Полностью стемнело. Черный как смоль небосвод то и дело пробивали яркие огненные снаряды – метеоры. Они буквально сыпались откуда-то из бездны. Блики от небесных стрел, проносившихся прямо над "Амбассадором", мелькали на ровной, как лист зеркала, поверхности океана.

Метеоров было так много, что уже через треть часа интерес к нему чуть упал и у Криса, и даже у Джинивы. Просто надоело смотреть на однообразные вспышки и полоски света, возникавшие каждую секунду по всему куполу неба. Молодая пара решила, что пора спуститься на нижний этаж ресторана и закусить. Через минуту они расположились в уютном слабо освещенном красноватыми светильниками зале за столиком, оплаченным Крисом. Заказав новую бутылку вина, того, которое больше нравилось девушке, и кое-что на закуску, Катферт и Беттелз погрузились в милую дружескую беседу. Они сидели прямо перед окном, в которое можно было продолжать смотреть на звездопад.

Джинива рассказала историю своего знакомства со Стивеном Барром и их отношений, продолжавшихся два года, и заверила Катферта, что действительно порвала с ним и никогда не будет с ним даже общаться. Это было очень радостной новостью для молодого астронома. Теперь все было только в его руках. Дорога к сердцу Джинивы была полностью открыта.

Кристофер наслаждался обществом Джинивы каждую минуту. Ему так хотелось, чтобы эта встреча никогда не закончилась, но это было из разряда фантастики. Увы, но все, плохое или хорошее, когда-то заканчивается, имеет свой конец. Даже Вселенная, как выяснилось учеными еще на рубеже XX и XXI веков, имеет свой конец.

Но жаловаться парню было особо не на что, так как их встреча длилась довольно долго, а каждая минута лишь усиливала их привязанность друг к другу.

Восхищаясь все усиливавшимся звездопадом, юная Беттелз попросила Катферта подробнее рассказать ей о метеоритах, и молодой человек с радостью и охотой заговорил:

– Метеориты, если речь идет вообще о метеоритах, а не только о тех метеорных телах, что атакуют сейчас атмосферу нашей планеты, – это, в основном, осколки астероидов, расположенных между орбитами Марса и Юпитера, а также на задворках Солнечной системы. Астероидов очень много, они постоянно сталкиваются, а при столкновениях часто разрушаются на более мелкие тела, либо меняют свои орбиты.

Многие осколки астероидов пересекают орбиту Земли и попадают в ее атмосферу.

Если они имеют большую массу, то нередко достигают поверхности нашей планеты. Их-то ученые и называют метеоритами. Есть другие метеориты, точнее метеоры – частицы распадающихся или уже полностью разрушившихся комет. Все метеоры, являющиеся продуктом распада кометных ядер, составляют метеорные потоки, движущиеся по орбитам комет, от которых они произошли. Несколько раз в год Земля в своем движении вокруг Солнца пересекает орбиты метеорных потоков. В такие моменты и случаются так называемые "звездные дожди". Вот так можно ответить на твой вопрос о метеорах и метеоритах, если не слишком углубляться в тему.

– Очень интересно,- сказала Джинива.- Но, получается, все существующие сейчас метеорные потоки обращаются вокруг Солнца так же, как планеты, по замкнутым орбитам. Так?

– Это так!- кивнул Кристофер.- Все известные потоки летят вокруг центрального тела по очень вытянутым орбитам, но их орбиты лежат внутри нашей планетной системы.

– А как обстоит дело с КМО-2020?- спросила девушка.- Он действительно пришел откуда-то из-за границы Солнечной системы?

– Возможно,- пожал плечами парень.- Даже более чем возможно. Если бы такой поток малых тел постоянно кружил вокруг Солнца, ученые знали бы о нем и…

Он хотел сказать о падении на планету астероидов, но вовремя спохватился и замолчал. И как раз в это время над кораблем, буквально в нескольких тысячах футов от него, пролетел огромный болид. Он осветил все вокруг, свет ударил в окна ресторана, и на мгновение стало светло, как днем.

Джинивы испуганно взглянула в окно, но потом ее глаза заблестели от восторга.

– Да!- проговорил Катферт.- Такое можно не часто увидеть даже во время метеоритных дождей! Держу парни, этот метеорит упал в океан где-то недалеко позади корабля!

Пролет болида взволновала многих пассажиров. Только после этого, посмотрев в свои окна на небо, люди, находившиеся во внутренних помещениях судна, увидели, что там творилось.

Из космоса вхождение в атмосферу тысяч метеорных тел выглядело еще эффектнее, чем с поверхности планеты. Ежесекундно в газовой оболочке Земли сгорали десятки тысяч тонн каменного вещества. То здесь, то там сверкали ярчайшие вспышки взрывающихся метеоритов и вспыхивающих еще на большой высоте болидов, а мелкие частицы потока, каменные крошки, сгоравшие в самых верхних слоях атмосферы, порой появлялись в таком количестве, что сливались в сплошные огненные покрывала.

Метеорный поток был настолько плотным, что начал сбивать все спутники подряд, буквально вычищая околоземное космическое пространство от многочисленных аппаратов, десятилетиями скапливавшихся там. Те, что могли взрываться, взрывались, оставляя после себя облака искр и обломков, остальные просто разлетались от ударов космических камней на части и падали в атмосферу.

Разрушающиеся в атмосфере метеориты забивали ее пылью и дымом, остававшимся от их сгорания и не успевавшим рассеяться. Обстановка становилась, по меньшей мере, напряженной и волнующей.

На территории Соединенных Штатов день только близился к своему завершению, а в тех часовых поясах, где находился "Амбассадор", уже заканчивалась ночь 25-го июля, того самого дня, который должен был стать самым опасным для жителей Земли за все время метеоритного дождя, принадлежавшего потоку КМО-2020, так как его самая плотная, центральная часть, только еще была на подходе. Его ожидали к полудню по Всемирному времени.

Около половины ночи Кристофер и Джинива провели в "Кубе", говоря о том, что им было интересно, а между разговорами наблюдая за звездопадом. Затем они отправились гулять по открытым палубам и не без удивления заметили, что за небесным зрелищем следит чуть ли не весь корабль.

Наконец, пришло время расстаться. Джинива сказала, что очень устала и хотела бы пойти к себе.

– Могу я проводить тебя до номера?- спросил Кристофер, опасаясь, что его возлюбленная встретит на своем пути Барра, которого до сих пор не поймали.

Не глядя на него, девушка устало улыбнулась и произнесла:

– Я не против. Идем.

Они свернули с одной из застекленных прогулочных палуб во внутренние помещения корабля. Парень все время думал о ней, а она – если б он только знал! – думала о нем! Каждый пытался примерно определить, насколько ближе друг к другу они стали после этого дня, и как будут развиваться их отношения дальше.

Капитан, штурман и оператор главного бортового компьютера появились на мостике вскоре после полуночи. Двое последних, быстро проверив работу некоторых приборов и дав дежурному рулевому кое-какие напутствия, удалились в свои номера отдыхать до утра. Томас Хайнлайн решил немного задержаться и посмотреть на звездный дождь со смотрового балкона. Выйдя туда и с удовольствием вдохнув свежайший ночной океанский воздух, он поинтересовался у Фокса Пека и главного помощника Батта, которые последовали за ним на балкон:

– Откуда столько метеоритов? С чем, интересно, это связано?

Но те лишь пожали плечами: ни один из дежурных не мог ответить на вопрос капитана.

Несколько минут все простояли молча. Хайнлайн принялся, было, считать огненные стрелы на небе, но уже через пять секунд сбился со счета, насчитав несколько десятков вспышек. Тогда он бросил это занятие и задал новый вопрос:

– Как проходил рейс, пока мы пили мартини с мистером Никсоном? Все было нормально?- -Все было отлично, сэр!- отозвался Батт.- Никаких проблем не было. Идем положенным курсом, скорость контролируем.