– Я не предлагал использовать ядерные заряды – только сказал, что это возможно,- пробурчал Снайпс, а затем указал на руководителя НАСА и добавил.- Это его затея.

Но она бессмысленна. Я не буду отвечать за ее успех.

– Позвольте возразить,- поспешил сказать слово в свою защиту Кларк Труман.- Затея совсем даже не бессмысленная. Ее смысл заключается в спасении человечества.

Нужно только рассчитать, сколько потребуется зарядов и как именно следует произвести удар по астероиду… -…чтобы взорвать его,- закончил за своего начальника старший астрофизик НАСА.

Все посмотрели сначала на Трумана, потом на Эрвина Ноллана и снова на Трумана, и президент с надеждой в голосе спросил:

– Вы полагаете, астероид можно уничтожить ядерной боеголовкой?

– Теоретически это возможно. Даже если мы не разрушим его, то наверняка сдвинем на новую орбиту, и он пролетит мимо Земли. Но для этого нужен далеко не один заряд и… мощные ракеты, способные в кротчайший срок унести заряды далеко в космос и долететь до нужного астероида.

– У нас достаточно ядерных боеголовок, чтобы попытаться сбить оба астероида,- проговорил глава государства, покосившись на генерала Снайпса.

– Может, и достаточно, но есть ли такие ракеты, на которых эти боеголовки должны отправиться к астероидам?- с ехидной улыбкой вымолвил тот.

Воцарилось молчание. Прошло, по меньшей мере, около минуты, прежде чем руководитель НАСА нарушил тишину в большом кабинете президента для спецсобраний:

– В настоящее время у нас нет ракет-носителей, которые могли бы доставить груз ядерных снарядов в космос. Всем вам должно быть известно, что уже восемь лет НАСА использует обновленную систему "спейс-шаттл", и все грузы от продуктов питания для экипажа МКС до спутников и целых блоков орбитальных станций отправляются за пределы Земли на борту челноков.

– На самом деле ракеты остались, и они хранятся на наших складах в разобранном виде,- поспешил внести поправку в слова директора Аэрокосмического агентства главный специалист по технике Дорман,- Мы не успеем собрать, заправить и запустить ни одну из них за то время, что нам отпущено до катастрофы.

– Это так,- кивнул Кларк.

– Разве нельзя вывести боеголовки в космос на шаттле?- поинтересовался вице-президент.

– Можно, конечно, однако здесь есть целый ряд трудностей, начиная с точного наведения зарядов на цель и заканчивая способом встречи зарядов с их целью.

Шаттл – это не ракета, которую можно нацелить на астероид, разогнать до десятков тысяч миль в час и столкнуть с ним, уничтожив их вместе. После гибели Первой марсианской экспедиции и рейса N21 на лунную базу у нас осталось всего два шаттла нового поколения, каждый из которых стоит как три двухпалубных пассажирских "Аэробуса". Один из них должен отправиться к Марсу за выжившими астронавтами. Я бы не хотел преднамеренно уничтожать практически последний челнок, направив его с ядерным грузом на астероид.

– Понимаю вас, мистер Труман,- молвил президент.- Тогда необходимо найти другой выход из положения.

– Мы могли бы обратиться за помощью к другим странам, у которых есть ракеты-носители,- сказал О'хара.

– Что? Просить помощи?- взвизгнул Снайпс.- Это недопустимо! Вы хотите, чтобы наша страна унижалась перед кем-то, мистер советник?

– Почему вы сразу говорите об унижении?- довольно резко заговорил президент.- Никто не собирается унижаться. Это будет сотрудничество! Сотрудничество во благо Земли! Вы имеете что-то против того, чтобы мы пытались как-то спасти себя, генерал?

– Нет. Конечно же, нет, господин президент. Я не могу быть против этого. Но я против бесполезной потери ядерных боеголовок. Но, в конце концов, последнее слово будет не за мной, а свое мнение я уже высказал.

Глава государства ничего ему не сказал на это. Он окинул взглядом присутствующих и, глядя на них, твердым тоном проговорил:

– Итак, вот мое решение. Мы сейчас же начнем переговоры с Россией. У русских есть "Союз", "Протон" и другие корабли, которые мы можем использовать для нанесения ядерного удара по астероиду. Если соглашение с Россией будет достигнуто, мы доставим туда наши заряды и запустим их на российских кораблях. Мистер Труман, пусть ваши специалисты занимаются всеми необходимыми вычислениями для успешного осуществления этой миссии.

– Разумеется,- отозвался ученый,- но им нужно знать, из какой точки земного шара и когда будет осуществлен запуск ракет.

– Не беспокойтесь об этом. Вы первым узнаете о результате переговоров и получите необходимую информацию.

Вскоре собрание у президента закончилось. Было решено сбить астероиды ядерными ракетами. Вероятнее всего, взорвать их не получится, но космические глыбы должны изменить траекторию полета и разойтись в пространстве с Землей. Единственный вариант спасения планеты, имеющий некоторые шансы на успех, получил одобрение президента Соединенных Штатов Америки и всего правительства за исключением генерала ВВС Джереми Снайпса. Последний был очень недоволен тем, что придется потратить большую часть ядерных запасов страны на войну с космическими каменными пришельцами. Но он все же не был глупым человеком и понимал, какая угроза нависла над Землей, а потому все же стал успокаиваться и прекратил постоянные высказывания против Трумана и его плана. В конце концов, он и его дети жили на этой планете и имели право на безопасное будущее.

Генерала обязали проинформировать президента о том, сколько ядерных зарядов находится в распоряжении армии США, затем собрать столько зарядов, сколько потребуется для осуществления миссии по спасению планеты, и приготовить их к транспортировке за рубеж.

Солнце все выше поднималось над Белым Домом, ярко освещая сочные зеленые лужайки перед ним. Покинув здание вскоре после завершения собрания, Кларк Труман остановился на его мощной и высокой лестнице и посмотрел по сторонам. Вокруг было удивительно спокойно, хотя рабочий день в городе набирал обороты, а воздух был вполне чистым и свежим, чего нельзя было заметить в других городах.

Наслаждаясь приятной атмосферой Вашингтона, Труман заметил, как мимо него торопливо спускается к своей машине Джереми Снайпс. Генерал что-то ворчал себе под нос, нервно сжимая кулаки, и ученый понял, что он не в духе. Но что ему не нравилось? Почему он выступал против использования ядерного оружия для защиты от астероидов? Неужели только из-за того, что ему было жалко боеголовки? Чушь какая-то!

Он просто искал причину для ссоры с Агентством, хотел вконец испортить отношения с его руководством и, возможно, настроить против него самого президента. И все из-за какого-то военного спутника, который не смогли сохранить в целости и сохранности его сотрудники!

Кларку еще не доводилось встречать более злопамятных и мстительных личностей, чем генерал Снайпс. Покачав головой и улыбнувшись самому себе легкой ироничной улыбкой, он тоже пошел вниз. К огромному крыльцу Белого Дома уже подкатил его автомобиль, на котором ему предстояло отправиться в аэропорт.