот "атлас", как она заметила, что брюки, которые она только что сняла, влажные в интересном месте. Память предательски подкинула сцену на кровати: жар чужого, сильного тела, прижатого к ней…

Елена яростно замотала головой, отгоняя наваждение, приоткрыла окно и с остервенением вышвырнула старую одежду на ночную трассу.

Дядя Миша, заметив движение в зеркале заднего вида, спросил:

– Что случилось? Ты чего там буянишь?

– Всё в порядке, – буркнула она. – Кстати, дядя Миша… Кроме установки софта и прошивки энергоканалов, есть другие способы использовать техники культивации?

– С чего вдруг такие вопросы? В нормальных условиях – конечно, нет.

– А что значит "в нормальных"?

Дядя Миша откашлялся, переходя на лекторский тон:

– Многие не в курсе, но историки Консорциума накопали доказательства, что в период Исторического Разлома была война. Война между нашей человеческой техногенной цивилизацией и древней цивилизацией культиваторов.

Деталей тех битв никто не знает, но итог известен: культиваторы исчезли. Ушли они или погибли – загадка. Но духовные сущности погибших бессмертных распались на осколки, и именно это дало толчок к появлению Искусственного Интеллекта с самосознанием. Позже возрождённая наука людей начала использовать технологии, чтобы имитировать древние чудеса. Так родилась современная культивация.

Елена задумчиво смотрела на мелькающие за окном тени деревьев:

– Выходит, наш путь – единственный?

– Не скажи, – покачал головой старик. – Современная культивация – это, по сути, однобокая имитация, карго-культ. Это наука, а не Дзюпосле. Ты ещё молода, не чувствуешь этого. А на моём уровне… ощущаешь потолок. Бессилие. Прорыв кажется невозможным.

– Есть отчёты, – продолжил он тише, – что война была не единственной формой контакта. Были случаи сотрудничества культиваторов и учёных. Это лишь гипотезы, собранные по крупицам, но я верю: истинная сила была бы в синтезе. В объединении технологий и древних практик. Но этот метод, увы, давно сгинул на свалке истории.

Катька-то хотела всего лишь узнать, как Илья умудрился с ходу выучить "Внутреннюю Твердь" без софта, а дядя Миша ударился в философию и историю.

– Но это же всё теории, дядя Миша. Где доказательства?

Старик вдруг понизил голос почти до шёпота:

– Разве коллекция останков Древних, которую так маниакально собирает Хозяин, – не доказательство?

– Дядя Миша… Так легенды о том, что можно обрести бессмертие, собрав трупы, правдивы?

– Не знаю. Но говорят, если кому-то удастся собрать все фрагменты тел бессмертных из каждого клана… сила этого человека станет равной богам.

Нужно признать, техника "Шаг Тени" оказалась крепким орешком, да таким, что зубы сломаешь. Чтобы добиться той самой призрачной легкости и бесшумности, нужно было филигранно синхронизировать работу энергоканалов, точек на теле и моторику ног. Илья Синицын бился над этим до самого рассвета, пока первые бледные лучи солнца не позолотили крыши. Он бы и дальше оттачивал движения, да вот незадача – лимит данных, скачанных из Облака, был исчерпан до последней капли.

К тому же, его судорожные прыжки у ворот, напоминающие пляску умалишенного призрака, до икоты напугали местных стариков, выползших на утреннюю зарядку.

Глаза слипались – сказывались двое суток без сна и ночь изнурительных тренировок. Илья рухнул на кровать в своей старой спальне, где пахло пылью и застоявшимся временем, и мгновенно провалился в вязкое небытие. Очнулся он только после полудня следующего дня.

Желудок требовательно урчал. Закинув в себя пару кусков чего попало, чтобы заглушить голод, он снова подключился к Облаку, впитывая силу. В этот раз процесс пошел куда бодрее – тело привыкало.

Восстановив силы, Синицын устроил в доме тотальный обыск. Он даже вытащил во двор тяжеленную медицинскую капсулу, пальцами перебирая сырую землю под ней, выискивая малейшие странности. Пусто. Никаких следов. Тогда он начал собираться.

Изначально Илья планировал задержаться здесь подольше, но вчерашний инцидент заставил передумать. Интуиция шептала: нужно залечь на дно. Если эта красноглазая девица, Катерина, и вправду опасная преступница, или если корпоранты вычислят её через него – проблем не оберешься. Ситуация запахла керосином.

Да и сердце было не на месте: как там Елена Тихая одна справляется? Оставлять малую без присмотра становилось тревожно.

К тому же, раз уж открылся дар сканировать и перенимать техники, то в Новоалтайске ловить куда больше, чем в этой глуши. Там технологии посерьезнее, да и методы обучения "дома" эффективнее.

У местного торговца Илья выкупил дряхлый, скрипучий трехколесный велосипед с прицепом. Загрузил в кузов почти всю библиотеку – "учебные материалы" бросать было жалко, это единственные ниточки к истине, и оставлять их тут было бы верхом беспечности.

Когда всё было готово, Синицын не стал пороть горячку. Он дождался, пока сумерки сгустятся в чернильную ночь, и только тогда тихо выкатил из западного флигеля свой новенький "Ночная Сова 750", чтобы заправить бак. Светиться на таком роскошном аппарате среди местных трущоб было чревато – в следующий раз и на порог не пустят, сочтут зажравшимся богатеем.