И оба они, в невероятной спешке пересекая палубу, все равно начали съезжать вниз.

И только каким-то чудом им удалось достичь цели и ухватиться за скамью, прикрученную к настилу палубы возле прохода внутрь корабля.

– Все нормально?- спросил у Джинивы Кристофер.

– Да, я держусь!- быстро выговорила та.

– Давай, Джин, идем вперед! Нет времени отдыхать! Нужно попасть внутрь!

– Боже, Крис!- вдруг вскрикнула Беттелз.

Парень оглянулся на нее и увидел, что огонь, бушевавший по поверхности воды, стремительно движется на них: мегакорабль все быстрее погружался в океан. Языки пламени почти коснулись ног девушки, пару обдало нестерпимо жарким воздухом и дымом.

– Вперед, скорее!- закричал Катферт.- Держись за меня. Вперед!

Задыхаясь в дыму и обливаясь потом, Крис и Джинива поползли вверх по наклону, крепко хватаясь за скамью и надеясь на чудесное спасение. Наконец, они смогли добраться до двери, ведущей во внутренние помещения семнадцатого уровня судна.

Оказавшись в коридоре, оба легли на одну из его стен и замерли, пытаясь отдышаться и вернуть хоть частичку потраченных сил. Внутри все переменялось: пол и потолок менялись местами со стенами. Корабль накренился вперед еще больше, выше и выше поднимая над поверхностью океана свою корму. Уже три четверти его длины находились под водой. Незатопленной оставалась незначительная часть судна, и давление на корпус начало ослабевать. Вопреки всем ожиданиям, "Амбассадор" не переломился пополам и уходил в пучину целым, таким, каким и был до этого рокового часа. Вокруг клубился черный дым, и не было слышно ничего, кроме гула от пожара, который, казалось, и не думал ослабевать, а наоборот лишь усиливался.

Но вот все же раздался еще какой-то звук. Прошло несколько секунд, и можно было с уверенностью сказать, что это был рокот моторов приближающихся к тонущему колоссу больших вертолетов.

Несколько винтокрылых машин приближались к району трагедии с востока и вскоре зависли над водой, не долетая до "Плавучего города" нескольких сотен футов. Два вертолета начали облет задымленного участка. В этот момент "Амбассадор" полностью скрылся в дыму, и с высоты его было не рассмотреть.

Ни Беттелз, ни Катферт не обращали внимания на звуки, доносившиеся с неба. Они пребывали в шоковом состоянии и уже не могли нормально соображать и оценивать окружающую обстановку. Они просто лежали на стене, плавно становившейся полом, и мысленно готовились проститься с жизнью. Вдруг Кристофер вскричал, глотая слезы:

– Господи, за что??? За что сие испытание??? но кто мог ответить ему на данный вопрос? К этому моменту вокруг почти не оставалось живых людей. Подавляющее большинство пассажиров погибло страшной смертью. Уже никто не кричал и не звал на помощь. Потому что было бесполезно. И Крис тоже не кричал. Он понял, что им с Джинивой не спастись, и это их конец.

Как было ужасно прийти к такому выводу! И парень, отчаявшись, заплакал, не желая более сдерживаться. Зачем себя сдерживать, ведь это, наверное, последнее, что он мог сделать в своей недолгой жизни – расплакаться над тем, что все так закончилось, и умереть. Но Крис плакал не только над своей судьбой, но и над судьбой той, что была рядом с ним. Жизнь этой прекрасной девушки, как и его собственная, только начиналась, но вдруг зашла в тупик и вот-вот остановится.

Как могло такое произойти? Почему и ради чего Господь допустил это? Как он вообще может допускать подобное, если он действительно есть?

– Прости, Джинива,- выдавил из себя Кристофер.

Она повернула к нему голову. Он потянулся к ней дрожащей рукой, прикоснулся к заплаканному лицу, стер со щеки крупную слезу и, продолжая ласково придерживать ее головку, прерывисто заговорил:

– Прости, я не смог спасти нас. Пытался, но не смог. Не смог позаботиться о тебе.

Я не знаю, что делать дальше…

Джинива схватила его руку, с трудом отвечая:

– Что ты говоришь? Зачем просишь прощения?

Их лица приблизились друг к другу и взгляды, полные слез, слились воедино.

– Мы сейчас погибнем,- сказал парень.- И я виноват в этом. Поэтому прости.

– Нет!!! Как можешь ты быть виноват? Что за слова???

– Послушай!!!- продолжал тот.- Я хочу кое-что сказать, прежде чем все закончится.

Тебе нужно это услышать…

– Нет!!!- плача, выкрикнула девушка.- Нет!!! Мы не можем умереть! Мы не должны!!!

Как же так???

– Знаю, детка, не должны. Но если бы мы вершили свою судьбу, разве так закончили бы?- Он горько усмехнулся своим словам.

Затем Крис подобрался к ней и, обняв, поцеловал прямо в губы. В иной обстановке он бы никогда не решился на это, но теперь было не до раздумий над тем, стоит ли это делать, и какой будет реакция на его действие со стороны Джинивы.

– Я хочу, чтобы ты знала,- выговорил Катферт.- Я люблю тебя! И люблю с первого дня, как увидел!

– Крис…

Больше Беттелз не могла ответить ничего. Задохнувшись от нахлынувших на нее эмоций, вызванных услышанными словами, и испытав жгучее желание ответить ему взаимностью, девушка тоже обняла его, и они слились в настоящем, долгом поцелуе.

Так могли целоваться только действительно любящие друг друга люди.

Корабль возвышался над водой на считанные десятки ярдов. Оставались мгновения до того, как он полностью затонет и навсегда ляжет на океанское дно. Вода с ревом хлынула в овальную чашу стадиона, которая одной своей стороной вливалась в палубы и становилась с ними одним целым. Волны срывали с мест кресла зрительных рядов, повреждая и разрушая трибуны. Чаша заполнялась водой с невероятной быстротой. Через считанные секунды она уже была затоплена.

С вертолетов начали сбрасывать самонадувающиеся спасательные круги и маленькие шлюпки, каждая из которых могла принять всего трех-четырех человек. Кое-где еще оставались живые люди, каким-то чудом избежавшие быстрой смерти в огне.

Несколько вертолетов принялись распылять сверху на огонь белую пену, применяемую всеми пожарными службами для тушения подобных пожаров. Она толстым покрывалом ложилась на воду и быстро поглощала огонь. Когда пожар стал быстро отступать, в воду с каждого вертолета спрыгнуло по два-три спасателя в воздушных жилетах яркой окраски. В эти самые секунды корма "Амбассадора" с шумом бьющихся стекол в окнах и шипением врывающейся внутрь лайнера воды скрылась под поверхностью Мирового океана. Все было кончено. Плавающий город затонул, оставив лишь воспоминания о себе. Больше никто не сможет устроить на его борту шумных и веселых вечеринок, никто не отпразднует то или иное событие в его роскошных и дорогих ресторанах, никто не окажется на его знаменитом стадионе, в клубном комплексе в носовой части, похожем на амфитеатр Сиднея, и других достопримечательных местах. История гиганта "Амбассадора" закончилась, продлившись всего несколько лет, у берегов Австралии утром 25-го июля.

В Тусоне загорались вечерние огни. В доме семьи Катфертов свет горел повсюду.

Возле дорожки, ведущей к крыльцу, затормозил автомобиль такси. Задние дверцы распахнулись, и из салона выбрались молодой человек и девушка. Они почти бегом устремились к дверям дома, и парень нажал кнопку электрического звонка. Краем глаза он заметил на темнеющем небосводе яркую вспышку. Видимо, очередной болид, ворвавшийся в плотные слои атмосферы Земли.

Дверь открыла женщина в обычном домашнем халате. Ее глаза были покрасневшими и влажными от слез. Но сейчас она не плакала.

– Добрый вечер, миссис Катферт,- поздоровался парень.

– Здравствуй, Стенли,- вздохнула та.- Но не говори, что этот вечер добрый. Он не может быть таковым.

– Вы правы,- согласился Стенли Диксон.- Мы с Мелиссой узнали о трагедии с "Амбассадором" и решились навестить вас. Вы же знаете, что мы с Крисом лучшие друзья…

– Мы очень взволнованы и беспокоимся за Кристофера,- заговорила девушка, перебив своего спутника.- Извините, если помешали, но мы должны были приехать. Мы не могли иначе.