– Ну что, закончила работу? Пойдем гулять, значится. И вот, это… Цветы тебе, раз уж такая краля капризная.

Я вытаращила на него глаза. Он что это, серьезно?

– Ну что стоишь? Бери цветы, собирайся да пойдем. У нас тут парки красивые, со скамеечками. И уютных закутков много, где можно скрыться от посторонних глаз.

Я не выдержала и расхохоталась. Самоуверенность этого типа была настолько комичной, что даже злиться на идиота не получалось. Впрочем, он был совершенно непрошибаем и на мой смех среагировал в своей манере.

– Смеешься? Это хорошо. Веселая, значит. А то иных девиц развлекать надо, истории смешные рассказывать да комплиментами осыпать. А ты вроде ничего, сама веселишься.

Нет, ну он сам нарывается. Другого бы просто послала ко всем чертям, но такая восхитительная незамутненность должна быть по достоинству вознаграждена.

– В парк? – проговорила я испуганно. – Как же это я в темный парк пойду с малознакомым мужчиной? Это вроде как неприлично, да и опасно.

– Да какой же я малознакомый? – удивился он. – И это, цветы держи.

Он разве что не швырнул букет на прилавок. Я слегка попятилась, кто его знает, где он этот похужлый веник раздобыл. Не думаю, что в цветочных лавках такое безобразие продается. Может, с кладбища унес или на помойке нашел.

– Нет-нет-нет, никаких парков, – строго сказала я. – Только в людном месте. Какой у вас тут ресторан получше?

– Ресторан? – На лбу «жениха» появилась испарина. Он достал из кармана платок, промокнул лоб. – Зачем ресторан? Пустая трата денег. Они там за простое блюдо дерут столько, что мешок картошки можно купить. А его надолго хватит! Невыгодно это совсем – в ресторанах питаться. Но если хочешь, пойдем ко мне домой. Велю кухарке ужин приготовить. Все дешевле выйдет.

Я уже не знала, плакать мне или смеяться.

– И много ли у вас дома народу? – поинтересовалась я.

– Откуда ж у меня дома народ? – удивился он. – Я что, дурак – кого-то домой к себе звать?

– То есть место все-таки не людное, – резюмировала я. – А следовательно, идти туда с мужчиной молодой девушке неприлично.

На его лице отразилась работа мысли. Он так напряженно думал, что казалось, будто слышен скрип извилин.

– Привередливая ты, – недовольно выдал он наконец. – Ладно, пойдем в ресторан. Только чур ничего не заказывать, так посидим.

Я уже даже смеяться не могла. Вот это жених так жених. Интересно, если за такого выйти замуж, он будет, подобно кроту из мультика о Дюймовочке, по ползернышка в день выдавать?

Ответить я ничего не успела. Дверь распахнулась, и на пороге появился мастер Гастор.

– Ну что, хозяюшка, с фасадом я закончил да дорожку расчистил. А завтра с утра вывеской займусь.

«Жених» изумленно на него уставился. Щеки стали стремительно краснеть и надуваться. Я уже испугалась, что сейчас лопнет от злости. Но он не лопнул, а закричал:

– Так вот ты, значит, как! Уже мужика завела! Ветреница, распутница, бесстыжая женщина! Я к ней с серьезными намерениями, а она вот оно что!

Мастер Гастор сверху вниз взирал на это недоразумение. Затем обернулся ко мне.

– Докучает? Может, вышвырнуть его?

– Да нет, не надо, – вздохнула я. – Господин уже уходит.

«Жених» бросил на меня гневный взгляд.

– Блудница!

Подскочил к прилавку, схватил букет и пробкой вылетел за дверь.

– Это что было? – удивленно спросил мастер Гастор, когда мы остались одни.

Я пожала плечами:

– Похоже, какой-то городской сумасшедший.

Накормив ценного сотрудника и отправив его домой, я почти без сил упала в кровать. Да уж, жизнь на свежем воздухе и куча хлопот – лучшее снотворное. Ни в какие сети «заматываться» не надо, сон становится настоящей наградой за прожитый день. Даже на то, чтобы думать и гадать, есть ли на самом деле сердце у красавца-инспектора, сил не осталось.

Я проснулась от грохота и истошного визга:

– Оставь нас в покое, мерзкое животное!

– Не смей меня трогать, зараза! Куда лапой?

– Чтоб у тебя хвост отвалился и усы выпали!

Я подскочила и как могла продрала глаза. Представшая передо мной картина была достойна кисти художника. Ну или мема в интернете. Перевернутый стул, скатерть на полу, здоровенный котяра со вздыбленной серой шерстью азартно гоняет по комнате тапочки. Видимо, в отсутствие клубка пряжи и хоть какой-нибудь игрушечной мышки. Впрочем, кот у меня приходящий, окно всегда открыто. И уж на что поохотиться, мог бы найти и снаружи.

Зевнув, я спустила босые ноги на дощатый пол, ощутила меховое касание: кот задел меня хвостом. Он подцепил одну из тапочек когтем, подбросил, поймал, снова подбросил.

– Спасай!

– Что смотришь, дурында? Лови! – наперебой закричали тапочки, едва увидев, что я проснулась.

Спросонья я не очень поняла, ловить мне тапочку, которую кот снова подкинул, или самого кота. Что ж, в любом случае придется спасать.

Я нехотя поднялась с кровати и даже почти сумела поймать кота. В конце концов, сделать это в комнате гораздо проще, чем в торговом зале с многочисленными полками, но тот в последний момент сумел выкрутиться и выскочить в окно. Вот же зараза! И все же главная цель была достигнута: тапочки спасены. Я оглядела учиненный бедлам и с радостью обнаружила, что ущерб минимальный. Если в зале полно всего, что можно испортить и разбить, то моя комната напоминает келью аскета.

Вернув вертикальное положение опрокинутому стулу, я подхватила скатерть, отряхнула и придирчиво осмотрела. К счастью, ни дыр от когтей, ни зацепок. Представив, что останусь без скатерти, а следовательно, и без еды, я окончательно проснулась и подумала, что спинка стула не лучшее место для столь ценной вещицы. На всякий случай я даже извинилась перед скатертью. Ответа не последовало.

Одну тапочку я вытащила из-под кровати, вторую принесла из угла и приготовилась выслушивать критику. Уж точно они этот инцидент без комментариев не оставят.

И критика не заставила себя ждать.

– Что ты за хозяйка такая, дрыхнешь, пока у тебя зверюга беснуется! Не бережешь ты нас, не ценишь! А мы, между прочим, тебе необходимы. А что, если бы разорвал в клочья? Что бы ты в лавке делала? Летала?

– А такое возможно? – уточнила я на всякий случай.

– Нет, вы посмотрите на нее! – снова завозмущались тапочки. – Она уже и летать согласна, лишь бы за домом не присматривать.

Ох, сложно с ними! С другой стороны, понять их можно, все-таки страху натерпелись. Они же маленькие, и нападение котяры для них – как для меня стычка с тигром.

– Бедненькие, – сказала я вслух. – А кот – форменный негодяй. Хотите, я окно закрою и не будем его пускать вообще?

Я почему-то была уверена, что тапочки радостно поддержат эту инициативу, но ошиблась.

– Нет, – буркнула одна.

– Не стоит, – согласилась с ней другая.

– Это почему? – удивилась я.

После долгой паузы они, наконец, признались.

– Кот в хозяйстве – штука нужная, – сказала одна.

– Даже необходимая, – буркнула другая.

Надо же!

– Мышей ловить, чтобы полы не прогрызли? – догадалась я.

– Ну и это тоже.

Я ждала дальнейших объяснений, но их не последовало. То ли тапочки решили, что о функциях гаджета под названием «кот» мне знать не положено, то ли просто после случившегося не желали признавать кошачьих заслуг. Ну и ладно, я решила не настаивать на ответе. Разберемся со временем, от кого тут какая польза. Тем более что этого времени у меня, кажется, вагон и маленькая тележка. Тысяча монет все еще выглядят недостижимой целью, как это ни печально. А значит, пора облачаться в платье и идти сторожить товары в надежде, что какой-нибудь покупатель да забредет. Тем более что мастер вроде как расчистил дорожку и теперь войти в лавку можно без риска переломать ноги.

Улица встретила меня утренней прохладой и звонким свистом красноперой пичуги размером с очень крупного воробья.