– Ваша идея никуда не годилась тогда, а сейчас, когда все завершилось неудачей, у меня даже нет слов, какими можно обозвать эту вашу идею!!!- почти вскричал Снайпс.

– Хороша была затея с ядерным ударом или плоха – это теперь уже неважно,- решил вступиться за Трумана мистер Ноллан.- На тот момент у нас не было ничего другого, а действовать нужно было. А если вам что-то не нравилось, почему вы не предложили нам достойную альтернативу? Хочется спросить, чем же вы все время занимаетесь?

– Извините, господин вице-президент,- вымолвил Снайпс, поднимаясь из-за стола с перекошенным от злости лицом,- но я не собираюсь оставаться здесь дальше и наблюдать за тем, как меня пытаются оскорбить.

Когда генерал покинул конференц-зал, вице-президент обратился к Труману:

– Пусть идет. Не обращайте внимания. У нас еще много работы. Итак, сегодня точно установлено, где упадут оба астероида. Верно я говорю?

– Верно, господин вице-президент,- кивнул ученый.

Тот раскрыл последний доклад Уильяма Блэка и после нескольких секунд молчаливого просмотра его страниц, хмуро выговорил:

– Значит, первый и самый большой обрушится на восточную Европу, а второй упадет на восточном побережье Соединенных Штатов Америки. Что ж тут можно еще добавить?

– Если только то, что вся Европа будет уничтожена, а на востоке нашей страны катастрофа унесет жизни миллионов человек, до сих пор не подозревающих, что их ждет в один из ближайших дней,- проговорил Кларк Труман.

– Нужно сделать все от нас зависящее, чтобы третий космический корабль долетел до главного астероида и сбил его,- сказал Лайтоллер.- Мы можем закрыть глаза на маленький астероид, угрожающий лишь из восточных штатов нашей страны, но объект в 10 тысяч ярдов нужно остановить.

– Согласен,- молвил Кларк.

Собрание продолжалось еще около часа. За это время метеорное облако и астероиды приблизились к Земле на очередные 40 тысяч миль. И вот ученые и руководители страны разошлись, приняв новое решение: сконцентрировать все силы на главном астероиде, который может уничтожить половину земного шара. О результате собрания было доложено президенту. Тот одобрил новый план действий, нисколько не задумываясь над ним, и сразу же связался с главой Российского государства с просьбой принять его к реализации. Для повторного рассмотрения и утверждения плана американских специалистов не было времени, и президент Российской Федерации, понимая, что он дает людям последний шанс остановить несущуюся к Земле смерть, согласился принять его без детального изучения, полностью положившись на умы НАСА.

Третий "Союз" нужно было вручную подвести к железному астероиду, так как на новые вычисления для изменения настройки программы автоматического полета не было ни минуты свободного времени. Сложнейшую задачу взялись осуществить лучшие российские специалисты, имевшие до этого опыт дистанционного управления другими космическими аппаратами. Теперь все зависело только от них.

Кларк Труман уединился в своем кабинете и долго сидел за письменным столом, обхватив голову руками. Он тяжело переживал все, что происходило в последнее время, и молился про себя за то, чтобы третий корабль не разделил судьбу первых двух и благополучно достиг цели. Ведь если такого не случится, погибнут сотни миллионов! Более четверти суши на Земле будет уничтожено. От удара небольшого, по космическим меркам, астероида возникнет взрывная волна, которая снесет все города, леса и прочие препятствия, что окажутся на ее пути, в радиусе тысяч миль.

Возникнут землетрясения мощностью 15-20 баллов, которые вызовут гигантские цунами по всей планете и извержения всех имеющихся на Земле вулканов. А потом…

Изменится климат планеты, причем настолько сильно и резко, что это вряд ли переживет оставшаяся в живых после падения астероида часть населения Земли.

Господи, неужели все это произойдет? Сколько же еще несчастий и страданий нужно перенести человеку на пути своей эволюции, чтобы достичь высшей точки своего научного и технического развития и суметь защитить себя от любых опасностей?

Возможно ли, что когда-нибудь люди забудут такие слова, как "смерть", "горе", "катастрофа"?

Многие из нынешних жертв случаются не только по вине сил природы, но и по вине самого человека, который создает все новые виды многообразной техники, автомобили, самолеты, космические корабли и считает, что вместе с этим создает свое могущество и укрепляет власть над окружающей его Вселенной. Нет, это не так.

Человек глубоко ошибается. Его машины становятся орудием убийства его самого, средством многочисленных страданий. Случись авария или поломка какого-то механизма, и человек становится беззащитным перед своим же изобретением и ничего не может поделать. И пока он не создал идеальную машину, которая никогда не сломается и не станет угрозой для его жизни, говорить об эффективной защите от природных катаклизмов и от Космоса не имеет смысла. Сначала необходимо научиться защищать себя от себя самого.

Зачем люди начали изобретать транспорт? Зачем сначала стали передвигаться по земле на разных аппаратах, а потом построили механизмы, позволившие им взмыть в небо и даже устремиться в Мировое Пространство к звездам? Неужели только для того, чтобы доказать, что они – высшие существа в этом мире, способные не только на размножение и постое существование? Но кому все это доказывается?

Кларка потянуло на философские рассуждения, и он сидел за своим рабочим столом, отрешившись от дел и размышляя о судьбе человечества. Несомненно, решив, что они могут все, люди начали покорять Природу. Но неужели никто до сих пор не понял, что человек в принципе не может противостоять силам Природы. Он слишком мал и слаб для этого. Он никто и ничто в Космосе. Жалкая букашка.

И все же, как могло такое произойти, что на Землю оказались нацелены одновременно мощный метеорный поток и два больших астероида? Простое стечение обстоятельств? Просто невероятно, что такое возможно. Но возможно, раз это уже происходит! И если это лишь случай, а не воля каких-то высших сил, то такая случайность, видимо, происходит впервые за историю существования Солнечной системы в целом и Земли в частности.

А что, если не случайность? Что, если некие разумные силы, сотворившие Вселенную, обратили свое внимание на маленькую Землю и ее жалких обитателей, возгордившихся и зазнавшихся существ, называющих себя людьми, и решили напомнить, что они – никто в Космосе и никак не могут быть властителями природы. Возможно, это метеорное облако и астероиды – кара за все, что делал человек разумный.

– Твою мать! Чушь какая-то!- ругнулся Кларк Труман и, тряхнув головой, откинулся в кресле.- Чушь. Никакого бога не существует, а подобное стечение обстоятельств – не такая уж и редкость.

Стоит заметить, на Землю и раньше падали астероиды. Некоторые из них были еще больше того, что угрожал планете сейчас. Взять хотя бы тот, что закончил эпоху динозавров 65 миллионов лет назад. Он был больше 6 миль в диаметре.

Взгляд мужчины упал на отчет лаборатории, занимавшейся изучением метеорита Китт-Пик.

Вспомнилось, что на собрании никто почему-то и не заикнулся о нем. Наверное, было не до этого. Слишком много нужно было обсудить серьезных проблем. Между тем метеорит, упавший на аризонскую обсерваторию, заслуживал не меньшего внимания, чем железная глыба, нацелившаяся на Европу.

Вновь пролистав отчет, генеральный директор Аэрокосмического агентства решил позвонить президенту и доложить об открытии, связанном с метеоритом. Дин Кетелсен и Сэм Катферт просили, чтобы им тоже сообщили о результатах исследования их находки. Надо было с ними связаться, но сначала, разумеется, звонок президенту.