– Недурно, весьма недурно. Техника поставлена крепко, – одобрил Илья.

Сам он, может, и не был великим гуру, но насмотрелся на "синих поясов" низшего ранга в команде достаточно, чтобы отличить зерна от плевел.

Пока Елена крутила пируэты, он, используя своё "шестое чувство", тихонько записывал структуру её движений в память. Тратить драгоценные данные на их визуализацию не стоило – техники были простыми, – но анализ работы энергоканалов мог пригодиться.

В конце концов, президент обещал спонсировать обучение Елены. Команда раскошелится на продвинутые методики, а он, Илья, просто "сосканирует" их себе. Изящно и экономно.

– Мастер, а что дальше? Какую технику мне теперь учить? – спросила Елена, тяжело дыша и утирая пот со лба.

Она прекрасно понимала: с этим "джентльменским набором" на соревнованиях по культивации делать нечего. Засмеют.

– Собирайся. Поедем в одно местечко, там тебе подберут что-нибудь убойное. Идеально под твой стиль.

Глаза Елены загорелись. Она схватила со стола мотоциклетный шлем и ключи, явно жаждая не столько новых знаний, сколько повода оседлать новенькую "Ночную Сову".

Спустя пару минут мастер и ученица, облаченные в черные плащи и кожаные куртки, уже стояли у байка. В шлемах они смотрелись как пара городских рыцарей из киберпанкового боевика – стильные, опасные и немного загадочные.

"Р-р-рам!" – взревела "Сова", вырываясь из тесного переулка.

Инерция была такой мощной, что Илью, сидевшего сзади, буквально вжало в спину Елены. Ему пришлось крепко обхватить её тонкую талию, чтобы не слететь.

Под пальцами он почувствовал, как напряглись мышцы под курткой – Елена вздрогнула, но промолчала.

Город мелькал пестрым калейдоскопом. "Сова" послушно ныряла в повороты, резко тормозила на светофорах и так же резко срывалась с места. Руки Ильи, служившие единственным якорем, то и дело предательски скользили по гладкой коже куртки.

На одном из перекрестков Елена газанула так, что ладони Ильи соскользнули ниже талии. Почувствовав под пальцами округлость бедра, он тут же одернул руки, возвращая их на место, но сквозь шум ветра и рокот мотора успел уловить приглушенный писк в шлемофоне ученицы.

– Это ради этого ты напросилась за руль? Чтобы на практике изучить "слабости человеческого тела"? – язвительно поинтересовалась Безумная Елена внутри головы девушки.

– Я не нарочно! – мысленно взвыла Елена, заливаясь краской под визором.

Следуя указаниям Ильи, они въехали в Северный Новый Район. Пейзаж изменился разительно. Умных устройств на улицах стало в разы больше, чем на Белоярской. Наконец, "Ночная Сова" плавно затормозила перед зданием, напоминавшим старый супермаркет, но с налетом футуристичной обветшалости.

Вокруг сновали странные личности. У большинства из них вместо конечностей сверкал хром и пластик механических протезов. Поди разбери – то ли это люди, отказавшиеся от плоти, то ли роботы, обретшие разум. После уютной и пыльной Белоярской это место казалось другой планетой.

– Мастер, тут одни роботы…, – прошептала Елена, озираясь.

– Северный район – их вотчина. Тут к механике относятся лояльнее всего. Не бойся, хоть они и выглядят как куски холодного металла, договориться с ними порой проще, чем с людьми.

Елена обернулась и увидела через дорогу огромную каменную стелу. На ней жирными, каллиграфическими письменами было высечено:

"Древо Жизни – оптоволокно, Зеркало души – веб-портал.

Я не живая плоть, откуда же взяться пыли страстей?"

– Мастер, что это за стихи?

– Говорят, это написал первый робот, обретший самосознание. Манифест пробуждения разума в машине.

– С такими темпами они нас не захватят? – поежилась Елена.

– Не паникуй. Зарегистрированных омников с самосознанием не так уж много. Да, они могут передавать свою "душу" по наследству, но создать новую искру разума – задача архисложная. До захвата мира им как до Луны пешком. Нам повезло, что сейчас мы мирно сосуществуем. Считай их просто… иностранцами. Другая раса, не более.

Илья повел ученицу внутрь супермаркета. Центральную часть занимали ряды мелких лавочек с запчастями – тут пахло машинным маслом, озоном и паленой пластмассой. Вокруг них жались магазины покрупнее.

Синицын уверенно направился к небольшой лавке справа. Над входом висела вывеска: "Протезы на века: внукам останется, даже когда вас не станет".

Стоило им подойти, как камера над дверью мигнула красным огоньком, сканируя лица. На экране тут же вспыхнул радостный смайлик, и из динамиков раздался густой, слегка дребезжащий бас:

– О-о-о! Брат Илья! Давненько не заглядывал!

Внутри было тесновато. Кроме стойки регистрации, в центре стоял простой прилавок, а за ним – массивное металлическое кресло. В кресле, раскинувшись, возлежал тучный мужчина с пивным брюшком и заметной лысиной.

Увидев гостей, "толстяк" с неожиданной легкостью вскочил и расплылся в улыбке. Только вот голос его, хоть и радушный, все же отдавал металлическим скрежетом.

– Брат Илья, за чем пожаловал? Я тут для тебя отложил пару антикварных штуковин, пальчики оближешь!

– Спасибо, Абдула, но сегодня не за этим. Посмотри мою ученицу. Нужно подобрать ей программу культивации, чтоб сидела как влитая.

– Ого! Ученица! Поздравляю! – робот хлопнул в ладоши, издав звук, похожий на удар двух кастрюль. – Дай мне пару минут подготовиться.

С этими словами стеллажи за его спиной с тихим жужжанием разъехались в стороны, открывая проход, и "толстяк" скрылся в глубине.

Елена наклонилась к Илье и прошептала:

– Мастер, а как зовут этого дядю? Голос у него… жутковатый.

– Абдула. Голос такой, потому что он робот. А внешность – это просто силиконовый костюм, скин. Он их меняет под настроение. В прошлый раз застал его в образе богатой дамочки.

– Странно… Выглядит как обычная лавка, только тесная.

– Не суди по обложке. За этой каморкой скрывается огромный склад. Там горы секонд-хенда и артефактов старой эпохи. Абдула – мой давний партнер. А еще у него стоит лучшая система диагностики духовных корней. Она сканирует физику тела и выдает идеальный план тренировок. Ошибки исключены.

Прилавок и полки снова разъехались, и Абдула, уже готовый к работе, пригласил их внутрь:

– Прошу, юная леди. Ложитесь на кушетку. Результаты будут через десять минут.

Пока Елену опутывали проводами и датчиками, Илья отвел робота в сторонку.

– ХАбдула, по старой схеме. Мне нужны реликвии старой эпохи.

– Не вопрос, брат. Но ты же знаешь, там черт ногу сломит. Без конкретики могу тебе только наугад насыпать, как всегда.

Илья кивнул. Раньше он и правда искал иголку в стоге сена. Но теперь всё изменилось. Он достал несколько распечаток – восстановленные страницы из руководства к тому самому телефону – и протянул их роботу.

– В этот раз есть зацепка. Поищи что-нибудь, связанное вот с этим узором.

Абдула взял листы. Он молчал, но его глаза едва заметно мерцали – шло сканирование и поиск по базе данных.

Прошло минут пять томительного ожидания. Наконец, робот медленно произнес:

– Найдено. Только один предмет совпадает с этим паттерном.

– Я знал! – глаза Ильи блеснули азартом. – Один шаг открывает путь. Тащи!

– Сию минуту.

Робот ввел код на терминале. Где-то в недрах склада зашумели механизмы, и вскоре лента конвейера выплюнула на прилавок предмет.

Это была черная коробка, размером чуть больше банки для чая. С виду металл, но, взяв её в руки, Илья удивился – на ощупь это было закаленное стекло, теплое и гладкое. Внутри перекатывался какой-то черный порошок.

Он перевернул коробку. На дне красовался логотип – точь-в-точь как на его телефоне. И надпись, выгравированная лазером: "Вечное Сердце Дзюпосле".

Руки зачесались открыть её и глянуть, что внутри, но коробка оказалась монолитной. Ни крышки, ни щели, ни кнопки. Герметично запечатанный секрет.