– Нужно быть готовыми ко всему,- сказал капитан.- "Куин Мэри-2" подойдет к нам через два или два с половиной часа. Если что, этот лайнер сможет взять себе более трех тысяч наших пассажиров. Еще через несколько часов подойдут другие суда числом четыре. В том числе и корабль спасателей.

– Да…- Норманн Никсон нервно выдохнул.- Ладно, может быть и впрямь все не так серьезно, как мнится, однако всегда есть какое-нибудь "но" или "если". Они-то и не дают покоя.- Он промолчал несколько секунд, а потом вкрадчивым тоном спросил.- А если хотя бы несколько насосов откажет?

– Откажет один или два – и мы уже не дождемся помощи,- прямо, без уверток, ответил Томас Хайнлайн.- "Амбассадор" уйдет под воду в лучшем случае за час. У него уже сейчас появилась заметная осадка.

– У нас хватит собственных спасательных средств, чтобы провести эвакуацию пассажиров?- вновь задал вопрос мультимиллионер.

– Боюсь, что нет. В этот рейс мы взяли много пассажиров. Для нескольких тысяч точно не окажется ни плотов, ни шлюпок, ни даже надувных жилетов,- констатировал капитан.

В комнате повисла тяжелая тишина. Мужчины задумались над ситуацией, ни о чем больше не заговаривая. В этот момент раздался стук в дверь.

– Заходите!- отозвался Хайнлайн.

Вошел первый помощник Батт.

– Последние новости, сэр,- молвил он, протягивая капитану лист бумаги с какими-то данными.- Корабль вновь начал оседать в море. Похоже, насосы перестали справляться с натиском воды. Крен увеличился на 2 градуса. Осадка идет с дифферентом на нос.

– Не может быть!!!- вырвалось у владельца судна.

– Может, раз это уже происходит,- с горечью в словах выговорил капитан.

Он чуть помолчал, а после паузы заговорил громко и властно, так, чтобы распоряжение было понято с первого раза и моментально, без лишних вопросов, исполнено:

– Прикажите готовить надувные плоты и шлюпки для эвакуации пассажиров, мистер Батт. И позаботьтесь о том, чтобы не возникло паники. Нам, имеющим на борту сорок тысяч человек, это совершенно не нужно!

– Есть, сэр!

Уоллас Батт умчался доносить команду главы экипажа до остальных.

Капитан надеялся, что насосы справятся. Поначалу его надежда начала оправдываться, но из-за осадки корабля и увеличивающегося напора воды работа аппаратов становилась все менее эффективной.

– И все же они нам помогают,- сказал он после пары минут тишины.- Если бы не насосы, мы бы уже сейчас лежали на дне! Возможно. Да… мы лишь отсрочили конец гиганта "Амбассадор".

На палубах царило смятение. Коридорные и работники охраны разгоняли пассажиров по номерам, по-прежнему ничего толком не объясняя.

– Ничего не понимаю,- молвил Кристофер, остановившись со своими друзьями на площадке перед лифтами.

– А чего тут понимать?- заговорил Гарри Белден.- Если корабль остановился посреди океана, значит, с ним что-то случилось! Сломался, наверное.

– Если у корабля возникает простая поломка, он не вздрагивает так, как это было недавно!- заметил Катферт.- Нет, здесь что-то серьезное! Вдруг он во что-нибудь врезался?

– Да!- воскликнул Гарри.- Здесь же полно айсбергов! Вот во что он врезался!

Мерфи захихикал, а Кристофер окинул их серьезным взглядом и заговорил:

– Я хочу выяснить причину толчков и остановки судна, даже если мне придется пробиваться на мостик к самому капитану! Если вы со мной, то давайте оставим на время ваши шуточки. Вы со мной?

Парни замялись. Они хоть и вышли вместе посмотреть, что происходит, но бегать всюду за Крисом и искать, сломя голову, ответы на его вопросы им не хотелось.

– Знаешь, старик,- начал неуверенно Белден,- я бы пошел за тобой, но нам с Мерфи уже в эти минуты нужно быть в обсерватории, где нас ждет мистер Бопп.

– Зачем он вас ждет?- удивился тот.- Мне казалось, сейчас в "Астролаб" никого уже нет, ведь ночь закончилась, и совсем рассвело!

– Мистер Бопп говорил, что останется после ночных наблюдений и может уделить нам немного времени. Мы должны сходить, поболтать с ним,- решил подыграть приятелю Грант.- Было бы неплохо, если б мы, наконец, начали выполнять свои дипломные работы! Знаешь, не хочется быть отчисленным из университета в последние месяцы учебы!

– Все же решили взяться за ум! Только в неподходящее время вы решили это сделать!- пробурчал себе под нос молодой астроном.- Идите. Справлюсь один.

– Друг, не держи обиды!- бросил ему Гарри, отходя с Мерфи к одному из лифтов.- Вспомни, как ты сам твердил нам, что делу время, а потехе час. Увидимся!

Через несколько секунд Кристофер остался на площадке один – обиженный и разочарованный. Его бестолковые друзья ушли без малейших угрызений совести. Им не было дела до того, что случилось. Они хотели заниматься своими делами и дальше радоваться жизни, не обременяя себя мыслями о проблемах, которые не касались их лично. Ну, и черт с ними! Действительно, сам справится!

Крис стоял, опустив взгляд в пол и спрятав руки в брючных карманах, пока его, наконец, не окликнули. Громкий с хрипотцой голос вывел его из задумчивого состояния следующими словами:

– Молодой человек, что вы здесь стоите? Ступайте в свой номер. Капитан просит всех разойтись по номерам и ждать его выступления по системе оповещения пассажиров.

Это оказался охранник. Кристофер посмотрел на него рассеянным взглядом и уже хотел покорно отойти, но что-то его вдруг удержало.

– Это связано с остановкой корабля? Что случилось? Почему всех заставляют вернуться в номера?- выпалил он неожиданно для самого себя.

– Я знаю не больше, чем вы,- заговорил недовольным тоном охранник.- Мне приказано проследить, чтобы люди не толпились в коридорах и на площадках, и я исполняю этот приказ. Будьте любезны…

– Да, да, я понял!- поспешил заверить астроном-любитель.- Уже ухожу!

Спустя считанные мгновения он двинулся прочь от неприятного охранника, оставшегося возле лифтов, и, распахнув дверцы, которые обычно сами расходились в стороны с приближением к ним человека, но теперь почему-то бездействовали, оказался в широком коридоре. В противоположном конце этого коридора, перед выходом к другим лифтам, находился его номер. Но идти к себе и сидеть, сложа руки, совершенно не хотелось. Настроение стало падать, не смотря на отлично проведенные вечер и ночь.

И тут Катферт подумал о Джиниве. Она, должно быть, обеспокоена происходящим еще больше, чем он сам, и тоже пытается что-нибудь выяснить! Если она еще ничего не узнала, то они могли бы объединить усилия! Хорошая мысль! Вот и новый повод для встречи с ней всего через несколько часов после того, как они распрощались!

Джинива открыла дверь, едва Кристофер прикоснулся к дверному звонку. Она была бледной и крайне встревоженной.

– Ах, Крис, это ты! Быстрее, проходи!- воскликнула девушка и буквально затащила его к себе в прихожую.

– Джин!- вырвалось у парня, которого испугала ее озабоченность. Неужели ей было известно то, чего не знал он? Что ее так сильно тревожило? Невозможно, чтобы на ней лица не было только из-за какой-то едва ощутимой вибрации.

– Я все знаю!- сказала юная Беттелз, захлопнув за ним дверь.

Катферт вздрогнул, услышав эти слова, и резко повернулся к ней.

– Мне звонила мама… из Хьюстона,- неуверенно и с нервными паузами почти после каждого слова начала Джинива.- Про нас говорили в новостях! Вся страна знает, что случилось с "Амбассадором", а мы, находящиеся здесь, на нем, по-прежнему строим догадки! Нам говорят, что ничего такого в тех толчках нет и, возможно, скоро корабль поплывет дальше, но это не так! Это не так!

Она замолчала, едва не задохнувшись от возбуждения и все ускоряющегося потока слов, так и рвавшихся из нее. Крису захотелось ее обнять и сказать пару-тройку ласковых, успокаивающих слов, но не смог и пошевелиться. Похоже, подобные утешения не помешали бы и ему самому.