В момент, когда я отчаялась настолько, что даже пару раз всхлипнула, хоть и все еще не решила, расплакаться мне или все же не стоит, дверь лавки распахнулась. На пороге стоял добрый молодец. Да-да, именно так я его про себя назвала: широкоплечий, из тех, про которых говорят «косая сажень в плечах», пышущий силой и здоровьем, с румянцем во всю щеку. Сходства с богатырем добавляла едва не лопающаяся на груди белая рубашка с узорным орнаментом и кожаный ремешок поперек лба, не дающий русым кудрям лезть в глаза.

– Здравствуй, хозяюшка, – улыбнулся гость, только что поклон не отвесил.

Я быстренько подобралась.

– Добро пожаловать. Проходите, осматривайтесь, выбирайте. Лучшие магические товары в городе, магия на любой вкус.

Однако богатырь отчего-то смутился и почесал в затылке.

– Так я это… Я же не за товарами.

Как?

Неужели еще один «жених» нарисовался? Этот, конечно, поприличнее предыдущего, даже, можно сказать, симпатичный. Да только мне никакого не нужно, ни хорошего, ни плохого. Мне выручка нужна.

– Ах, не за товарами? – Настроение, подпрыгнувшее к небесам, рухнуло в бездну, я воинственно уперла руки в бока. – Ну и убирайся тогда! Ходят тут всякие, работать мешают. Давай-давай, проваливай!

Парень озадаченно почесал затылок.

– Так я это… Не могу уйти, – растерянно захлопал глазами он. – Уйду – мне к вам и завтра топать придется, и послезавтра, и так каждый день.

Ах ты ж, гад! Какой настойчивый. Прошлый «жених» хоть не грозился каждый день приходить, а этот на тебе. Зря я его симпатичным посчитала.

– А ну, вон отсюда!

Я поискала под прилавком, чем бы запустить в нахала. Не нашла ничего такого, чем можно донести свою мысль подоходчивее, а потому была вынуждена прибегнуть к словесным увещеваниям:

– Брысь! Кыш! Убирайся!

Добрый молодец совсем сжался под моим гневным взглядом.

– Не серчайте, тетенька, – проговорил он неожиданно жалобным голосом. – Уйду я, уйду. Только вы посылочку заберите, пожалуйста. А то ведь и правда завтра придется сюда топать. А путь неблизкий, да и боюсь я вас теперь.

Он буквально вжался в дверь.

Тетенька?! Какая я ему «тетенька»? Может, тут девушки за двадцать считаются старухами? Мне, между прочим, только двадцать три исполнилось. Нашел тетеньку! Я так возмутилась, что не сразу сообразила, что он сказал дальше.

– Посылка? – удивленно переспросила я.

– Ну да, – робко подтвердил молодец. – А зачем еще почтальоны работают? Посылки да письма разносить. Вот.

Он достал из поясной сумки небольшую бандерольку, перевязанную бечевкой, и помахал ею.

– Посылочка вам. Мне бы отдать ее да росчерк в грамоте получить. Что, мол, передано из рук в руки. Доставлено в целости и сохранности, никаких претензиев к нашей службе не имеется.

Тьфу ты, черт! Напугала парня. Да уж, не только у продавцов работа вредная, почтальонам еще хуже приходится. Особенно когда доставлять посылку надо недотепам вроде меня. Но не признаваться же в собственной глупости.

– Давайте уже вашу посылку, – строго сказала я. – Где расписываться?

Он осторожно, бочком-бочком подошел ко мне, сунул какую-то бумажку, на которой я поспешила нарисовать закорючку, чтобы поскорее отпустить бедолагу. Бандеролька осталась на столе, а незадачливый почтальон скрылся за дверью со скоростью звука.

Я же осталась наедине с посылкой. Ну и что тут у нас, от кого подарочек? Обзавестись многочисленным знакомствами в этом мире я пока не успела. Впрочем, никакой информации об отправителе на конверте не оказалось. «Хозяйке магической лавки» – гласила довольно корявая надпись, и ничего больше. Ладно, посмотрим, что там внутри. Глядишь, и появится какая-нибудь ясность.

Но ясность не появилась. Зато вместо нее появился огромный черный котище. Я так и не поняла, откуда он спикировал и как вообще здесь появился. Просто раз – и вот уже лежит на моей бандерольке, сверкает глазищами. Недобро так сверкает.

– Отдай, – строго велела я. – Это мое. Котам посылок не положено.

Я потянула руку, чтобы сбросить на пол нахальное животное, но где там: кот зашипел, оскалился и даже показал когти. Внушительные такие когти, острые.

– Вообще обалдел? – воскликнула я. – Ты на кого лапу подымаешь?

Похоже, правы были тапочки: следовало хорошенько наказать негодяя. А теперь вот, никакой дисциплины.

– А ну, брысь!

Я зашла с тыла и попыталась столкнуть кота с прилавка. Где там! Этот гад молниеносно развернулся, и я едва успела отдернуть руку, прежде чем в меня впились острые когти.

– Ах ты так? Ну смотри, сам напросился!

Бить котов нехорошо, даже если они того заслуживают, это я знаю. А вот плеснуть на кота воды очень даже допустимо и воспитательно. Я мухой метнулась в ванную, набрала полведерка воды, вернулась к прилавку и стала медленно подходить к коту, угрожающе держа ведро перед собой. Но обрушивать на зверя заслуженный холодный душ почему-то не спешила.

– Уйди по-хорошему, – сказала я. – Оболью ведь, тебе это не понравится.

Кот снова зашипел. Ясно, уходить не собирается. Ну что ж, сам виноват. Я замахнулась и плеснула водой в кота. Как мне показалось, довольно быстро. Но, видимо, нет.

К тому времени, как холодный душ достиг своей цели, у прилавка уже стоял инспектор, и часть предназначенной для кота воды досталась ему. Кажется, большая часть. Видимо, не очень я хотела замочить мохнатого негодяя.

– Что здесь происходит? – рявкнул инспектор.

Я зачем-то спрятала ведро за спину, хотя было очевидно, что уже поздно. Вряд ли инспектор умудрился не заметить, кому именно обязан незапланированными водными процедурами.

– Он мне посылку не отдает, – поспешила наябедничать я. – А посылка, между прочим, моя!

– Что еще за посылка? – нахмурился инспектор.

– А мне почем знать? Если он на нее улегся и отдавать не собирается.

Хм. На удивление, даже облитый водой, кот не сдвинулся с места. Продолжал упрямо лежать на моей корреспонденции.

– Ну-ка, дружок, покажи, что там у тебя?

Инспектор погладил кота по голове, и тот (предатель!) поднялся на лапы, посмотрел на бандерольку, пару раз скребнул по прилавку, будто закапывая, и только после этого спрыгнул на пол. Инспектор несколько долгих секунд разглядывал мою посылочку, а потом коротко приказал:

– Отойдите подальше!

Спорить совершенно не хотелось. Я мгновенно поверила, что дело серьезное, и шмыгнула в дальний конец лавки, к самому сундуку.

Проводив меня хмурым взглядом, инспектор забрал бандерольку с прилавка, отступил на пару шагов в свободное пространство и невысоко подбросил ее на ладони.

Бандеролька не упала, как можно было бы ожидать, а зависла в воздухе, удерживаемая неведомой силой. Я во все глаза уставилась на магическое действо. Для начала бандерольку окружила напоминающая хрустальный шар полупрозрачная сфера. Бечевка сама собой развязалась, зашелестела оберточная бумага, и, наконец, открылась сама коробочка.

Я вытянула шею, пытаясь получше рассмотреть, что там такое.

– Твою же… – вырвалось у меня.

Из коробки вырвался густой сине-черный дым. Бесформенное облачко мигом вытянулось, хитро извернулось и приобрело контуры, напоминающие оскаленную морду. Пасть с клыками угадывалась очень четко. И эта самая пасть широко раззявилась в моем направлении.

Инспектор тихо ругнулся и с хлопком свел ладони. Одновременно полупрозрачная сфера заиграла разноцветными бликами, уменьшилась до размеров горошины, сминая дымную морду. Секунду черно-синий дым и разноцветные всполохи словно боролись между собой, а затем с оглушительным звоном все исчезло без следа.

– Мяур, – одобрил кот и с видом победителя, словно не инспектор поборол дымную страшилищу, а его котейшество лично, скрылся за дверью.

– И что это было? – робко спросила я, маленькими шажками приближаясь к прилавку.

– Проклятие, – проговорил инспектор задумчиво. – Не сказать, что смертельное, но очень неприятное. Откуда оно у вас?