До этого момента Илья мог лишь неуклюже черпать крохи из "Облака", что было нестабильно и медленно. Но теперь… Похоже, он действительно перешагнул порог "Формирования Ядра".

Пользуясь моментом, Илья с ненасытностью голодного зверя набросился на море данных. Ему удалось одним махом заполнить энергией четыре из десяти маленьких фигурок в левом верхнем углу интерфейса. Почувствовав, что тело достигло предела вместимости, он не стал рисковать и досрочно вышел из "Облака".

Останки бессмертных в ящике стола лежали нетронутыми. Кажется, секрет не в самих костях, а в том резонансе, который возникает во внутреннем мире при контакте с ними. То, что он только что освоил – это, безусловно, метод циркуляции энергии. Если так, то собрать полный комплект останков и получить совершенную технику культивации – задача вполне выполнимая.

– Мастер! Ужин на столе!

– Иду!

Цок. Теперь главная проблема – как обучить этому фокусу мою неуклюжую ученицу? У Елены нет доступа к "Облаку" и внутреннего интерфейса. Интересно, сработает ли виртуальная симуляция "Закалки Души"? Хм, кстати говоря, ей бы не помешало изучить пару техник ментальной защиты.

***

Южный район Новоалтайска. Здание Торговой группы "Четыре Стороны Света".

В конференц-зале одного из промышленных гигантов царила напряженная атмосфера: бизнес-элита обсуждала планы на следующий квартал.

Этажом выше, в изысканно обставленной чайной комнате, стилизованной под старину, собрались те, кто на самом деле решал судьбу корпорации. Здесь были и дряхлые старики, и люди в расцвете сил. Но все взгляды, полные смеси страха и уважения, были прикованы к главному креслу. Это была вершина власти.

В старинном кресле из палисандра прямо и гордо сидела девушка в сшитом на заказ белоснежном костюме; лацканы пиджака украшала тонкая вышивка в виде кленовых листьев. Она сцепила руки в замок перед лицом, и над переплетенными пальцами сверкала лишь пара пугающе алых глаз. Да-да, для самых тупых – Катерина. Её красные губы слегка приоткрылись, и раздался голос – неожиданно зрелый и властный для её юных лет:

– Буду откровенна: никогда не стремилась занять это место. Если бы мои старшие братья не совершили то безумное предательство по отношению к нашему отцу, я бы, вероятно, до сих пор наслаждалась беззаботной жизнью богатой наследницы. Но раз уж ответственность легла на мои плечи… Семья Катерины не привыкла бежать от трудностей с тех самых пор, как наши предки осели в этих краях.

– Я знаю, что среди старейшин семьи и ветеранов индустрии многие недовольны мной. Знаю и то, что некоторые акционеры даже планировали моё устранение по дороге домой, еще до того, как официально вступила в должность.

– И говорю это не для того, чтобы сводить счеты. А хочу, чтобы все присутствующие поняли: всё это случилось до моего прихода. Потому не буду ворошить прошлое, проводить расследования или задавать лишние вопросы. Считайте, что мы перевернули страницу. Однако, если кто-то захочет заняться делами, не связанными с процветанием компании, разговор будет коротким и совсем не таким вежливым.

Кроме того, осознаю, что в профессиональных навыках пока уступаю отцу. Поэтому на этапе моего становления не стану вмешиваться в текущую операционистику или перекраивать ваши полномочия. Работайте спокойно. Но ключевые решения и крупные сделки должны ложиться мне на стол для утверждения. И еще: если возникнет что-то срочное, а меня не будет на месте, обращайтесь напрямую к дяде Мише.

Пожилой мужчина, сидевший по диагонали позади неё, едва заметно улыбнулся и кивнул собравшимся, но от этого тяжелый, давящий взгляд его орлиных глаз не стал мягче.

Закончив речь, девушка обеими руками подняла пиалу с чаем и медленно обвела ею зал слева направо. Остальные поспешно последовали её примеру.

– А сейчас поднимаю этот тост за вас. Вверяю "Четыре Стороны Света" в ваши надежные руки.

Все выпили залпом. Кто-то с одобрением, кто-то с явным облегчением, а кто-то затаил подозрение во взгляде.

Когда тяжелые двери закрылись за последним посетителем, в комнате остались только хозяйка и её верный страж. Хрупкое тело девушки вдруг обмякло, она бессильно откинулась на спинку жесткого кресла, лениво потянулась и простонала:

– Фу-у-х… Дядя Миша, как же утомительно держать марку. Неужели папа всегда так напрягается?

Дядя Миша подлил чая в пиалу Катерины и пояснил мягким баритоном:

– Хотя господин уже в возрасте, энергии ему не занимать.

– Да ладно? Это что же, мне придется пахать здесь до папиных седин, прежде чем смогу уйти на покой? Не о такой жизни мечтала!

Старик успокаивающе произнес:

– Не сгущайте краски. Оставьте рутину профессионалам. Когда нет кризисов, можно быть и "отсутствующим управляющим".

Катерина облегченно выдохнула, но вдруг её глаза сузились, вспомнив что-то важное:

– Дядя Миша, ты можешь найти того парня? Ну, с которым мы встретились в старом городе, в Белоярском районе?

– Того юношу, что спас вас? Разумеется. Теперь, когда обстановка стабилизировалась, самое время отплатить добром за добро.

Катерина сжала кулаки так, что побелели костяшки, стиснула зубы, и перед её мысленным взором снова всплыло лицо того мелкого воришки, который посмел распускать руки. Она процедила сквозь зубы с мстительной улыбкой:

– Да… Вернуть "должок"!

***

В лавке:

Илья Синицын неожиданно для себя начал икать.

***

Молодой человек в черном, лицо которого скрывала тень, задумчиво поглаживал свою козлиную бородку. От всей его фигуры веяло потусторонней элегантностью, резко контрастирующей с обстановкой. Напротив него, в потрепанном сером пальто, сидел небритый мужчина средних лет, явно давно не знавший покоя. Он глушил вино прямо из горла.

Они находились в странном месте – гибриде серверной и операционной. Стены мерцали экранами с бегущими строками кода, а рядом стояли хирургические столы, на которых еще не высохла бурая, липкая кровь. Чуть поодаль громоздились несколько капсул гибернации, похожих на саркофаги.

Молодой человек опустил голову и спросил:

– Ты ведь уже создал метод культивации бессмертия с помощью технологий. Неужели ты действительно готов всё бросить?

Голос мужчины в сером звучал безнадежно и глухо, как стук земли о крышку гроба:

– Ну создал, и что? Это принесло только беду. К тому же, все те, кому дал этот научный метод, погибли, разве нет? Культивация тела без воспитания духа обречена на крах. Видимо, коротких путей к бессмертию не существует.

С этими словами он сделал несколько больших, жадных глотков вина. Молодой человек мягко забрал у него кувшин, отпил сам и тихо произнес:

– По крайней мере, ты попытался. Просветление дано не каждому. Твое сердце, стремящееся к Пути, можно назвать Вечным Сердцем Дзюпосле.

– Со мной всё будет в порядке, просто потерпел неудачу. А ты не жалеешь, что остался здесь и упустил свой шанс на вознесение, лишь бы помочь мне?

Молодой человек в черном лишь пожал плечами:

– Небеса беспристрастны; так и должно быть.

Его взгляд упал на капсулы гибернации:

– Хочешь попробовать еще раз?

Неряшливый ученый покачал головой:

– Все мои предыдущие создания самоуничтожились. Я хотел попробовать на телах, лишенных сознания. Но без искры разума их невозможно пробудить одной лишь памятью. Это провал еще до начала эксперимента."

– А что, если вложить в них мою божественную волю?

– Даже модифицированное тело смертного разорвет от мощи божественного сознания. К тому же, это жульничество, а не истинная технологическая культивация.

БА-БАХ!

Где-то совсем рядом прогремел взрыв, сотрясший стены лаборатории.