- Хозяин, у нас почти нет посетителей, – сказала Елена, вглядываясь в редкие силуэты прохожих. – Неудивительно, что у нас проблемы с деньгами.

Илья не выглядел обеспокоенным. Он неспешно заварил чай "Звёздный поток". От чайника потянуло тонким ароматом трав и лёгкой горечью сухих лепестков.

- Если магазин не приносит дохода, но продолжает существовать, значит, это просто не его главный источник прибыли, – ответил он спокойно.

Холодная Елена: "...Другие источники дохода?"

Безумная Елена: "Я так и знала. Он замешан в чём-то незаконном."

Илья усмехнулся и хищно прищурился.

- Ещё раз посмотришь на меня так, и пропущу через тебя высоковольтный разряд.

- Нет-нет, мне просто любопытно, чем ещё мы занимаемся.

Но ответить он не успел – зазвонил телефон. Глухой, хрипловатый женский голос произнёс коротко:

- Всё готово.

- Хорошо, мы в пути, – столь же лаконично ответил Илья.

Он повесил трубку, щёлкнул пальцами и кивнул на вешалку:

- Поговорим позже. А пока надевай пальто и дождевик – пора выдвигаться.

Плащ цвета хаки мягко шуршал при каждом движении Елены Тихой, скрывая большую часть её вызывающе привлекательного наряда. Лишь изредка под складками ткани мелькали отблески светлой кожи да кружевной воротник, едва касавшийся шеи, словно обещание тайны. Теперь она выглядела не просто строгой, но и опасно-загадочной – холодная на вид, но с огненной дерзостью, прячущейся под внешней сдержанностью, как городская девушка, решившая поиграть с судьбой и удивить любимого.

- И возьми это, – сказал Илья, и металлический щелчок отозвался у неё в затылке, когда он вставил небольшой штекер в нейронный интерфейс на задней части её шеи.

- Что это? – Елена почувствовала лёгкое покалывание, будто по коже пробежал ток.

- Безушной приёмник и модуль субвокальной речи. Почти как легендарная техника передачи голоса животом. Не придётся шептать или говорить – достаточно едва пошевелить языком, а устройство само превратит нейронные импульсы в слышимую речь. Так мне будет проще тебя направлять.

Елена заметила, что перемены коснулись не только её образа.

Илья, обычно скрывавшийся в серой толстовке с капюшоном, которую он носил лишь в стенах магазина, сегодня сменил её на яркую, почти вызывающую. На носу – очки с мерцающими линзами, отливающими зелёным и фиолетовым. Волосы, обычно падавшие в лёгком беспорядке, теперь были зачёсаны назад, блестели от геля и пахли чем-то терпко-свежим, как хвойный шампунь.

Исчезла его привычная тень загадочности. Вместо этого перед Еленой стоял беззаботный, слегка развязный плейбой, которому самое место в шумном ночном клубе.

Илья активировал противоугонную нейронную систему магазина – в помещении едва слышно щёлкнули замки, загудели замкнутые цепи – и повёл её в ночной Новоалтайск.

Холодная Елена: "Надо признать, он неплохо вжился в образ избалованного наследника."

Безумная Елена: "А может… он всегда таким и был – негодяй до мозга костей?"

Мастер и ученик выбрались из узкого переулка и растворились в плотной, гулкой реке улицы.

Для Елены Тихой прогулка по Новоалтайску была чем-то новым – обычно она передвигалась от точки к точке без задержек, не обращая внимания на яркую уличную жизнь. Но сегодня всё было иначе: ряды лотков манили запахами жареного беляшей, спелых дынь и лёгким ароматом дешёвых духов, смешиваясь в хаотичную, но странно уютную смесь.

– Интерфейсные парики! Мгновенная смена цвета! Дорогая красавица, не хотите примерить? – звенел голос торговца, перебивая ритм шагов прохожих.

– Голограмма Ослепительной Красавицы 3.0! Новейшая версия, разлетается быстрее горячих пирожков! Успей купить, пока не разобрали! – выкрикнул другой, шевеля голограммой, мерцающей на краю лотка.

Елена не обратила внимания – её взгляд был прикован к высоченным небоскрёбам и плавным голографическим проекциям, разливавшимся над центром Новоалтайска, словно живые миражи.

– Елена, ты меня слышишь? – раздался в её ушах голос Ильи Синицына.

Он шёл впереди, не оглядываясь, окружённый уличным шумом – призывами зазывал, звоном музыкальных автоматов, редким шипением открываемых бутылок Императорского шустовского коньяка. И всё же голос мастера звучал предельно чётко, будто кто-то говорил прямо под кожей.

– Да, Мастер, всё в порядке, – откликнулась она, не разжимая губ.

Она ещё не до конца привыкла к такому способу – говорить не словами, а через едва ощутимые импульсы, проходящие по внутренним энергоканалам.

– Держись рядом и не отставай, – голос Ильи звучал спокойно, но с лёгкой стальной нотой. – Эти лавочники хороши, чтобы поглазеть, но, если установишь что-нибудь из их товаров, вместе с ним получишь вирусы и тонну вредной рекламы. И ещё – не ходи прямо рядом со мной, держи дистанцию.

Пройдя четыре или пять улиц сквозь неоновый шум Новоалтайска, Елена Тихая наконец увидела, как Мастер остановился у массивного бара на углу.

Над входом пульсировала вывеска с надписью – "Сумрачный закат". По обе стороны голографические девушки в крошечных купальниках танцевали так убедительно, что казалось – вот-вот шагнут наружу.

Чуть ниже по фасаду бежала строка рекламы, повторяющаяся без устали:

"Чувственные спутники Дзюпосле – совершенствуйтесь вместе. Гармония слияния, самые яркие сумерки".

– Я войду первым, – сказал Илья. – Ты заходи через две минуты.

Безумная Елена: Так вот это его место, да?

Елена замерла, наблюдая, как Мастер скользнул внутрь "Сумрачного заката", не дав никаких объяснений.

Безумная Елена: Ты серьёзно собираешься туда идти? Ты же даже не знаешь, что ждёт внутри и чего он от тебя добивается.

Холодная Елена: Он делает это специально. Как тогда, когда заставил меня поклясться доверять ему безоговорочно.

Безумная Елена: И?

Холодная Елена: Я рискну. Он упомянул набор для совершенствования. Если окажется, что это ловушка – я позабочусь о том, чтобы он за неё заплатил.

Елена взглянула на таймер, глубоко вздохнула и шагнула внутрь бара.

Дверь, будто шлюз, впустила её в мир оглушительного баса и многоцветного хаоса. Под ярким, но выверенным светом расстилалась танцплощадка, где красивые мужчины и женщины – живые и искусственные – двигались в ритме, как запрограммированные на бесконечный танец.

Вокруг сияли барные стойки из хрусталя, отражающие неон, словно сотни разбросанных по полу лезвий. За ними сидели посетители, многие из которых носили мантии совершенствования – настоящие очистители Росы, ищущие вдохновение в этой кибернетической вакханалии.

Едва Елена вошла, голос Ильи прорезал шум – ровный, ясный, будто он стоял рядом:

– Я, честно, думал, что ты сбежишь. Молодец. Теперь иди помой руки в туалете и вернись. Без усилия – веди себя естественно.

Безумная Елена: Хм, это уже похоже на тренировку на открытой сцене.

Холодная Елена: "Естественно"? Значит, он хочет, чтобы я кому-то показала, на что способна.

Не до конца понимая смысл задания, она сняла плащ и направилась к туалету, отмечая взглядом, что у барной стойки неподалёку сидит мужчина, который всё время поглядывал в её сторону.

Вода текла холодная, пахла хлоркой и металлом, когда голос Ильи снова раздался в ухе:

– А теперь подойди к ближайшей барной стойке и купи три бутылки Mica Qilin Herb на вынос. Если кто-то заговорит – отвечай спокойно.

Елена поняла, что это та самая стойка, рядом с которой сидит наблюдатель.

Холодная Елена: Напитки – мелочь. Настоящая цель – этот мужчина.

Подавив желание рассмотреть его внимательнее, она прошла к бару и сказала:

– Три бутылки Mica Qilin Herb, с собой.

– Понял, красавица. Минуточку.

И тут мужчина, который до этого просто поглядывал, буквально впился в неё взглядом, не моргая.

Мягкие сине-зелёные отблески скользили по лицу Елены, когда она неторопливо оглядывала бар. Холодная отрешённость в её взгляде ясно давала понять – весёлое неоновое безумие вокруг её не касалось. И эта отчуждённость лишь подчёркивала её неприступность, делая фигуру под плащом ещё загадочнее.