– Ты знаешь, что мистер Страйберг здесь! Если ему не понравится твоя затея с незапланированной экскурсией для этой молодой особы, – он кивнул на Беттелз,- то я ни при чем. Меня здесь не было. Я ходил в туалет!

– Договорились!

– Мы точно никому не помешаем?- спросила Джинива, когда парень повел ее за собой.

– Не беспокойся. Я за все отвечаю,- сказал Катферт.

Спустя считанные секунды молодая пара оказалась в башне с телескопом. В этот момент руководитель обсерватории поднялся со своего кресла и двинулся к выходу, видимо, собираясь посетить бар и что-нибудь выпить. Он встретил вошедших в паре метров от выхода.

– Мистер Страйберг, это моя подруга Джинива. Я хотел показать ей обсерваторию, если это можно,- сказал ему Кристофер.

– Хорошо, Крис,- устало кивнул мужчина.- Только недолго! Несколько минут!

– Да, мистер Страйберг! Мы никому не помешаем.

Вместо нескольких минут Кристофер и Джинива провели в "Астролаб" более половины часа. Сначала молодой астроном-любитель рассказал девушке все, что знал об оборудовании этой обсерватории, о ее телескопе. Потом он пригласил ее за свой компьютер и показал ей фотографии, сделанные 19,5-футовым рефлектором, на которых были звезды, планеты, некоторые яркие туманности и даже КМО-2020. Тихо, чтобы никого не отвлекать от работы, Крис поведал своей подруге о том, чем он сам здесь занимается. Когда Беттелз спросила, не наблюдают ли здесь за тем метеорным потоком, который недавно открыли, парень дал положительный ответ и хотел показать ей результаты наблюдений, однако не смог со своего компьютера проникнуть в главный компьютер, чтобы открыть электронный дневник наблюдений обсерватории. Он сразу понял, что ему закрыли доступ ко всей официальной информации и даже к самому телескопу, но не стал выяснять, зачем так сделали, потому что понимал, зачем. Девушке же объяснил, что, наверное, кто-то вносит дополнения или изменения в дневник наблюдений и временно головной компьютер закрыт от остальных компьютеров.

После тридцати минут пребывания в павильоне телескопа они решили вместе покинуть обсерваторию. Инициатором ухода явилась Джинива, так как на них стали косо и с недовольством поглядывать, и ей стало от этого неловко. Она предложила Крису прогуляться с ней по открытым палубам "Амбассадора" и полюбоваться звездным небом. Тот с радостью принял ее приглашение, и совсем скоро они уже находились вне стен "Астролаб".

По коридорам центра развлечений "Амбассадора" пара вышла на кормовую площадь под навесом. Людей здесь оказалось немного, что весьма порадовало парня. Ему хотелось побыть с Джинивой наедине, чтобы их общению никто не мешал.

Громадный корабль, сверкавший в ночном океане разноцветными огнями, шел вперед на полной скорости. Вряд ли кто-то из пассажиров догадывался, что на седьмую ночь своего кругосветного путешествия он разогнался до двадцати с лишним узлов и уже начинал опережать график движения.

Из-под кормы вырывались пенные волны, вода шипела и бурлила, взволнованная гигантским корпусом судна и его огромными быстро вращающимися гребными винтами.

Часть столиков на площади под навесом была занята любителями ночных прогулок, но другая часть пустовала. И пока Кристофер с Джинивой стояли у поручней и любовались ночным океаном, у парня появилась мысль о том, что было бы совсем неплохо сесть за один из этих столиков, подозвать официанта и заказать что-нибудь для себя и для девушки. Ему очень хотелось сделать ей приятное и угостить чем-нибудь.

Именно сейчас и именно здесь!

Внезапно ночной небосвод пронзила яркая огненная стрела. Она промчалась с востока на юго-запад и через пару секунд исчезла около горизонта, осветив на мгновение корабль и отразившись в блестящей стали поручней.

– Ух ты!- вскрикнула в восторге Джинива.- Ты видел, Крис? Видел? Как здорово! Это был метеорит?

– Похоже на то,- сказал тот, также встрепенувшись при виде редкого и скоротечного явления.

– Как жаль, что он слишком быстро исчез! Я толком его и не рассмотрела,- досадливо произнесла Беттелз.- Вот бы еще увидеть!

– Разве ты не видела метеор до этого?- спросил молодой астроном.

– Нет…- задумчиво улыбнулась ему собеседница.- Не видела ни метеоров, ни комет, вообще ничего. Ну, разве что однажды стала свидетелем солнечного затмения.

Помнишь затмение в 2017 году? Может быть, ты его даже специально наблюдал где-нибудь.

– Конечно, помню! 21 августа 2017 года! Я тогда с большой группой любителей астрономии специально выезжал для его наблюдения в штат Вайоминг. Там полная фаза затмения продолжалась целых три минуты!

– А я его видела во Флориде,- сказала девушка.- Мы с родителями приехали туда в отпуск. Там, правда, полной фазы так и не случилось, но тоже становилось довольно хмуро, почти темно.

Дальше они вновь стояли молча, не без интереса всматриваясь в звездное небо.

– Я и не знала, что полет метеора может быть так красив!- негромко произнесла в скором времени юная Беттелз.- Вот бы еще увидеть!

И почти сразу после ее слов, как по заказу, небосклон вдали осветила еще одна яркая полоска света. Метеор пронесся невысоко над северо-западной стороной горизонта и был еще ярче предыдущего.

– Крис, ты видел!- не удержала радостный возглас Джинива.- Второй метеор! И такой яркий! Это просто здорово!

Второй метеор Кристофер уже воспринял с полным спокойствием, с удовольствием наблюдая, как радуется этому явлению его спутница.

– Они всегда бывают такие большие и яркие?- спросила вдруг Джинива.

Ее вопрос заставил его задуматься и начать сравнение этих двух метеоров с другими, которые он видел раньше. Наконец, он произнес:

– Мне кажется, эти метеоры были ярче всех, что мне доводилось когда-либо видеть.

– Почему? Чем эти могли отличаться от других?- поинтересовалась девушка.

– Ну, вообще-то существует несколько критериев, по которым различаются метеоры.

Например, масса и размер метеорного вещества, входящего в атмосферу, скорость вхождения в атмосферу и так далее. Вероятно, эти были больше и двигались не так быстро. Или наоборот очень быстро.

– Ясно…

Эта милая и веселая девочка сейчас, наверное, была в приподнятом романтическом настроении и думала о чем-то возвышенном, вдохновленная наблюдением сразу за двумя яркими болидами. Кристофер же отошел мыслями к странному и тревожащему всех объекту КМО-2020 и гадал, могли ли быть эти болиды частицами таинственного метеорного облака или нет, и сколько вообще оставалось времени до столкновения Облака с Землей. Ему жутко захотелось расспросить Томаса Боппа или Эдома Страйберга о том, что им было известно о КМО-2020, чего они никому не рассказывали – в особенности ему. Они хранили какую-то тайну – это было видно по их глазам. Но парню не хотелось оставлять Джиниву сейчас и бежать к мистеру Боппу с вопросами. Он хотел еще немного побыть с девушкой, которая с каждой минутой нравилась ему все больше и больше. И он решил присмирить свое любопытство, оставить разговор с учеными на потом, а сейчас продолжать наслаждаться обществом Джинивы Беттелз.

– Больше не сверкают метеориты,- огорчилась Беттелз.

– Но такие метеоры – большая редкость!- сказал Катферт.- Ты что, ожидала увидеть настоящий метеоритный дождь?

– Нет,- пожала плечиками девушка и сделала невинное выражение лица.- А когда будет настоящий метеоритный дождь?

– Говорят, что когда гигантское метеорное облако КМО-2020 достигнет Земли, начнется самый яркий и интенсивный метеоритный дождь, который когда-либо наблюдал человек с момента своего появления на этой планете! Но я до сих пор не знаю точной даты, когда начнется столь грандиозное астрономическое событие.

Вчера два часа копался в сети Интернет, надеялся найти информацию обо всем этом, но нигде ничего нет. Поразительно! Никогда не было такого, чтобы о событии подобного масштаба на астрономических сайтах почти ничего не оказалось! Ничего не понимаю!

– Может, ученые еще недостаточно хорошо исследовали этот поток?- предположила девушка.