Когда Труман остановился в воротах ангара, Джереми Снайпс недовольным тоном (впрочем, он почти постоянно говорил недовольным тоном) спросил:

– Вас не устраивает то финансирование, которое вы получаете сейчас от государства?

– Я не говорил этого!- довольно резко выговорил Кларк.- И разговор в данную минуту совсем не об этом!

– О чем же?- спросил с издевкой Снайпс.

В эту минуту к ним подошел один из главных инженеров, который следил за отправкой шаттла на космодром. Очень вовремя подошел! Труман был спасен!

Избавленный от участи отвечать на очередной глупый вопрос ненавистного представителя американских ВВС, глава Аэрокосмического агентства первым заговорил с инженером:

– Как идут дела, Гарольд? Все по плану?

– Все идет хорошо, мистер Труман! Через пару часов шаттл погрузят на транспортирующую плавучую платформу и отправят во Флориду на мыс Канаверал.

– Отлично.

Кларк взглянул на космический корабль, уже полностью выкатившийся из ангара, и обратился к генералу:

– Челнок доставят во Флориду через двое суток. Именно столько займет дорога к космодрому по воде. Но это в том случае, если погода не подведет, в Мексиканском заливе не будет волн, и платформа будет двигаться на полном ходу.

– Мы запрашивали в метеоцентре детальный прогноз погоды на ближайшие три дня в тех районах, где будет проходить платформа с челноком,- сказал Гарольд Уайт.- Метеорологические условия на всем протяжении маршрута будут очень хорошие.

– Спасибо,- кивнул ему руководитель Агентства.

– Назовите точную дату, когда вы планируете запустить "Канаверал",- требовательным тоном заговорил Снайпс.

– Мы запустим его до того, как самая плотная часть облака КМО-2020 вплотную приблизится к Земле. Вероятнее всего, 21-го июля.

– Кажется, метеорный поток должен налететь на Землю 23-го июля!- к чему-то заметил Джереми Снайпс.

– Мы постараемся успеть,- отрезал Труман и, не желая больше разговаривать с ним, двинулся за платформой на колесах.

Та по-прежнему тащила на себе большой космический корабль многоразового использования и направлялась в сторону берега Мексиканского залива.

Генерал Джереми Снайпс остался недоволен таким жестом Трумана, но ничего не сказал и даже не последовал за ним. Он решил на некоторое время оставить директора НАСА в покое и осмотреть ангар, где хранился до этого дня шаттл.

Труман понимал, что они могут не успеть все сделать до прихода метеоров: прежде чем шаттл отправится к Марсу, ему нужно пристыковаться к модульной части "Созвездие-2", которую сейчас уже начали готовить к этому в двух сотнях миль от поверхности Земли, а на это потребуется дополнительное время. Он все понимал, но не желал ничего обсуждать с генералом, который словно поселился у них в Агентстве и слишком много стал узнавать из того, что даже ему не следовало знать.

Через минуту Кларк Труман догнал платформу с челноком. Поравнявшись с ней, он заговорил с одним из сопровождавших ее рабочих:

– Было бы хорошо, если б шаттл доставили на космодром к утру 10-го числа. Нужно поторопиться, ребята. Сделайте все возможное.

– Конечно!- отозвался рабочий.

Перекинувшись с рабочими еще несколькими фразами, Кларк оставил их и небыстрым шагом двинулся к главному административному зданию НАСА, где в удобных и просторных кабинетах под кондиционерами работало большинство научных сотрудников.

И тут у него запищала рация.

– Мистер Труман, это Сигал, прием!- раздалось из динамика переговорного устройства.

– Да, Герберт! Я слушаю тебя!- заговорил тот, сняв рацию с пояса брюк.

– Приехали жены и дети погибших астронавтов "Атлантика". Что мне с ними делать?

– Я сейчас приду, Герберт. Проводи их в мою приемную.

Встреча с женами и родственниками погибших астронавтов не сулила ничего приятного. Кларк ненавидел подобные встречи, но ничего поделать не мог.

Так же как и большую часть всей правды о КМО-2020, информацию о трагедии "Атлантика" на Луне скрыли от СМИ. Но родным и близким астронавтов об этой катастрофе было сообщено сразу. Они имели право об этом узнать.

До этого дня Кларк Труман не знал, что такое смотреть в глаза женам и детям тех людей, которые находились под его начальством и погибли в космосе, выполняя задания, полученные не только от специалистов ЦУПа, но и в какой-то мере и от него самого, ведь он был здесь главным. Теперь он понимал, как это сложно и неприятно. Он чувствовал себя виноватым в смерти каждого астронавта, и данное чувство было настолько сильно, что ему хотелось провалиться сквозь землю, чтобы спрятаться ото всех и не видеть их горестных взглядов. Впервые за всю историю освоения космоса человечество – в частности американское Аэрокосмическое агентство – за несколько дней потеряло сразу два корабля, два многочисленных экипажа, состоявших из лучших астронавтов и ученых НАСА. Что же будет дальше, когда Облако достигнет Земли?

Вечер восьмого июля ничем особенным не выделялся из числа тех вечеров, которые успела провести на самом большом в мире океанском лайнере Джинива Беттелз. Все было так же, как и вчера, и позавчера: народ прогуливался по открытым палубам, то здесь, то там играли дети, чем больше сгущались сумерки, тем ярче разгорались бортовые маяки и лампы, освещавшие палубы.

До участия еще в одном мероприятии агентства "Планета Мун" было достаточно времени, и Джинива решила потратить это время с пользой. Она взяла журнал Кристофера, который тот вручил ей два дня назад, и отправилась на поиски парня.

Она до сих пор больше не завела на корабле никаких серьезных знакомств, с Майклом Холлисом встречаться почему-то не хотелось, хотя он приглашал ее поужинать вместе с ним, а увидеться с Крисом можно было. Он был интересным человеком, с ним можно было поговорить на серьезные темы и не опасаться, что он вдруг начнет приставать. Разумеется, после двух недолгих встреч Джинива знала его очень плохо, можно сказать, практически еще не знала, однако что-то подсказывало ей, что Катферту можно доверять. А раз можно, то почему бы самой не отправиться к нему? И Джинива отправилась искать своего знакомого, даже не подозревая, что пару дней назад точно так же искал ее он!

К концу 8-го дня июля лайнер "Амбассадор" с десятками тысяч пассажиров на борту находился уже на достаточно большом расстоянии от Соединенных Штатов и двигался по Атлантике между берегами самой большой страны южноамериканского континента Бразилии и крошечными африканскими государствами Либерия, Сьерра-Леоне и Гвинея.

До пересечения нулевого меридиана оставалось совсем немного. А сразу после этого должен был состояться поворот в Индийский океан.

Капитан Хайнлайн стоял на смотровом балконе мостика с чашкой дымящегося кофе в руке и смотрел по сторонам. Внизу раскинулись просторы палуб носовой части судна, впереди и по бокам серебрился океан, а сверху полыхало закатными красками небо.

– Красиво,- сказал сам себе Томас Хайнлайн, улыбнувшись горизонту, и сделал глоток из своей чашки.

Снизу до его ушей доносились голоса людей, а порой даже казалось, что слышался далекий шум воды, рассекаемой носом корабля.

"Амбассадор" двигался полным ходом и создавал вокруг себя большие волны, конусом расходившиеся в стороны. Вода с обеих сторон лайнера бурлила и пенилась, ударяясь о его корпус. За кормой тянулся длинный пенный след, похожий на мощный луч гигантского прожектора. Для подавляющего большинства пассажиров это был просто след, оставляемый кораблем на поверхности океана. Но только не для моряков. Моряки называли это явление другим словом – кильватер.

Вскоре к капитану вышел один из его помощников Уоллас Батт и, пожелав ему доброго вечера, молвил:

– Хвалить погоду – плохая примета, но не могу не порадоваться тому факту, что все наше плавание нас сопровождает спокойный океан и безоблачное небо. Кстати, только что был получен свежий метеопрогноз из НАСА. Погода в районе нашего разворота в Индийский океан также будет благоприятной, а небо относительно чистым.