Неожиданно в зале ЦУПа произошло резкое оживление: все зашумели, забегали из стороны в сторону, начали сменять друг друга за терминалами. Харлоу моментально насторожился, заметив эту суету, и стал всматриваться в большое помещение с высоким потолком через окно в одной из стен комнаты отдыха.

– Смотрите!- сказал он.- Что это? Что-то случилось?

Андрей вскочил на ноги и на своем ломаном английском поспешно произнес:

– Наверное, что-то случилось, друзья. Надо уточнить.

В следующую минуту к ним ворвался Кертис Картер и сразу же, без всяких церемоний, заговорил:

– То, чего мы опасались, все-таки произошло! Пять минут назад мы потеряли один корабль. Он взорвался вместе с ядерным грузом от попадания в него крупного метеорита.

– Ты не ошибаешься?- бросился ему навстречу Харлоу.

– Увы. Инфракрасные телескопы подтвердили это, зафиксировав вспышку ядерного взрыва в 314 тысячах миль от Земли.

– Вот и сглазили,- выдохнул Дик, расстроенный услышанным.

Все вышли в зал и почти сразу нашли руководителя российского центра управления, обсуждавшего случившееся с кем-то из своих специалистов.

– Мне доложили о произошедшей потере,- сходу заговорил с ним Харлоу.

– Вы заверяли нас, что траектория полета, по которой мы пустили корабли, выходит за границы действия метеорного облака, и что им ничего не грозит!- резким, недовольным тоном проговорил тот.

– Так и есть! Было запланировано облететь Облако на безопасном расстоянии и ударить по астероидам сзади или чуть сбоку. Ваше министерство обороны поддержало наш план действий. Что же не так?

– Кое-что пошло не так! Либо в ваши расчеты закралась ошибка, либо метеорное облако изменило размеры. Так или не так, но маршруты наших кораблей лежат внутри

– Но… Но ошибки не должно было быть!- осмелился возразить Дик.- Я в этом уверен.

– Тем не менее, либо первое, либо второе. Третьего не дано.

– Господин Захаров, если космические корабли оказались в зоне метеоров, их необходимо оттуда увести!

– Я уже распорядился сделать это.

– Теперь у нас только два корабля. Шансы на успех операции несколько сократились,- констатировал Дик Харлоу, с расстроенным видом отворачиваясь от руководителя ЦУПа.

В этот момент компьютер одного из ближайших терминалов подал тревожный сигнал, а на мониторе высветилась рамка с какой-то информацией. Оператор активно застучал пальцами по клавиатуре, приняв напряженный вид.

– Что еще, Антон?- спросил у него по-русски Захаров.

Несколько секунд оператор продолжал работать, а затем со вздохом откинулся на спинку кресла и, обреченно опустив руки, заговорил:

– Нет связи со вторым "Союзом". Кажется, и его мы тоже потеряли.

– О, черт!- вырвалось у Картера.- И второй тоже!

– Как раз тот, который должен был ударить по главному железному телу!- добавил Дэвен.- Там были самые мощные заряды для его подрыва!

– Я собираюсь немедленно связаться с министром обороны!- решительным тоном заявил руководитель центра управления космическими полетами России.

Срочное собрание в стенах главного корпуса НАСА в Хьюстоне объединило за одним столом Кларка Трумана, ведущих специалистов Николаса Лайтоллера и Милтона Саймонса, Арнольда Дормана, старшего астрофизика Эрвина Ноллана, а также главнокомандующего национальной армией генерала Маркуса Брауна, Генерала ВВС Джереми Снайпса и вице-президента Френка Оджилви. Наступило время для решения самых важных вопросов в истории американского государства и всей планеты. От этих решений зависела дальнейшая судьба человечества.

Сначала старший специалист по астрофизике зачитал новый доклад Уильяма Блэка, до сих пор работавшего со своей группой в Аресибо. Специалисты Аэрокосмического агентства США продолжали внимательно следить за продвижением КМО-2020 по космическому пространству и узнавать о нем что-то новое. Последний доклад Блэка сообщал о том, где именно упадут на Земле два астероида, если их не остановят.

Из сообщения помощника главы НАСА собравшиеся узнали о потере сразу двух космических кораблей, с помощью которых предполагалось сбить главные астероиды Облака.

После всех сообщений и докладов в конференц-зале на некоторый промежуток времени воцарилось тяжелое молчание. Генерал Снайпс нервно стучал пальцами по столу, Труман, впервые услышавший о неудачном исходе операции по подрыву астероидов только сейчас, подпер подбородок нервной рукой и думал. Вице-президент казался потрясенным больше остальных и сидел в своем кресле в полнейшей растерянности.

Он пытался представить себе тот ужас и разрушения, что принесут с собой падающие астероиды.

Чувство смятения и страха нависло над всеми. Только теперь каждый осознал до конца, насколько все серьезно и какой может стать катастрофа. У Кларка даже холодок пробежал по спине от ощущения близости этих ужасных событий.

Наконец, все услышали задумчивый голос советника президента по науке:

– Значит, двух из трех кораблей больше нет. Не исключено, что потерпит крушение и третий. Просто невероятно!

– Что же тут невероятного?- заговорил Милтон Саймонс.- Мы имеем дело с настолько плотным метеорным потоком, что он способен смести с орбит более 90 процентов всех спутников, обращающихся вокруг нашей планеты!

– Но послушайте!- проговорил вице-президент.- Ведь космические корабли были запущены по специальным траекториям, огибающим метеорное облако! Так? Или я что-то путаю?

Он посмотрел на Трумана, и тот понял, что ему необходимо что-то ответить. Ученый заговорил следующим образом:

– Мы отправили корабли по траекториям, о которых было доложено вам и президенту.

Мои люди сами занимались внесением программы полета в бортовые компьютеры всех трех кораблей.

– Однако ваши люди известили вас о том, что космические корабли оказались на пути метеоров!- промолвил Снайпс, чуть улыбнувшись.- Ваши люди не могли ошибиться в расчетах и направить наши ядерные заряды не туда, куда надо?

– Я не думаю, что такое возможно,- холодно отозвался Кларк Труман.

– Как же произошло то, о чем мы сейчас узнали? Корабли не могли взять и отклониться от траектории полета сами по себе, ведь за их полетами наблюдали!- продолжал Снайпс.- Выходит, мои опасения подтвердились. Мы отправили в космос лучшие и мощнейшие ядерные заряды, но не для уничтожения астероидов, а для показа дорогого фейерверка! А теперь что? Русские отвергли нашу программу и взяли управление последним "Союзом" в свои руки! Они будут действовать только по своему усмотрению! По-моему, это начинает пахнуть несоблюдением договора о проведении совместной операции двух стран и игнорированием одной страны другой страной! Я бы назвал это захватом нашего ядерного груза!

– Генерал Снайпс! Будьте осторожнее со своими выводами,- сделал замечание своему коллеге генерал Браун.- Обе стороны по-прежнему действуют согласовано. Никто никого не игнорирует. Заявление российских специалистов о ручном управлении последним "Союзом" продиктовано нежеланием потерять и его. Их можно понять, ведь и мы поступили бы так же. У нас с Россией хорошие отношения, и я не вижу ни одной причины, по которой мы должны не доверять своим русским партнерам.

– Но теперь они самолично управляют кораблем, на борту которого наше ядерное оружие!- не унимался Джереми Снайпс, злобно сверкая глазами и бросая ненавистные взгляды в сторону Трумана.- Так не должно быть! Чем сейчас занимается НАСА?

Почему не предлагает новый вариант действий?

– Если уж вы заговорили об этом, я скажу так: в отличие от ВВС, НАСА делает очень многое для предотвращения глобальной катастрофы,- с вызовом проговорил глава Аэрокосмического агентства.- Было бы неплохо услышать от вас какие-нибудь стоящие предложения. Кстати, генерал, разве не НАСА явилось автором идеи об использовании ядерных боеголовок для уничтожения астероидов? Я бы попросил не обвинять мою организацию в бездействии.