- Учитель, – процедила она сквозь зубы, – я уважаю тебя и понимаю, что у тебя свои причины… но не надейтесь, никогда не продам ни тело, ни душу!

- Хиссс… – протянул он, раздражённо цокнув языком. – Кто вообще говорил о продаже тела или души? Что ты обо мне думаешь?"

Елена лишь развела руки, демонстрируя, как идеально на ней сидит эта матросская форма, словно спрашивая без слов: "И тебе, правда, нужно это объяснять?"

Даже Угольный Босс, топнув коготком по её плечу, покосился на Илью, а потом спрятался за её чёрными волосами, не в силах оторвать взгляда от образа. Головой качнул – то ли осуждая хозяина, то ли восхищаясь сценой.

- Га-га…, – произнёс он тихо, почти шёпотом, будто боялся, что его осудят за признание.

- Подробности – секрет, – спокойно сказал Илья. – Но я обещаю, это не то, о чём ты думаешь. Ты поймёшь, когда придёт время. А пока – помни: ты согласилась мне доверять.

Безумная Елена: "Это не клятва верности. Это чёртов контракт рабства".

Елена Тихая никак не ожидала, что Илья, тот самый, кто недавно так умело сыграл на её доверии, тут же развернётся и заставит её облачиться в столь вызывающий наряд.

Как она ни пыталась добиться объяснений, он лишь усмехался и бросал короткое: "Поймёшь, когда придёт время". Никаких намёков, никакой конкретики.

Не имея выбора, Елена решила спросить о другом, чтобы хоть как-то отвлечься от стыда и странного напряжения, словно электричества в воздухе.

- Учитель, а на какой ступени вы находитесь? На ступени очищения высшей Росы?

Ведь тот день, когда он продемонстрировал свои движения, стоял у неё перед глазами, как вспышка. Чистые, отточенные, безупречно быстрые – такие не выполнить без серьёзных улучшений. Наверняка у него стояли протезы или хотя бы усилители мышц. Если он использовал технологии выше стандартного нейронного интерфейса, он должен был достичь не менее высокого уровня очищения.

Илья чуть пожал плечами, будто речь шла о чём-то совсем обыденном.

- Согласно Руководству по развитию, здоровый молодой человек вроде меня должен находиться в Верхней Сфере Стабилизации Основания. Но…, – он сделал паузу и усмехнулся, – в последнее время слегка перегрелся, так что, возможно, опустился до Средней Сферы.

Елена нахмурилась, её пальцы невольно скользнули по подолу юбки, ощущая мягкую ткань и холодок, словно пытаясь убедиться, что всё происходящее – не сон.

- Основание Стабилизации Сферы? Мастер, вы, должно быть, шутите. Даже если бы вот так вам поверила, тот механический убийца, которого вы уничтожили в одно мгновение, – нет.

Илья едва заметно усмехнулся.

- А какое это имеет отношение? Уровень отражает только стадию развития, но не связан напрямую со скоростью убийства… кхм, то есть со скоростью самообороны. Если подготовиться как следует – самооборона не так уж сложна.

Безумная Елена: "Он чуть не сказал убить. Этот парень – точно рецидивист."

Холодная Елена: "Интересно, сколько людей он уже отправил на тот свет, чтобы мысли о смерти для него звучали так буднично?"

Елена растерялась. Слова застряли в горле, и она смогла лишь кивнуть, пробормотав:

- Вы правы. Просто думаю… если у вас ещё не установлен набор для совершенствования, разве не логично направить все ресурсы сначала вам, Учитель?

Илья чуть приподнял бровь, удивлённый искренностью её заботы.

- Нет необходимости. Мой путь немного иной.

Это не значило, что Илья избегал самосовершенствования. Наоборот – он изначально планировал установить высококлассную систему энергоканалов. Но врач предупредил: его нейронный интерфейс и энергоканалы связаны с телефоном, встроенным прямо в правую руку. Как именно устройство оказалось частью его тела – оставалось загадкой.

Чтобы поставить новую систему культивации, пришлось бы навсегда отключить телефон.

А это было почти безумием – сила, скрытая в этом устройстве, всё ещё не раскрыта полностью. Илья решил не спешить с модификацией.

Врач, правда, отметил, что его энергоканалы и кости гораздо прочнее, чем у обычного человека. Не идеальные, но изготовленные по особому заказу – ощутимый плюс.

Холодная Елена: "Какой путь может быть таким особенным, что не требует улучшений?"

Безумная Елена: "Может, это техника парного совершенствования? Поглощение энергии Инь от женщин… Вот почему он так помогает тебе."

Елена почувствовала, как щеки заливает жар, и бросила на Илью подозрительный взгляд.

Тот, заметив её выражение, постучал пальцем по столешнице – коротко, резко, будто выдергивая её из неловких фантазий.

- Что за ерунду ты себе придумываешь? Лучше проверь полки – может, найдёшь что-то полезное для твоего пути совершенствования.

Елена провела ладонью по лбу и вздохнула.

- Учитель, ваши подержанные товары, конечно, могут подойти простым людям или земледельцам, но кто-то с высокими стандартами не станет их использовать. Почему не продавать новые, настоящие вещи? Так ведь вы заработаете гораздо больше.

Илья усмехнулся, но в его голосе слышалась усталость.

- Ты совсем новичок в Новоалтайске, да? Здесь нельзя просто так достать оригинальный товар. Все права на продажу контролируют крупные корпорации – такие, как Олигархи Тех и Мажор Дзюпосле Биотех. Даже чтобы получить лицензию дистрибьютора, нужен статус акционера или сертификат спонсора хотя бы от одного мастера с энергоканалом уровня формирования ядра.

В каком-то смысле всё это напоминало древние секты из мифов: лидеры держали в руках все ресурсы, а попытка достать артефакт без их разрешения заканчивалась охотой "во имя справедливости". Правда, здесь хоть какая-то правовая система существовала.

- Хозяин, выходит, даже Новоалтайск под контролем корпораций?

- Контролем это назвать сложно. Их несколько, и они конкурируют. Но влияние – огромное. Сейшеловы острова, Кипр и Мальта – всегда давали крупным компаниям слишком много свободы, поэтому теперь три-четыре из них решают слишком многое.

- И какую роль в этом всём играет наш спортивный клуб полубокса?

- У корпораций много власти, но на местах рулят спортивные клубы. Полубокса – один из четырёх крупнейших. Со временем ты поймёшь больше. Всё уже посмотрела в магазине?

Елена кивнула на задние полки.

- Большинство предметов мне незнакомы. Это тоже инструменты для культивации?

- Это артефакты Древней эпохи. Если вы их специально не изучали, то неудивительно, что не узнаёте, – сказал Илья, медленно проводя рукой над полками.

Елена лишь покачала головой, поражённо оглядывая разномастную коллекцию.

Тусклый свет ламп выхватывал из полумрака медные монеты с тёмным налётом времени, фарфоровые вазы с выцветшими надписями "Долголетие", старые карты Таро, пахнущие пылью и плесенью. На дальней полке, под ржавой паутиной, притаилась фигурка Фростморна, обломок которой напоминал клык старого чудовища.

Илья собирал всё это не из сентиментальных соображений. В мире, где мода на Древнюю Эру лишь росла, особенно среди земледельцев, веривших, что там спрятаны секреты богатого урожая, такие вещи были золотоносной жилой.

Поэтому Илья тщательно подбирал экспонаты, особенно те, что были покрыты загадочными символами, – легче придумывать легенды и продавать их за тройную цену.

Совсем недавно ему удалось всучить наивному переработчику Росы набор для маджонга, уверяя, что тот помогает обрести порядок в хаосе внутренней энергии.

Елена слушала объяснения, стараясь запомнить каждую деталь, каждое слово – вдруг пригодится на пути её собственного совершенствования.

Холодная Елена: "Так значит… мы уже готовимся к практике? Похоже, он уверен, что сегодня вечером достанет набор энергоканала А-ранга."

К вечеру небо затянули свинцовые тучи, и над Новоалтайском потянуло дождём. Мелкие капли, как стеклянные бусины, барабанили по подоконнику, а улица Белоярская за окном медленно оживала: мерцали вывески, вспыхивали огоньки мотоциклов, слышался запах жареного мяса из соседней закусочной.