– Я в курсе всего,- прервал его Блэк.- Я собрал вас для того, чтобы объявить об открытии, которое я совершил совсем недавно. О нем еще никто не знает.

Руководитель группы астрономов НАСА не стал рассматривать фотоснимки Марка Харпера и, отложив их в сторону, кивнул на 22-дюймовый монитор компьютера, на котором работал. На нем была открыта фотография группы космических тел в красном сиянии:

– Взгляните сюда.

Выждав несколько секунд и предоставив своим коллегам, возможность хорошо рассмотреть изображение, Уильям Блэк продолжил говорить:

– Это одно из лучших отображений центральной части метеорного потока в инфракрасном диапазоне спектра, полученное с орбитальной многофункциональной обсерватории "Скайлаб-2". Что вы здесь видите?

Молодые астрономы не видели для себя ничего особенного в картинке, которую показал им руководитель, и Мирро сказал:

– Я не знаю, что тут можно сказать! Сфотографирована небольшая часть центральной области КМО-2020. Видны мелкие метеоры и крупные.

– Немного вы можете сказать,- заметил Блэк.

Затем он указал курсором мышки на верхний правый угол фотографии, где виднелся малоприметный серп света, похожий на серп молодого месяца.

– Обратите внимание на это. Этот серп вам ни о чем не говорит?

Ученые задумались, после чего Харпер произнес:

– Наверное, это крупный астероид.

– А вот и нет!- с торжествующим видом выговорил Уильям Блэк.- Это Марс, искривленный гравитационным полем. Мощным гравитационным полем, которое, явно, исходит от нашего метеорного потока!

– Но это невозможно, ты хочешь сказать!- закончил вместо начальника Мирро.- Я правильно понимаю?

– Правильно. Это я и хотел сказать.

– Но там же есть несколько астероидов, которые…

– Астероиды могут обладать магнитными полями,- согласился Блэк,- но не такими сильными.

Затем он предложил коллегам распечатку результатов последних исследований и заговорил следующим образом:

– Исследование Облака орбитальными обсерваториями показало, что в его центре находится цельнометаллическое тело. Чтобы создавать такое магнитное поле, как мы сейчас наблюдаем, обнаруженный объект должен иметь размер порядка нескольких тысяч ярдов.

– Астероид из чистого железа?- изумленно вопросил Марк Харпер.- Не знал, что такое возможно.

– И его диаметр или поперечник измеряется в тысячах ярдов!- продолжил задумчиво Мирро.

– Размер необходимо уточнить,- сказал Уильям Блэк.

– Тебе удалось определить орбиту потока и вычислить дату, когда он подойдет к Земле?- спросил Харпер, подозревая, что изучаемый ими объект представляет некую угрозу для планеты Земля, и любой из ответов шефа ему не понравится.

– В основном об этом я и хотел поговорить,- начал Блэк, понизив голос и придав обстановке определенную таинственность.- Пока вы занимались оптическими наблюдениями здесь, в обсерватории, я добился куда больших результатов, используя космические аппараты. С их помощью я определил точную скорость метеорного потока, его размеры и протяженность по орбите. Вот все данные, включая такие детали, как скорость движения отдельных частей потока и каждого отдельно взятого астероида, их блеск и плотность Облака.

Произнося последние слова, ученый передал коллегам лист бумаги с данными. Те молча, с замирающими сердцами стали читать.

Спустя минуту один из компьютеров в помещении издал мягкий электронный писк, и руководитель группы мгновенно повернулся к нему, начал проводить с ним какие-то манипуляции по средствам его мыши, а затем промолвил:

– Программа только что завершила вычисления. С этой минуты у нас есть дата столкновения КМО-2020 с нашей планетой!

Двое его подчиненных резко перевели на него взгляды, и Флорио Мирро с неподдельной тревогой в голосе произнес:

– Если верить информации на твоей распечатке, мы имеем дело не только с метеорами, но и целым потоком астероидов, которые в окружении мелких частиц идут по гиперболической орбите!

– Да, метеорный рой – лишь прикрытие,- достаточно спокойно отозвался Уильям.- За облаком из мелких частиц, которое служит как бы завесой, скрывающей от нас истинную суть происходящего, идут несколько небольших астероидов и как минимум один очень большой – то самое железное тело.

– Ты уверен, что все твои расчеты сделаны правильно?- решил уточнить Марк Харпер.

– Абсолютно,- кивнул Блэк.

– И никто не знает ничего из того, что сейчас узнали мы?

– Ни одна живая душа, кроме нас троих!- подтвердил Уильям Блэк.- И данная информация пока объявляется секретной, она не подлежит разглашению. Нам нужно собрать все результаты нашей работы за последнее время и передать их по электронной почте на личный компьютер Кларка Трумана.

– Все настолько серьезно?- взволнованно спросил Марк.

– Думаю, ты сам уже понял.

– Если КМО-2020 лоб в лоб столкнется с планетой, тут уж будет не до шуток!- молвил Флорио, размышляя над всем тем, что узнал в течение последних нескольких минут.

– Будет паника среди простого населения,- поправил его руководитель.- Нельзя допустить утечки информации в СМИ! Вы понимаете это?

– Да, конечно!- ответили те двое в один голос.

– Наши дальнейшие действия таковы,- начал деловым тоном Блэк.- Я собираю всю информацию, а вы в срочном порядке пишите отчеты о своей работе за последние часы. Через два часа я должен отправить материалы в НАСА!

В космосе…

В ночь с 7-го на 8-е июля луна вступила в фазу убывающего месяца и светила на земном небосклоне уже не так ярко, как всего пару дней назад. Полнолуние закончилось.

В Море спокойствия, где солнечного света уже почти не было, располагались корпуса сроившейся лунной научной базы. Несколько куполообразных строений стояли в сером песке, возвышаясь над поверхностью Луны на пару-тройку десятков футов, разместились на небольшой площади в два ряда. Между ними возвышались башни с радиолокационными антеннами и прожекторами, освещавшими территорию, а чуть в стороне блестели фермы из солнечных элементов. За полем из солнечных батарей монтировался аффинажный завод, на котором впоследствии намеревались обрабатывать извлеченный из глубин Луны грунт и добывать из него различные полезные ископаемые. Кое-где уже стояли башни для подвесного канатного транспортера, по которому добытую руду должны будут направлять из пока еще не открытых рудников к перерабатывающему заводу и в складскую зону. Рядом виднелось расчищенное и выровненное пространство для гидрофонического купола – большого помещения наподобие теплицы, только герметичной, для выращивания в специальной жидкости овощей.

Хотя база во многом была еще не готова к введению ее в эксплуатацию, на ней уже проживали первые ученые и исследователи, которые помогали простым рабочим и инженерам заниматься ее возведением.

Над постепенно погружавшейся в темноту базой завис большой космический челнок. В его днище работало несколько двигателей, не позволявших ему упасть на поверхность естественного спутника Земли. Пилоты настраивали связь с диспетчерской лунной базы, а когда им ответили, они запросили дальнейшие инструкции и стали ждать.

– Герд, какого черта ты здесь делаешь?- воскликнул рослый небритый мужчина, быстро вошедший в отсек одного из жилых корпусов, представлявший собой переговорный пункт, откуда велись диалоги с Землей и всеми кораблями, находившимися в космосе.- Мне казалось, ты должен заниматься ремонтом третьего лунохода вместе с Даном! Что ты делаешь?

– Белен, у нас "Атлантик" на подлете,- отозвался диспетчер базы, названный Гердом.

– "Атлантик"?- переспросил небритый мужчина.- Но Хьюстон остановил все работы на Луне и должен был отозвать космические корабли на Землю в связи с угрозой метеоритной бомбардировки! Разве я ошибаюсь?

– Не ошибаешься. Но этот груз нам необходим,- молвил Герд Вадлоу.- Если бы шаттл сейчас улетел, мы бы не получили дополнительного запаса провизии!