Мужчина за стойкой, не выдержав тишины, наклонился вперёд, улыбаясь приторно:

– Привет, красавица. Ты новенькая? Как насчёт устроить маленькое шоу?

Елена повернула голову и смерила его взглядом. Перед ней был крепко сбитый тип с зализанными назад светлыми волосами, в безвкусной фиолетовой мантии совершенствующегося. Правую руку заменял протез из розового золота, поблёскивающий в свете неоновых ламп. Лицо, широкое и слегка пухлое, растянуто в маслянистой улыбке.

Елена нахмурилась и холодно ответила:

– Нет, спасибо. Не интересно.

– Эх, не будь такой холодной, – протянул он, не теряя самодовольства. – Mica Qilin Herb, да? Значит, душу совершенствуешь. У меня много ресурсов для этого. Может, я смогу помочь.

Кирк, запиши её заказ на мой счёт. И принеси бокал фирменного коктейля – "Судьба Дзюпосле Ночи"."

– Есть, босс, – отозвался бармен.

Очистители Душ нередко принимали траву "Слюда цапли", чтобы впасть в лёгкий сон перед погружением в виртуальные миры для тренировок. Напиток этот был чем-то средним между слабым алкоголем и снотворным.

Через минуту перед Еленой оказался коктейль, розоватый и слегка дымящийся, будто дразня запахом сладких трав.

– Меня зовут Сангин Фёдоров, – произнёс мужчина, подвигая бокал ближе. – Владелец "Nightfall". Как насчёт познакомиться поближе, красавица?

Елена хотела было спросить Илью Синицына, что делать, но понимала – любое слово выдаст их связь. Уйти сразу значило бы испортить всю затею.

Холодная Елена: Что ты, чёрт возьми, задумал, Синицын?!

Не успела она принять решение, как в ухе прозвучал его голос:

– Не пей. Просто коснись губами.

Она слегка выдохнула, касаясь бокала лишь символически, а затем тихо произнесла:

– Хорошо. Я запомню.

- И как мне тебя звать? – ухмыльнулся владелец.

– Скажу, когда встретимся в другой раз.

– Лёд и сталь, – пробормотал Сангин, прищурившись. – Но я уверен, под этой маской у тебя дикое сердце. Иначе зачем носить такой вызывающий наряд под пальто?

Он кивнул на матросскую форму с кружевным воротником, выглядывающую из-под её плаща.

– Это… задание от твоего наставника?

Елена резко запахнула плащ, глаза её сверкнули гневом.

Сангин поднял ладони, изображая безобидность:

– Ладно, расслабься, просто шутка. Кирк, где трава для этой дамы?

– Уже несу!

Получив три бутылки, явно приготовленные заранее, Елена молча вышла из бара.

На улице её брови сошлись в раздражённую складку:

– Что вы вообще пытаетесь провернуть?

– Не объяснить в двух словах, – спокойно ответил Илья. – Но сначала скажи – всё ли в порядке?

– Я не пила... Хм? Подожди. Голова чуть кружится. У них что, фирменное пиво такое крепкое?

– Крепко, как по затылку. В напиток точно что-то добавили. Он сейчас выйдет – ищет тебя. Поверни направо и иди. Не дай ему догнать, пока я не скажу. Не переживай – я рядом.

Холодная Елена: Так значит, я – приманка?!

Безумная Елена: Молчи. Я начинаю скучать по камере.

Фиолетовый неон бара дрожал в дождливом воздухе, пока Фёдоров, лениво улыбаясь, смотрел, как стройная фигура Елены растворяется в переулке.

– Лекарство внутри? – спросил он, не оборачиваясь, бармена.

– Да, сэр, – отозвался Кирк, – но кажется, она его не пила.

– Хех, не обязательно. Эта партия индийской смеси – высший сорт. Достаточно одного касания, и яд впитается. Всё, что ниже версии 5.0 "Духа очищения внутренней тверди", его не вытянет. Я получу удовольствие… а потом вернусь за товаром".

Он провёл пальцами по розовому протезу, ощущая, как на коже руки, куда попала "Слюда цапли", остаётся тёплый след. Облизал губы, позволив улыбке вытянуться в почти звериный оскал.

– Ну что, малышка… посмотрим, сможешь ли ты оставаться такой сдержанной дальше.

Сангин шагнул за дверь, повернул направо, неспешно идя по улице, следуя красной точке на тактическом дисплее. Он не торопился догонять – яд ещё не набрал полную силу. К тому же, сама игра в охотника приносила удовольствие.

Он не заметил, что за ним, чуть в тени, скользила ещё одна фигура.

Елена, тем временем, ощущала, как перемены внутри становятся всё сильнее. Вены будто наполнились огнём, лихорадка ударила в виски, мысли рассыпались на хаотичные осколки. В теле просыпалось нечто древнее, голодное, первобытное.

Она попыталась связаться с Ильёй Синицыным, но эфир молчал. Пришлось бежать дальше.

На выходе из бара она споткнулась, но выпрямилась. Несколько гуляк, заметив её шаткость, потянулись к ней, но встретились с её холодным, колющим взглядом – и тут же отступили.

Безумная Елена: Ну что, продержишься? Или мне взять управление?

Холодная Елена: Тебе? С твоим-то самообладанием? Да ты бы уже лезла целоваться с первым встречным!

Безумная Елена: Тогда представь, что улица полна самок горилл. Хочешь их?

Холодная Елена: Заткнись!

Стиснув зубы, Елена выбежала к перекрёстку, где людей становилось меньше. Обернулась – Сангин шёл всего в двадцати метрах.

Паника пронзила её, но она заставила себя ускориться. В крайнем случае – придётся звать на помощь. Или снова попасть за решётку.

Сангин, видя, что добыча вот-вот сорвётся, тоже перешёл на быстрый шаг. Камеры на улицах уже были отключены – его люди позаботились. Ему оставалось лишь дотянуться.

И вдруг – мимо скользнула тень.

Сначала он не придал значения, но затем взгляд зацепил знакомое лицо. Изогнутые брови. Яркая улыбка. Наряд другой, но спутать было невозможно.

Илья Синицын.

Инстинкт взревел, мышцы напряглись. Но прежде чем он двинулся, правая сторона тела – та, что с протезом, – стала невыносимо тяжёлой.

Вирус? Взлом? Кибератака?

Сангин упал на колено. Рядом с ним рухнули ещё двое прохожих – словно подкошенные той же невидимой волной.

Но Синицын даже лежа не прекращал говорить. Его губы двигались, отдавая чёткий приказ:

– Сейчас!

Бум!

Позади взорвалась старая машина, расплескав на улицу клубы густого дыма. Сангин попытался подняться, но протез дрожал, не слушался. Он отступил назад, пытаясь запустить ручную перезагрузку.

Но кто-то уже был рядом.

Резкий захват за шею. Укол.

Нейротоксин прошёл по нервам, соединяясь с вирусом в протезе. Сангин даже не успел вскрикнуть – тело оцепенело.

Он хотел хотя бы глазами найти нападавшего, но всё плыло, исчезало. Последнее, что он увидел – Синицын, уже стоящий среди дыма, будто и не падал вовсе, и холодная, почти весёлая улыбка на его лице.

– Хорошо. Никаких сбоев. Чуть не по плану, но терпимо, – пробормотал Синицин, чувствуя, как адреналин гулко стучит в висках.

Позади Елены раздался взрыв – короткий, резкий, с запахом гари и металла. Воздух содрогнулся, подняв облако чёрного дыма. Она вздрогнула, будто её пронзили током.

– Мас… Илья Синицын? – вырвалось у неё.

Ответа не последовало. Пустота в канале связи тянулась мёртвой тишиной. Неясно – он ли устроил это или кто-то другой. Но времени на размышления не было. Яд уже полыхал по энергоканалам, будто расплавленный металл, прожигая нервы, а разум плавился, захлёбываясь лихорадкой.

Толпа вокруг шумела, толкалась, кто-то кричал, кто-то кашлял от дыма. Запах жжёной резины и дешёвого топлива забивал лёгкие. Елена, потеряв равновесие, врезалась в чью-то грудь.

Сердце ухнуло вниз. "Сангин!" – мелькнуло в голове. Она дёрнулась, но рука незнакомца схватила её за запястье, холодно и крепко, как стальной обруч.

Рефлекс – удар ногой. Но мышцы предательски ослабли, и вместо удара вышел жалкий толчок. Её тело едва не рухнуло на асфальт, но руки незнакомца удержали её – легко, почти бережно.

"Холодная Елена: Ладно, сдаюсь. Веди сама!"

В этот миг она ощутила запах знакомого парфюма – лёгкий, с примесью холодного металла и старого виски.

Это был не Сангин. Это был тот, кого она только что мысленно прокляла сотню раз. Её Учитель. Илья Синицын.