– И вы так спокойно говорите об этом?- ужаснулся молодой астроном-любитель.- Это же глобальная катастрофа! Вам известны их размеры? Насколько большие эти астероиды?

– Спокойно, Крис! Не нужно нервничать!

Поняв, что он весь напряжен и готов в любой момент вскочить на ноги, парень перевел дыхание и заговорил, стараясь как можно спокойнее произносить каждое слово:

– Хорошо, хорошо… Я спокоен. Я спокоен! Только вы продолжайте.

– Да, теперь придется,- согласился Томас Бопп.- Специальная группа специалистов НАСА, взявшаяся изучать КМО-2020, выяснила, что Облако состоит не только из метеоров, но и астероидов. Их тоже может быть много, но точно известно только о девяти, чьи размеры наиболее велики. Они идут отдельной группой позади плотной части Облака, поэтому два из них упадут только после того, как мы увидим сильнейший метеорный дождь. А теперь о главном. В числе этих двух астероидов будет самое массивное тело КМО-2020, известное астрономам как цельнометаллический объект, обладающий собственным полем притяжения, и концентрирующий с его помощью вокруг себя все остальные астероидные тела и большую массу метеоров. Его диаметр превышает десять тысяч ярдов!

– Боже!- выдохнул Катферт.- Это будет глобальная катастрофа!

– Я не думаю, что правительство допустит, чтобы она случилась.

– Хочется надеяться, иначе это будет настоящая трагедия. Ну, а как же остальные астероиды?

– А что остальные? Они пролетят строго между Землей и Луной и не заденут ни ту, ни другую. Явление будет уникальное! Не каждый день можно увидеть, как семь астероидов цепочкой проходят между планетой и ее естественным спутником!

– Да, да…- хмуро отозвался молодой человек.- Конец света – зрелище тоже эффектное. А какое редкое!

– Да, брось ты. Не будет никакого конца света!- махнул рукой исследователь комет.- Ни одна из этих штуковин не способна поразить все человечество, даже если свалится на нас. Разрушения, конечно, будут, но не такие, чтобы убить всех на планете.

Мужчина поднялся с дивана и подошел к окну, чтобы взглянуть на предутренний океан. Вот-вот должна была начаться заря.

– Почему вы уверены, что эти астероиды не уничтожат Землю?- спросил Кристофер, также поднимаясь на ноги.

– Потому что уверен!- отрезал Бопп.- Или ты не веришь ученому-астроному? Мне казалось, что после того, как я всю жизнь прозанимался наукой, я разбираюсь хоть сколько-нибудь во всей этой фигне!

– Я нисколько не сомневаюсь в ваших знаниях и профессиональном опыте…

– Вот и славно,- перебил парня хозяин номера.- Но больше не слова, иначе начнется то, чего я не люблю. Если кто и может одаривать меня комплиментами и говорить, какой я замечательный ученый, так это я сам! А теперь пошли, я угощу тебя кофе.

У меня есть отличные порошковые сливки. Мои любимые! Я их везде с собой беру, так как они – большая редкость за пределами Штатов. Просто восхитительные порошковые сливки! Будешь?

Тот не смог сдержать улыбки и принял приглашение.

– Итак, сегодня мы знаем уже достаточно много об объекте КМО-2020. Мы знаем его размеры, скорость движения, массу всех астероидных тел, в том числе и тех, что, как предполагается, упадут на Землю. В связи с этим необходимо принять определенные решения, касающиеся нашего космического гостя. Чем скорее мы это сделаем, тем лучше. В нашем распоряжении меньше трех недель,- говорил Кларк Труман, находясь за большим прямоугольным столом в просторном кабинете с высоким потолком и закрытым плотными шторами окном.

За окном было солнечное утро, но в помещении царил полумрак. Все места за столом были заняты людьми в строгих костюмах: учеными из НАСА и представителями правительства страны. Они сидели с мрачными, напряженными лицами.

– Куда упадут астероиды, и какой от этого будет ущерб?- спросил после продолжительной паузы один из присутствующих на собрании мужчин, высокий, с довольно резкими чертами лица и короткими темными волосами.

Этот человек сидел во главе стола и внимательно смотрел на других. Его вопрос адресовался главе Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства. И тот, чуть помедлив с ответом, произнес:

– Еще нельзя сказать с большой точностью, в какие районы нашей планеты упадут эти астероиды, господин президент. В данный момент наши специалисты в Аресибо занимаются вычислениями и в скором времени предоставят нам результат. Вероятнее всего, падение астероидов произойдет в северном полушарии, как раз там, где расположены все ведущие страны мира. Но есть вероятность, что хотя бы один из них упадет в Тихий океан недалеко от экватора. В этом случае ущерб планете будет минимальный.

– Вы сказали, что один из двух астероидов – это железное тело с магнитным полем, имеющее размер небольшого города! Что нас ждет, если этот стальной кусок рухнет на сушу… предположим, на наш континент?

– Удар будет чудовищный. Любой континент, будь то Европа или Северная Америка, будет частично или даже полностью уничтожен… за считанные минуты. Все население материка погибнет от страшных по силе землетрясений и ударной взрывной волны. На всей планете переменится климат, что приведет к страшным катастрофам в других ее частях.

– Господи!- выдохнул президент, опустив свой взгляд на стол и не зная, что еще сказать в ответ на услышанное.

– Мистер Труман, мы обязательно примем какие-нибудь решения, направленные на спасение людей,- заговорил вице-президент, располагавшийся за другим концом стола,- но… я пока не представляю себе, что мы можем сделать. Нам нужен совет ваших специалистов, иначе…

Он начал заикаться от волнения, и президент продолжил говорить за него:

– Чтобы решить, как нам действовать, нужно знать наверняка, куда упадут астероиды, и какими способами можно избежать этого. Скажите, мистер Труман, НАСА может предложить какой-нибудь план действий уже сейчас?

Кларк покосился на Джереми Снайпса. Генерал молчал, и, казалось, обсуждаемая проблема его ничуть не беспокоила. Он, конечно, все знал еще до собрания у президента, и у него было время осмыслить полученную информацию и оправиться от потрясения, и все же его безмятежность удивляла. Но самым странным было то, что он смотрел на Трумана так, будто предупреждал, чтобы тот не отвечал на последний вопрос главы государства.

Переместив взгляд на президента, руководитель Аэрокосмического агентства все же заговорил:

– По дороге в Вашингтон мы с генералом Снайпсом обсуждали сложившуюся ситуацию и согласились с тем, что можно попытаться сбить астероиды ядерными боеголовками.

– Можно попытаться, но нет уверенности, что это у нас получится, поэтому я не стал бы рекомендовать делать это,- произнес Снайпс, недовольно поглядывая на Трумана.- К тому же на войну с астероидами может уйти весь запас ядерного оружия.

Мы не можем оставить страну без него! Нет, я категорически против.

– А зачем еще вам ядерные ракеты, если не на защиту от космического удара, способного уничтожить пол-Земли?- поднял на него негодующий взгляд президент.- Вы собираетесь развязать с кем-то ядерную войну?

– Нет, господин президент! Вы меня не так поняли!- оскорбленным тоном начал генерал, но был прерван.

– Я все понял,- молвил глава государства.- Сейчас армии эти заряды не нужны.

Сейчас нет угрозы подобной войны и, я уверен, что никогда не будет.

– Мы не можем быть в этом уверены, господин президент!- вскричал Джереми Снайпс.- Такая выкокоцивилизованная страна, как наша, никогда не начнет ядерную войну, но о других нельзя сказать точно так же! Поэтому у нас должны быть ракеты для обороны! Пока они у нас есть, никто не посмеет поднять на нас руку, не задумавшись о последствиях!

– Не повышайте тон! С кем вы говорите, генерал Снайпс!- возмутился президент.- Забыли, где находитесь?

– Господа, не будем терять над собой контроль! Мы разумные люди и должны принять разумные решения. Споры и оскорбления не помогут – только усугубят положение,- проговорил Патрик О'хара – советник президента, сидевший по правую руку от главы государства.