– Вжух…

Договорить он не успел.

Воздух в переулке даже не шелохнулся, но фигура Ильи вдруг поплыла, распадаясь на призрачные силуэты. Шлейф из теней потянулся за ним, словно дым. В то же мгновение, когда Вдуплян подумал, что у него галлюцинации от удара головой, лицо Синицына возникло прямо перед его носом. Абсолютно бесшумно.

От неожиданности Вдуплян отшатнулся, ноги запутались, и он снова впечатался спиной в кирпичную кладку.

– Синий пояс, вы… как…

Илья убрал улыбку. Теперь он смотрел тяжело, немигающим взглядом хищника. Каждое слово падало весомо, как камень:

– Нежелание бить и неумение бить – это две большие разницы. Не жди момента, когда придется жалеть о том, что я тебя не предупредил. Потому что в следующий раз бить будет не Елена.

Глядя в эти ледяные глаза – такие бывают только у тех, кто видел смерть в лицо, – Вдуплян тряхнул головой, прогоняя наваждение.

Та техника, которую он сейчас увидел… Черт возьми, даже старейшины так не двигаются! Это было не просто быстро, это было за гранью физики. Внезапно до него дошло, почему этот парень так молод и уже при звании, и почему президент сразу заткнул ему рот за столом после одной-единственной шутки в адрес Синицына.

Ходили слухи, что в серьезных командах держат не только "лицо" для переговоров, но и "теневых решал" для устранения угроз. Неужели это правда?

Чем больше Вдуплян думал, тем сильнее леденели поджилки. О примирении можно забыть, тут бы ноги унести. Он поспешно, почти раболепно поклонился:

– Мои слова были неуместны, прошу простить, синий пояс!

Илья, который уже тайком запустил Яндекс карты, прикидывая маршруты отхода на случай драки, удивился такой покладистости. Но виду не подал. Он спокойно развернулся к нему спиной:

– Вот и славно. Пику Синего Дракона не стоит утруждать себя наставничеством. У нас с ученицей есть дела поважнее, так что к ужину не задерживаем.

Вдуплян, счастливый, что его не прибили на месте, закивал как болванчик и, спотыкаясь, рванул прочь из переулка, растворяясь в ночи.

Елена, конечно, догадывалась, что мастер не лыком шит, но это призрачное скольжение впечатлило и её.

– Видала? – прокомментировала Безумная Елена. – Вот это я понимаю, высший пилотаж. Двигается как ветер, следов ноль. Тело уже здесь, а душа всё еще догоняет. Знаешь такое?

– Мастер, – проигнорировав внутренний голос, спросила Елена, – а стоило ли светить силу перед этим ничтожеством? Вы же всегда старались не отсвечивать.

– Да брось, ему всё равно никто не поверит. Лучше скажи, Елена, ты домашнее задание выполняла? Базу отрабатывала?

Услышав это, девушка фыркнула. Губы изогнулись в самоуверенной усмешке, в миндалевидных глазах заплясали чертята. Она картинно вскинула руку:

– Учитель, не хотите проверить лично?

Илья едва заметно кивнул. Медленно, с театральной паузой, он достал из кармана пульт управления от ограничивающего ошейника. Палец завис над кнопкой.

– Ну давай, проверим.

Спесь с Елены слетела мгновенно.

– Эй-эй! Учитель! Не надо! Я пошутила! Будьте серьезнее!

– А я люблю, когда несерьезно, – жарко зашептала Безумная Елена. – Если ты пасуешь, дай мне порулить!

– Сидеть тихо! – мысленно рявкнула на нее Елена.

– Тьфу, ханжа, – обиделась вторая личность. – Ради красивого жеста забываешь о принципах.

Илья, довольный произведенным эффектом, спрятал пульт и рассмеялся:

– Ладно, расслабься. Кстати, ты водить умеешь? Что-нибудь мощное.

– Мотоцикл, что ли? Ну... более-менее.

Пока он говорил, он выкатил из тени старый, обшарпанный трехколесный велосипед, доверху забитый книгами.

– Это и есть ваш "мощный аппарат"? – скептически подняла бровь Елена.

– Пф-ф, – фыркнула Безумная. – Спорим, старьевщик не появлялся пару дней, потому что твой мастер угнал его тачку?

Елена, вздохнув, шагнула было помочь толкать этот раритет, но Илья её остановил:

– В этом корыте куча барахла, я сам. Ты возьми тот, что позади.

– Тот, что позади?

Елена сделала пару шагов назад и замерла. В углу переулка, едва различимый в густой тени, стоял он. "Ночная Сова 750". Черный хром ловил редкие отблески звезд, корпус казался высеченным из цельного куска обсидиана. Хищный, безупречный зверь.

– Ого! Это же "Сова"! – выдохнула Елена. – Мастер, откуда?!

– Судя по тому, что он новый, я бы поверила, что он ограбил салон, – хохотнула Безумная.

Елена с благоговением и подозрением покатила тяжелый байк к магазину. "Всего пару дней прошло… Он же был в затворе. Или у него есть тайные базы со складами техники?"

– Мастер, а если кто увидит? Это… безопасно?

Почувствовав её тревогу насчет легальности транспорта, Илья подхватил стопку книг с велосипеда и направился к лестнице:

– Не парься, всё чисто. Никакого криминала. Давай лучше помоги затащить эту макулатуру в спальню.

Припарковав байк, Елена набрала в руки тяжелых томов. Верхний назывался "Слабости человеческого тела". Звучало серьезно – наверняка про акупунктуру, болевые точки, энергоканалы.

Любопытство взяло верх. Она на ходу открыла книгу наугад.

Вместо схем нервной системы на глянцевой странице красовалась пышногрудая девица в полупрозрачном кружевном белье, а чья-то галантная рука на фото указывала на её… кхм… "слабости".

– О-о-о, – протянула Безумная Елена. – Как детально проработано. Может, попробуем на досуге?

Елена с громким хлопком захлопнула книгу, чувствуя, как щеки заливает пунцовая краска. Она поспешила вверх по лестнице, пряча взгляд. "Зачем Мастер притащил столько… такого?"

– Твой глупый ученик сам на шею не вешается, – ехидничал внутренний голос, – вот мужик и купил теоретические пособия, скуку развеять.

– Мастер не такой! – мысленно огрызнулась Елена. – Он даже не прикоснулся ко мне, когда я была под действием того лекарства в отключке.

– Может, ему просто с бревнами неинтересно?

– Заткнись!

Войдя в спальню, Илья обнаружил, что Елена тут прибралась – в воздухе витал легкий, приятный аромат чистоты.

Девушка, стараясь выглядеть невинно, спросила:

– Учитель, а что это за литература такая специфическая?

– А, это "желтые книги", – не моргнув глазом, ответил Илья.

– Вот это прямолинейность, – восхитилась Безумная. – Каков наглец, а!

Заметив странное выражение лица Елены, Илья сообразил, что, возможно, выразился двусмысленно.

– Там внутри могут быть спрятаны техники культивации. Шифр, понимаешь? Я не успел всё просмотреть, поэтому забрал скопом. Будет время – полистай вместе со мной. Если найдешь что-то подозрительное – скажи.

– А, понятно…

Зная, что учитель фанатично относится к тренировкам, Елена поверила. Вечером она даже взяла пару томов на диван, решив почитать перед сном – вдруг и правда поможет мастеру найти секретные знания.

Но она не ожидала, что "учебные пособия" будут настолько… наглядными. Описания отношений между мужчиной и женщиной были пугающе подробными, а иллюстрации – откровенными. Прочитав всего пару страниц, она снова вспыхнула как маков цвет.

А вот Безумная Елена внутри ликовала:

– Тц-тц, шедевр! Поза – огонь! Давай, переворачивай быстрее, что там дальше?!

На следующее утро Елена с энтузиазмом демонстрировала Илье Синицыну свой боевой арсенал. По правде говоря, это был стандартный набор новичка: "Ладонь Восьми Триграмм", "Пронзающий Сердце Удар" и "Прыжок по Облачной Лестнице". Ничего сверхъестественного.

Вся соль была в том, что благодаря продвинутым комплектам энергоканалов и программному обеспечению, эти движения, на которые у обычных людей уходили десятилетия, теперь осваивались за считанные недели. Технологии сжимали время, превращая годы пота и крови в быстрый апгрейд.