Но тут же мягкий, словно насмешливый, отклик другой её мысли добавил: "А я больше склонна думать, что он нас продал".

Илья Синицын лишь слегка усмехнулся, заметив её растерянное лицо, но ничуть не удивился.

- Не стоит пока слишком радоваться, – произнёс он, чуть понизив голос, словно доверял ей нечто сокровенное. – Я сказал, что этот набор предназначен для моего ученика. Но ты пока лишь кандидат. Станешь ли ты им, решит испытание.

В душе Елены зашевелилась тихая обида, вперемежку с разочарованием: "Тц, так это всё было просто пустым обещанием".

- Учитель, о каком испытании идёт речь? – голос Елены Тихой прозвучал тихо, почти шёпотом, но в нём чувствовалось напряжение, как в струне, готовой лопнуть.

Синицын, до этого сидевший развалившись в кресле за стойкой, вдруг выпрямился. Свет из окна скользнул по его лицу, подчеркнув строгие линии скул, и он, не мигая, произнёс:

- Расслабься. Я не буду просить тебя о чём-то невозможном. Испытание простое, всего одно правило: во время него ты должна безоговорочно доверять мне. Сможешь?

Слово "доверие" словно мягко стукнуло её в грудь, оставив лёгкое эхо.

Безумная Елена: "Что за шутка? Безоговорочное доверие? То есть мы должны просто повиноваться каждому его слову? Это какое-то мошенничество!"

Холодная Елена: "Не спеши с выводами. Думаю, он не это имел в виду".

Синицын выглядел предельно серьёзным. Ни тени улыбки, ни намёка на шутку.

- Вы задали мне непростой вопрос, – наконец сказала Елена, чуть прикусив губу. – У такой просьбы нет чётких границ. Если соглашусь слишком быстро, боюсь, не смогу сдержать слово.

В этом ответе звучала осторожность, но и что-то ещё – зачаток настоящего доверия.

Илья лишь чуть пожал плечами, словно это было ожидаемо.

- Не торопись. Обдумай всё и скажи мне до заката.

Елена, видя, что он не намерен уступать, придвинула стул и села ближе, ощущая запах старого дерева и лёгкую горечь травяного чая, витавшего в воздухе.

- Тогда могу узнать, почему вы выдвинули именно такое требование? – спросила она, глядя прямо ему в глаза.

Илья позвал Угольного Босса – большую птицу, что в этот момент с аппетитом клевала корм из глиняной чашки. Он медленно провёл ладонью по её тёплым, блестящим перьям, от которых пахло пылью и свежим зерном.

- Когда-то за ним гналась стая ворон, – сказал он негромко. – В отчаянии он сел мне на плечо, хотя мы были чужими. Птица в такой ситуации обычно подписывает себе смертный приговор… но он рискнул – и теперь сидит здесь.

Елена слушала, ощущая, как его слова ложатся тяжёлым грузом на её сердце.

- Я понимаю, что тебя пугают риски "безоговорочного доверия", – продолжил Илья. – Но думаешь, взять ученика для меня – это безопасно? Что самое редкое в этом мире? Ресурсы? Талант? Нет. Это доверие. Тот, кто доверяет первым, всегда играет ва-банк – и рискует проиграть всё. Мне нужен кто-то, кто рискнёт вместе со мной.

Елена кивнула, и в этом кивке было больше, чем согласие – зародыш готовности.

Холодная Елена: "Он не принуждает меня. Это клятва верности".

Безумная Елена: "Как в романтике: кто первым влюбляется, тот проигрывает?"

Холодная Елена: "Какой бред ты несёшь…"

- Тогда ты не боишься, что, став твоим учеником, я перестану доверять тебе? Или даже предам тебя?

Илья усмехнулся, но устало, почти безрадостно.

- Если бы мне нужен был идеально послушный ученик, я бы завёл себе робота. Если ты не можешь доверять даже на испытательном сроке – почему я должен верить, что сможешь потом?

- А если предашь – что ж, значит, возьму другого ученика.

Безумная Елена: "Другого? Но ведь у него сейчас нет ни одного…. Неужели последний… предал его? Или… его уже нет в живых?

- Ты можешь обдумать всё не спеша, – добавил Илья, вновь поглаживая птицу, словно уговаривая не её, а самого себя.

- Нет необходимости, Мастер. Я согласна.

Безумная Елена: "Эй! Это слишком импульсивно!"

Холодная Елена: "Он ведь без колебаний доверился нам. Какое право мы имеем прятаться за осторожностью? Он прав: кто-то должен первым пойти ва-банк. Тем более, это всего лишь проверка".

Безумная Елена: "Ладно, ладно… Но знай, я не согласна. Ещё есть возможность отступить".

Услышав решительный ответ, Илья Синицын чуть заметно ухмыльнулся, словно подтверждая правильность своего выбора.

- Хорошо. Ты действительно та, кого искал. Сегодня вечером отведу тебя за твоим набором энергоканалов совершенствования.

- Сегодня вечером? – Елена нахмурилась. – Охрану этих биотехнологических компаний мы просто так не обойдём. Я только что вышла из тюрьмы и не собираюсь возвращаться.

Илья нахмурился в ответ, его взгляд стал холоднее, словно сталь.

- Я что, похож на мелкого воришку?

Безумная Елена: "Конечно, нет. У тебя моральные принципы гораздо ниже".

- Нет, на самом деле ты больше похож на убийцу.

- Прекрати нести чушь. Вот, надень это – хочу посмотреть, как будет сидеть.

Илья бросил ей небольшой пакет. Он мягко шлёпнулся на ладони Елены, приятно похрустывая плотной бумагой. Внутри – одежда, купленная им тайком вчера вечером.

Она приподняла брови, взвешивая свёрток в руках, словно пытаясь угадать его содержимое.

Холодная Елена: "Почему такая внезапная смена гардероба? Мантия заклинателя?"

Безумная Елена: "Понятия не имею. Но мне это не нравится".

Замечая весёлый блеск в глазах Ильи, Елена решила пока не задавать лишних вопросов и поднялась на второй этаж.

Через минуту в коридоре послышалось мягкое хлопанье крыльев – Угольный Босс, любопытный, как всегда, решил проверить, что происходит. Но не успел он взлететь до лестничной площадки, как сверху раздался громкий, почти возмущённый крик:

- А?!

Звук был таким резким, что птица испуганно дёрнулась, повернулась в воздухе и юркнула обратно вниз.

Илья устало потер лоб. "Да ладно, разве это заслуживает такой реакции? Я же выбрал классический стиль!"

Через пять минут Елена медленно спустилась по лестнице, прижимая к себе обновку, словно боясь, что кто-то увидит её в этом виде.

На ней был свободный молочно-белый топ с короткими рукавами, едва касавшийся кожи и открывавший изящную линию талии с тонким рельефом пресса. Серая плиссированная юбка мягко колыхалась при каждом шаге, доходя лишь до колен.

Неожиданно – матросская форма. Настоящая классика, которая, похоже, не теряет шарма даже спустя века.

Несмотря на то что на ней была матросская форма, Елена Тихая выглядела не школьницей, а девушкой с удивительным сочетанием невинности и соблазнительной женственности. Свободный топ слегка шуршал, обтягивая плечи, а мягкая ткань юбки скользила вдоль бёдер при каждом движении. Лицо её пылало, словно обожжённое жарким ветром, а в глазах бушевал целый костёр негодования.

- Учитель, это самое ваше "доверие"… оно ведь не просто предлог, чтобы удовлетворить какие-то личные прихоти, так ведь? – голос звенел, как натянутая струна.

Безумная Елена: "Ха! Мужское "доверие" бывает только трёх видов: я просто обниму тебя, я просто прижмусь… или вот таблеточка – ничего страшного…"

Холодная Елена: "Спасибо за утешительные мысли…"

Синицын, лениво проведя пальцами по подбородку, осмотрел её с головы до ног. Его взгляд задержался на складках юбки и блеске ткани, и он чуть заметно кивнул – одобрительно, почти с профессиональной оценкой.

- Отлично, – произнёс он. – Я добавлю украшение к ошейнику на твоей шее. Сегодня вечером наденешь этот наряд, когда мы пойдём гулять. К тому времени твой энергоканал уже будет установлен.

У Елены от этих слов всё внутри закипело. Пальцы сжались в кулаки, ногти больно врезались в ладони. Но остатки здравого смысла удержали её от того, чтобы двинуть ему чем-нибудь тяжёлым.