– Едва ли. Современное оборудование позволяет сделать любые расчеты относительно того или иного события в течение кратчайшего промежутка времени за многие годы до начала самого события. А КМО-2020, кстати говоря, заметили вот уже почти как две недели назад! По-моему, девять дней назад, если быть точным. И знаешь, кто открыл этот объект? Простые любители! Открытие произошло случайно, только потому, что Облако своей массой закрыло на небе диск Марса, почти затмив его. Я лично это видел! Честное слово!

– Затмили Марс, говоришь?- переспросила Джинива, несказанно заинтересовавшись его рассказом.

– Да! Вот уж никогда не думал, что метеорный поток может быть настолько плотным и большим, что закроет собой далекие звезды и планеты! Правда, позже я узнал, что среди метеорных тел летят еще несколько астероидов, и все же…

– А эти… метеоры… они могли пролетать в это время очень близко от Марса?

– Вероятно, так и было. По крайней мере, в одном из выпусков телевизионных новостей высказывалось такое предположение. А что?

Последний вопрос молодого человека прозвучал, потому что он заметил, что девушка перестала улыбаться и сосредоточилась на их разговоре.

– Это все настолько интересно, а главное… страшно!

– Страшно?- не понял Катферт.- Что именно здесь страшного? Это всего лишь метеоры!

Они налетят на Землю, но ничего никому плохого не сделают! Атмосфера остановит большую их часть – это точно!

– А астероиды?- вдруг вырвался вопрос у Джинивы.- Я знаю, что астероиды – большие объекты. Как здание или этот корабль!

Тут Кристофер был взят врасплох. Он не знал, что ответить насчет астероидов.

Действительно не знал. И, немного помедлив, со вздохом выговорил:

– Об астероидах я еще ничего не знаю, но с ними дело может обстоять иначе.

Сделав паузу, парень заговорил так, чтобы хоть как-то развеять слишком напряженную обстановку, возникшую вследствие их разговора:

– Кажется, я наговорил слишком много всего непонятного и пугающего тебя. Не бери в голову, Джин. Никакой опасности для нас нет, если ты подумала об этом. Я уверен, что ее нет.

– Все в порядке, Крис,- заверила его Джинива.- Я не напугалась. И ты не причина перемены в моем настроении. Я слишком устала сегодня и, наверное, пойду к себе в номер.

– Тебя проводить?- с надеждой спросил молодой любитель астрономии.

– Спасибо, Крис. Ты любезен, но я лучше пойду одна. Не беспокойся, со мной все хорошо. До встречи!

Она улыбнулась ему на прощание, и он, очарованный взглядом ее голубых глаз, не смог удержать ответной улыбки.

– До встречи, Джинива. Всего тебе хорошего!

Когда девушка ушла, Кристофер расположился за ближайшим столиком и принялся размышлять. Некоторое время он думал о Джиниве, вспоминая ее внешность и любуясь ею в своих мыслях, но затем постепенно переключился на проблему, с некоторых пор не дававшую ему покоя. Он пошел обратно в обсерваторию, твердо решив выведать все, что знал о КМО-2020 ее руководитель или исследователь комет Томас Бопп.

Ведь наверняка ожидалось нечто более серьезное, чем просто ярчайший метеорный дождь. Парень чувствовал это и желал проверить, имеют ли его подозрения под собой хоть какую-то почву.

Джинива поняла, что за метеоры стали причиной гибели Марсианской экспедиции. Это были метеоры из облака, названного учеными КМО-2020! Ей нужно было незамедлительно переговорить об этом с матерью и спросить, известно ли ей что-либо об этом метеорном облаке и знает ли она вообще о его существовании.

Томаса Боппа в обсерватории уже не было.

– Он закончил свою работу и ушел к себе отдыхать,- сказал руководитель "Астролаб".- Да и мы тоже заканчиваем свою работу: сейчас придут посетители. А что ты хотел, Крис?

– Надо было поговорить кое о чем. Спасибо, мистер Страйберг. Я загляну к нему в номер.

– Не слишком поздно для разговоров?- окликнул Катферта Страйберг.- Может, дашь пожилому человеку отдохнуть, а поговорите днем?

– Это очень важный разговор, но он не займет больше нескольких минут,- проговорил Кристофер, уже спускаясь по лестнице.

Он отправился на пятнадцатую палубу, где находился не только номер его прелестной знакомой, но и знаменитого ловца комет. У Боппа номер был двадцать седьмым. Интересно, а под каким числом жила Джинива?

Проходя по палубе от лифтов до двери пожилого ученого, Крис опять вспоминал девушку, с которой познакомился на этом корабле, но как только перед ним оказалась дверь с числом 27, мысли вернулись к космосу и метеорам. И тут он увидел, что стоит рядом с Томасом Боппом, а тот, держа в руке пластиковую карточку-ключ от номера, удивленно смотрит на него.

– Мистер Бопп!- заговорил Кристофер, чувствуя, что начинает слегка волноваться перед началом, как ему казалось, очень важного и сложного разговора.- Мне надо с вами поговорить!

– Поговорить?- удивленно улыбнулся мужчина.- О чем? Что случилось, Крис?

– Это касается объекта КМО-2020!

– А, вот как…

Кажется, он насторожился. Заметив это, Кристофер пошел в наступление, заговорив следующим образом:

– Мне кажется, вы чего-то не договариваете о нем! Вы и мистер Страйберг. Вы знаете что-то, чего не знают другие. Что-то слишком серьезное…

Парень запнулся, не зная, продолжать или лучше замолчать. Ему показалось, что Томас Бопп сейчас разгневается на него за такое нападение, но тот даже не изменился в лице. Спокойно набрав на электронном замке многозначный код, Бопп провел в магнитной щели замка своей карточкой. Открыв дверь, он одним безмолвным жестом пригласил Катферта войти первым, а когда вошел сам и закрыл ее, негромко проговорил:

– Ты смышленый парень. И очень наблюдательный. Это хорошо. И из тебя получится куда более хороший ученый, чем из твоих друзей. Я понимаю, что тебе все интересно, ты хочешь узнать как можно больше, однако…- Он сделал недлинную паузу.- Скажи, ты решил для себя, кем ты будешь в дальнейшей жизни? Ты действительно хочешь связать свою жизнь с астрономией?

– Да, хочу. Я хочу быть таким же известным и успешным ученым, как мой отец! Но для чего вы это спросили?

Мужчина вновь сделал молчаливый жест, приглашающий парня пройти в глубь номера, и Кристофер понял, что он решил сказать ему нечто важное.

– НАСА объявило всю информацию, связанную с КМО-2020, секретной. Всем, кто ею владеет, запрещено что-либо рассказывать общественности,- начал Томас Бопп, расположившись со своим гостем на диване в гостиной.- Я получил эту информацию в обмен за расписку о неразглашении и, не смотря на мои заслуги перед наукой и некоторые научные награды, которые я имею, я могу оказаться в тюрьме за одну только попытку что-нибудь рассказать. Я должен быть уверен, что ты будешь молчать, как рыба, если я тебе скажу то, что знаю. Дело очень серьезное. Ты не подведешь меня?

– Вы можете мне доверять,- сказал молодой Катферт, глядя ученому прямо в глаза.- Я никому не проговорюсь. Если нужно все держать в тайне, значит так и будет.

– Ну, если мы с тобой уже почти коллеги, и я могу тебе довериться, то слушай,- молвил Бопп, похлопав парня по плечу и улыбнувшись ему.- Все начнется в ночь с 23-го на 24-е июля. Облако метеорных тел налетит на Землю со скоростью около 50 тысяч миль в час! Оно вытянулось в пространстве на миллионы миль, а его поперечник составляет более 600 тысяч миль! 30 процентов тел Облака – это метеоры размером с футбольный мяч и легковой автомобиль. Однако все это еще не так страшно. Самое страшное в том, что за этим метеорным облаком движется группа из нескольких астероидов. Семь из них не слишком большие, но другие два имеют громадные размеры. И они оба упадут на планету.

– Столкнуться с Землей? Сразу два больших астероида столкнуться с Землей?- Кристофер не верил своим ушам.- Сразу два? Когда? Когда это произойдет?

– Через пять дней после начала метеоритного дождя,- бесстрастно произнес Бопп.- 29 июля, если прогнозы точны. Они упадут с промежутком в несколько часов.