– Большие пробоины только в первых трех или четырех трюмах. Эти трюмы давно заблокированы. Если немедленно начать откачку воды из других затопляемых трюмов и не дать ей затопить их, то "Амбассадор" будет оставаться на плаву. Но если будут затоплены все трюмы, в которых имеются пробоины, то тяжесть воды потянет "Амбассадор" на дно, как глыба скалы, привязанная к шее утопающего.

– Немедленно выполняйте, мистер Пирри. Отсасывайте воду всеми имеющимися у нас насосами.

– Есть, сэр!

Инженер буквально убежал выполнять приказ, а Хайнлайн выпрямился у стола и посмотрел на рулевого.

– Вы все слышали, Фокс, не так ли?

– Кажется, да… сэр…

– Прекрасно. Просто прекрасно,- загробным тоном вымолвил тот.- В таком случае позовите сюда управляющего персоналом, начальника охраны и штурмана.

– Сию минуту, сэр!

Пек удалился, но уже через минуту вернулся, приведя с собой только Питера Хайда и Нормана Норка.

– Мистер Уильямс сейчас далеко отсюда,- сказал рулевой.- Он явится, как только сможет.

– Ладно, обойдемся без него,- вздохнул капитан и, сворачивая в рулон схему судна, обратился к пришедшим.- У корабля множество пробоин в днище. Пострадало 22 больших трюма в передней части лайнера. Я распорядился откачивать прибывающую в них воду, но успех данной операции вызывает у меня сомнение. В данную минуту вероятность того, что "Амбассадор" ляжет на дно, составляет 50 процентов, и она может возрасти. Господа, нужно быть готовыми в любое мгновение начать эвакуацию пассажиров с борта судна. Если наш корабль с его колоссальной массой начнет тонуть, то его ничто не удержит на поверхности, и он окажется на дне очень быстро.

– Сэр!- подал голос штурман.- Я могу ошибаться, но мне кажется, он уже тонет!

– Никто не знает, что случилось?- прозвучал вопрос позади Кристофера.

Как он вышел из своего номера, так не переставал слышать подобные вопросы ни на минуту. Толчки произошли, когда он спал. Они-то его и разбудили. Видя, что никто ничего не знает, парень вернулся в номер и поспешно переоделся в свежую одежду.

Затем он вновь вышел из номера и поспешил к своим приятелям, чьи номера располагались на этом же уровне, но с другой стороны, по правому борту.

На правой стороне судна картина была точно такой же: взволнованные люди пытались узнать, что за вибрации и толчки они ощущали недавно, но не находили ответов.

Кто-то отправился на поиски охранников и стюардов, а кто-то решил вернуться в номер и дождаться возможного сообщения капитана по системе оповещения.

Пуэрто-Рико только еще должен был погрузиться в ночь, которую "Амбассадор" уже пережил. Здесь, к юго-востоку от североамериканского материка еще светило солнце.

Но оно было уже совсем близко к горизонту и вот-вот должно было зайти.

Астрономический центр, располагавшийся на холмах близ Аресибо, ограждал высокий решетчатый забор, не позволявший местным жителям, не довольным появлением здесь цивилизации, проходить на его территорию и устраивать там мелкие пакости. На дороге, ведущей к комплексу из нескольких строений, среди которых были башни с телескопами, стоял пропускной пункт.

Сэм Катферт и Уильям Блэк не стали терять время на отдых и взялись за работу сразу же, как только приехали в обсерваторию. Они отправились в главную лабораторию, где проходила обработка большей части информации, полученной гигантским радиотелескопом. Эта лаборатория располагала специальным помещением для работы с картами звездного неба большого размера, которые раскладывались на специальном круглом столе. Одну из таких карт Катферт и развернул.

– Это небо над США в ту ночь, когда мой сын одновременно с множеством других любителей увидел КМО-2020,- сказал он.- Вот это Марс, это Сатурн, а это Юпитер – все находятся недалеко друг от друга и имеют этой ночью довольно высокую яркость.

А вот это,- и он поставил карандашом жирную точку, которая почти задела собой звездочку, изображавшую Красную планету,- наше метеорное облако с астероидами, которое с минуты на минуту накроет Марс. Видишь Сатурн? Он в нескольких градусах от него. Конечно, это не далеко, но я бы не стал утверждать, что и очень близко.

А ведь поступали сообщения, что и Сатурн пропадал из поля зрения!

– Знаю, что вы скажете,- догадался Блэк, находившийся рядом.- КМО-2020 не мог закрыть Марс и Сатурн одновременно. Я согласен с этим. Но, быть может, Сатурн и не закрывало ничем? Любителям все что угодно может показаться.

– Только не моему сыну!- уверенно поговорил Сэм.- Крис намного опытнее обычных любителей, даже тех, кто часто занимается наблюдениями. Если бы видимость планеты ухудшилась по причине атмосферной загрязненности, он никогда бы не позвонил мне и не отвлек меня от важной работы.

– Чем же, по-вашему, могло быть вызвано исчезновение Сатурна?

– Не знаю, но с вашей помощью попытаюсь выяснить. Думаю, все не так просто.

Необходимо просканировать все пространство от орбиты Земли до орбиты Сатурна с целью обнаружения новых объектов, которые могут двигаться далеко позади КМО-2020.

– Мы сделаем это,- сказал Уильям Блэк.- Я распоряжусь сегодня же.

– Хорошо. Теперь можно вернуться к Облаку и астероидам. Есть что-нибудь новое?

– Наверняка,- кивнул руководитель специальной группы астрономов.- Нужно взглянуть на последние данные, полученные за то время, что я находился в Хьюстоне. Идемте в третий корпус. Флорио и Марк должны были все уже подготовить для нас.

Сэм Катферт убрал звездную карту на одну из полок, висевших на стенах и закрывавшихся стеклянными дверцами, и они с Блэком вышли из помещения.

Работы по изучению КМО-2020 и его астероидов шли с удвоенной силой. К изучению феномена подключились многие из постоянных сотрудников радиооптической обсерватории, тем самым, оказав большую помощь небольшой группе НАСА, приехавшей сюда на время. Об астероидах по-прежнему было известно очень мало, практически ничего кроме их размеров, скорости движения и времени столкновения с Землей.

Через несколько минут ученых ждали неприятные сюрпризы…

Метеоритный дождь продолжался, и к тому времени, когда в Австралии начался новый день, а на США только опустился вечер, он достиг своего максимума. Первыми сплошной поток "падающих звезд" увидели жители восточного побережья. Небо стало желтоватого оттенка и мутно сияло, словно поверхность, посыпанная фосфором.

Солнце садилось, заря угасала, а это странное сияние оставалось. Более того, оно набирало силу и вскоре начало опускаться все ниже, превращаясь в призрачный туман, образованный мельчайшими частицами миллионов метеоров, сгоравших в атмосфере.

– Черт знает что творится!- проговорил мужчина в плаще и очках, усаживаясь на переднее пассажирское сиденье автомобиля такси.

– Вы правы!- согласился водитель, запуская заглохший двигатель.- Совсем невозможно ездить!

– Да, я не о пробках!- уточнил пассажир.- Вы на небо посмотрите! Никогда не видел ничего подобного! Сколько метеоритов!

– Но откуда их столько?- задался вопросом таксист.

– Этого мне неизвестно! Но я знаю, что этот светящийся туман в небе из-за них.

Только что говорили об этом в новостях! Говорили, что сейчас над нами каждую секунду сгорают многие тысячи метеоритов, а оставшаяся от них пыль и частицы пепла оседают.

– Да? А мы, получается, дышим этой космической дрянью? Они не сказали, может ли это быть опасным? Вдруг с этой пылью на Землю осядет какая-нибудь зараза, и мы все помрем от неизвестной болезни! Держу пари, в космосе куча бактерий, которые могут убить всех людей!

– Почему вы думаете, что нам что-то грозит? Откуда такие мысли?- в свою очередь поинтересовался мужчина в плаще.