– Ежемесячный астрономический журнал "Любители астрономии Лос-Анджелеса", Лос-Анджелес.
Мистер Труман! Вероятно, мой вопрос будет несколько отдален от темы пресс-конференции, но в моем журнале очень просили, чтобы я задал сегодня этот вопрос вам лично. В ночь на 30 июня при идеальных погодных условиях вдруг возникли значительные затруднения с наблюдениями Марса. Какими вы обладаете сведениями по этому поводу?
– Затруднения с наблюдениями Марса?- Кларк нахмурился.- Похоже, я об этом не проинформирован.
Он посмотрел на старшего астронома Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства и спросил:
– Мистер Ноллан, вам ничего такого не известно?
ГЛАВА XXVII
В космосе…
Потрепанный, весь в трещинах и с отсутствующей местами внешней обшивкой, шаттл "Созвездия" обращался вокруг Марса по невысокой орбите. Все его двигатели не работали, а кабина была обесточена. В целях экономии электроэнергии работали только некоторые из самых важных приборов и устройств.
Первый пилот Беттелз и его штурман Стокард сидели в оглушающей тишине и полном мраке, слушая собственное дыхание. В окнах кабины проплывал шар планеты, уходя куда-то в бок. Из-за его края выглянуло Солнце, сверкая своим стальным с желтоватым отливом блеском на фоне далеких звезд.
– Ну что же, приятель,- заговорил Джон Беттелз после продолжительного молчания и созерцания вечного, бесконечно большого пространства,- думаю, мы с тобой справились. Мы поднялись с этой планеты и теперь находимся в относительной безопасности. Великое противостояние Марса и Земли начинается, и за нами скоро прилетят. Если они смогут разогнаться так же хорошо, как это в свое время сделал наш корабль, то через три недели мы будем уже на пути домой.
– Я надеюсь на это,- сказал усталым и подавленным тоном Аксель.- Но что же мы будем делать сейчас, пока ждем помощь?
– Спать!- невозмутимо ответил командир, искоса посмотрев на коллегу.
– Опять лезть в герметичные капсулы с этой слизью!
– Другого способа, позволяющего заснуть на неопределенно долгий промежуток времени, наука пока не имеет. Придется лезть, иначе мы задохнемся из-за нехватки кислорода.
– Что верно, то верно,- согласился второй пилот.- Тогда вперед, навстречу снам!
– Только после того, как сольем в космос остатки топлива для маршевых и маневровых двигателей шаттла. У нас есть на эту процедуру немного времени.
Пилоты стали готовиться к погружению в искусственный сон, делая все, чтобы максимально обезопасить себя на его время. И, прежде всего, избавились от оставшегося топлива, чтобы оно не взорвалось. От запасов сжиженного кислорода избавляться не потребовалось: их попросту уже не было. Всю оставшуюся энергию в аккумуляторах корабля направили в спальный отсек для поддержания работы капсул сверхдолгого сна.
Грузовой отсек челнока был открыт. Из него торчала на высокой ножке антенна с радиопередатчиком, благодаря которой выжившие астронавты отправили на Землю сообщение с кратким устным докладом о своей вынужденной посадке на поверхность Красной планеты и просьбой как можно скорее прислать к ним спасательную команду.
После завершения передачи ее так и оставили болтаться в космосе с целью избежать дополнительных энергозатрат на ее демонтаж и закрытие створок люка челнока.
– Когда мы будем спать, весь корабль полностью обесточится. Отключится совершенно все,- проговорил Беттелз.- Ничего не будет работать кроме наших капсул. Но даже при таком раскладе они продержатся недолго. Максимум две недели. Я думал, пока мы взлетаем, и работают двигатели, аккумуляторы зарядятся лучше и смогут проработать дольше, но вышло не так.
– Если камеры искусственного сна вырубятся, нам никогда не выбраться из них самим!- подметил Аксель Стокард.
– Да. Но это одна часть проблемы. Вторая заключается в том, что когда прекратится электрическое воздействие на вещество спальных капсул, и оно перестанет действовать, мы, оставаясь погруженными в него и отрезанными от всего мира герметичными крышками, начнем медленно умирать. Наши жизненные процессы будут замедляться с каждым часом, пока не станут бесконечно долгими. В один момент сердце и нервная система откажут. Их работа, наконец, на сто процентов остановится.
– Но ведь у нас есть шанс дождаться своих?- с надеждой в голосе спросил Стокард и посмотрел на старшего коллегу.
Тот, в свою очередь, взглянул на него и, кивнув головой, с едва заметной улыбкой ответил:
– Есть. Конечно, есть. Мы дождемся. А теперь давай в спальный отсек. Все, что надо, сделано. Не будем терять время.
– И все же я боюсь,- молвил Аксель, направляя свой взгляд через стекло иллюминаторов в космос.- Мне еще никогда не приходилось так рисковать.
– Я понимаю,- участливо сказал Джон.- Мне тоже не доводилось идти на подобный риск. Но риск – единственный путь к спасению. Мы должны лечь в эти капсулы.
– Да…- вздохнул штурман и начал вставать из кресла, угнетенный мрачными думами.
Командир вдруг остановил его, схватив за руку, и, когда тот посмотрел на него, вымолвил:
– Мы договорились держаться до последнего. Это "последнее" пока еще не наступило!
– Спасибо за поддержку.
ГЛАВА XXVIII
На Земле…
Стенли Диксон порылся в ящике своего письменного стола у себя в спальне и, отыскав то, что ему было нужно, вернулся на кухню. Мелисса сидела за прямоугольным столом на шесть человек, стоявшим под свисающей с потолка лампой в матерчатом абажуре, и пила чай с печеньем. Помимо стола со стульями и обязательных кухонных атрибутов – электроплиты с вытяжкой, старой машины для мытья посуды, стиральной машины и маленького низкого холодильничка – в этом помещении не было больше ничего. Все говорило о том, что Стен был человеком далеко не богатым и жил в двухкомнатной квартире, которой не помешал бы хороший ремонт.
– Вот!- сказал он и, положив перед незванной гостьей, находившейся в его квартире уже второй час, буклет с заголовком: "Путеводитель по "Амбассадор", выпущенный большим тиражом специально к первому кругосветному плаванию суперкорабля.- Там расписан весь маршрут "Амбассадора", указаны даты и даже часы, в которые он прибывает в ту или иную точку на планете. Посмотри. Кажется, первого августа он останавливается у Сиднея.
Девушка пересилила свои страхи и смогла рассказать лучшему другу Кристофера о своих чувствах к последнему. Рассказала о своем неудавшемся походе к нему перед самым его отъездом, а потом они какое-то время разговаривали только о Крисе. Так как он и Стенли дружили со школы, с самых первых классов, то Диксон хорошо его знал и мог немало поведать интересного.
Мелисса панически боялась, что Кристофер найдет себе какую-нибудь девушку в течение плавания, познакомиться с ней на корабле и влюбится. И она ничего не хотела слушать о том, что вероятность этого если и была, то она чрезвычайно мала.
Стенли уверял, что Крис засядет там в обсерватории и не будет оттуда высовываться, что он вообще из тех людей, кто не знакомится, а с кем знакомятся.
Мелисса же все время повторяла, что если он не захочет с кем-то познакомиться, то другие этого захотят.
Как ей помочь, Диксон не знал и мог только лишь утешить и предложить позвонить Крису, ведь тот должен был взять с собой мобильный телефон. Вот тут-то девушке и пришла другая, по ее мнению, более гениальная идея. Раз корабль собирался сделать остановку около берегов Австралии, то нужно было отправиться туда и сесть на борт "Плавучего города", проплыть вторую половину пути вместе с Крисом.
Пока Мел рассматривала буклет, Стенли налил ей и себе по второй порции чая и сказал:
– Это безумие!!! Самая безумная идея, но никак не гениальная! Даже если у тебя и есть австралийская виза и деньги, это не значит, что тебе удастся в Австралии сесть на "Амбассадор". Мел, ты в курсе, сколько стоят билеты на самолет за океан?
