Накануне подхода КМО-2020 к Земле НАСА объявило об открытии Всемирного съезда ученых-астрономов, занимавшихся исследованием Колоссального метеорного облака и десятков астероидов, следовавших сразу за ним. Как оказалось, о происходившем в космосе было известно уже почти всему научному миру. С середины дня в мегаполис на юго-востоке Техаса начали съезжаться представители небольших обсерваторий и целых астрономических центров со всей планеты: сначала прибыли люди из обсерваторий Вега-Брей, имени Фреда Уиппла, Ликская, Маунт-Фоулкес, Маунт-Вилсон, МакДональд. Затем одни за другими стали проявляться сотрудники обсерватории Мануа-Кеа, Южно-африканской астрономической обсерватории, Национальной радиоастрономической обсерватории США в Сокорро, Гринвичской обсерватории, Европейской южной обсерватории и других обсерваторий.

Кларк Труман не забыл о Сэме Катферте и пригласил его на Съезд еще задолго до приезда первых его участников, еще во время их телефонного разговора, когда Катферт признался, что знает о КМО все и лично занимается изучением его феномена.

Как только астроном из Китт-Пик приехал в Хьюстон, Кларк сразу провел его в свой кабинет. Там Сэм Катферт подробно рассказал директору Аэрокосмического агентства о своей работе и ее результатах, а также поделился с ним всеми своими мыслями относительно Облака.

– Меня очень интересует КМО-2020. Это уникальный метеорный поток, и его надлежит исследовать по полной программе,- говорил Сэм.- Уверен, что он так же интересен и другим ученым. Я также уверен в том, что всем было бы очень любопытно знать все о происхождении этого облака метеоров и астероидов. Я, конечно, понимаю, что когда всему человечеству грозит большая опасность, и все силы стоит направить на предотвращение глобальной катастрофы, разговоры об образовании объектов, несущих к нам ту самую опасность, неуместны. Однако сейчас все меры по недопущению катастрофы, насколько мне известно, предприняты и мы в относительной безопасности, а наличие в веществе Облака бактерий и микроорганизмов не дает мне покоя. Перед нами предстала новая загадка Вселенной, но эту загадку мы в состоянии разгадать достаточно быстро, если действительно возьмемся за это. Я бы хотел взяться за это, но даже у такой современной и крупной обсерватории как Китт-Пик нет всех тех технологий и возможностей, что есть у НАСА.

Повисла странная пауза. Труман размышлял. Он даже не предполагал, что его друг Сэм Катферт мог знать столько всего о КМО-2020. Знания ученого из Китт-Пик об этом объекте едва ли не превосходили знания самого Трумана. Более того, Катферт одним из первых всерьез задумался о происхождении Облака и был абсолютно первым, кто начал работать в этом направлении. Было видно, что этот человек не привык терять время зря и знал, что нужно делать. Однако ему кое о чем все же не было известно. Он не знал, что все российские корабли, запущенные с Байконура даже близко не подошли к своим целям, и операция по перехвату астероидов потерпела полную неудачу. Нужно было сказать об этом. Раз уж Катферт был "в деле", он должен был это узнать. Узнать именно от него, от Кларка Трумана.

Глава НАСА был подавлен и имел очень мрачный вид. Он надеялся, что общение с Сэмом Катфертом ему поможет, но он ошибался. Все осталось по-прежнему, если не стало хуже. Приближение катастрофы не давало покоя, изводило.

Просидев около минуты, тупо глядя в стол, Труман, наконец, произнес:

– Вы не знаете кое-что, мистер Катферт. Но в этом нет ничего странного, ведь об этом не узнать ни из одного выпуска теленовостей, не прочитать ни в одной из газет…

– О чем вы?- не понял астроном, однако что-то заставило его насторожиться.

– Все усилия, направленные на отведение от Земли страшной катастрофы, оказались тщетны.

– Как это понимать?

– Два космических корабля, отправленные по неудачным траекториям, попали в поток метеоров и были уничтожены,- начал объяснять загробным тоном Кларк. Словно, ему нехорошо было от того, что он говорил.- С третьим "Союзом" мы просто потеряли связь. Видимо, неполадки с главной передающей и принимающей антенной…

Катферт был потрясен. Несколько секунд он не мог найти в себе силы на произнесение хотя бы одного слова, но вскоре ему удалось овладеть собой, и он вымолвил:

– Не могу поверить! Выходит, мы абсолютно беззащитны, и через несколько дней астероиды повалятся на нас один за другим!

Труман лишь тяжело вздохнул на это. Ему больше нечего было сказать. Да, он и не хотел говорить. Но Сэм задал вопрос:

– Мой прогноз неточен. Вам известно точное число астероидов, которые упадут на Землю, и где состоятся падения?

– Никто из ученых НАСА не высказывал предположения о том, что вы показали мне, используя трехмерную компьютерную модель. У нас по-прежнему данные только о двух падениях.

– Что теперь собирается предпринять НАСА?- спросил Сэм.

– Предпринять?- переспросил Кларк и нервно усмехнулся.- У нас нет больше ни одного действенного плана по спасению Земли. В это сложно поверить, но это действительно так. Крупнейшая научная организация в мире больше ничего не может сделать. И мне хочется повеситься от этого, Сэм.

– В НАСА работают тысячи ученых и различных специалистов! Не может быть такого, чтобы хоть кто-то из них не работал над проблемой близящегося астероидного удара.

– Люди работают,- печально возразил Труман,- но у них почти нет времени. Мы не были готовы к подобному повороту событий. КМО-2020 заметили слишком поздно.

– Но мы не можем сложить руки и покорно ждать конца света!- вскричал Сэм Катферт.

– Поэтому-то и состоится Съезд ученых по проблеме КМО-2020, на который я счел нужным пригласить вас, Сэм. До его начала еще есть время. Чтобы не потратить его впустую, я познакомлю вас со специальной группой специалистов Агентства, специально выезжавшие в Аресибо для наблюдения за Облаком. Кстати, Сэм, было бы здорово, если бы вы смогли не только присутствовать на Съезде, но и выступить на нем со своими мыслями о происходящих событиях.

– Буду рад это сделать,- произнес Катферт.

Руководитель Аэрокосмического агентства первым поднялся на ноги и, выйдя из-за стола, жестом пригласил своего гостя покинуть кабинет вперед него.

День постепенно близился к завершению. Приближался последний спокойный вечер на всей планете перед началом величайшей в истории драмы, обещавшей тотальные разрушения и многомиллионные жертвы. Люди были бессильны перед могучим и беспощадным космосом.

В космосе…

– Топливные баки челнока "Канаверал" заправлены на 100 процентов. Кислородные баки заполнены на 100 процентов. Все готово,- сообщил бортинженер "Созвездия-2" Марк Астор, сидевший позади командира в кабине шаттла.

– Подтверждаю полную заправку всех баков,- произнес другой астронавт, сидевший сзади штурмана.

– Проверить топливную систему на наличие утечек,- отдал распоряжение первый пилот.

Экипаж начал выполнять проверку всех систем корабля перед тем, как он отстыкуется от орбитальной станции и начнет выход на прямую траекторию полета к Марсу.

"Канаверал" и модульный корабль "Созвездие-2" были соединены и готовы к путешествию по Солнечной системе. Все шланги, трубы и кабели, тянувшиеся к ним от "Звездной", начали отсоединяться и уходить куда-то внутрь ее блоков.

– Все готово к отстыковке. Системы объединенного корабля в норме,- проговорил штурман.

– Отлично,- кивнул командир, настраивая переговорное устройство в шлеме своего скафандра. Затем он произнес.- Хьюстон, как слышите? Говорит капитан Гор, Корабль "Созвездие-2".

Команда опустила смотровые щитки шлемов и включила радиосвязь как друг с другом, так и с Землей. У всех в ушах раздался легкий треск пустого радиоэфира, а затем послышался голос: