— Мм. Жаль. Вы бы прониклись к ним большим уважением после...Хм. Похоже, у меня закончились обычные прививки. Мне придется задействовать свои личные резервы. Минуточку.

Ее красное пальто развевалось, когда она бросилась к большому стальному сейфу за своим столом, с почти дюжиной маленьких металлических дверей спереди. Она опустилась перед ним на колени, достала из ящика ключ и принялась отпирать — и время от времени запирать — каждый замок в произвольном порядке: верхний левый, затем средний правый нижний, затем верхний правый, нижний средний и так далее.

— Все ли старшие офицеры держат сейфы в своих комнатах, мэм? — спросил я.

— Нет. Обычно мне не приходится прибегать к таким мерам. Но воры предпочитают прививать повышенный иммунитет — состоятельные люди более чем охотно платят за защиту. Это означает, что я должна открывать правильную последовательность замков каждый раз, когда мне нужно что-то забрать.

Я наблюдал, как она поворачивала ключ во множестве замков. Это была головокружительно сложная комбинация движений, и все же я осознал, что запечатлеваю их в своей памяти.

— Вы хотите, чтобы я вышел из комнаты, мэм? — спросил я.

— Вышел из комнаты?

— Я запечатлитель, мэм. Не думаю, что вам понравится, если я запечатлею вашу систему.

— О! — сказала она. — Да, верно подмечено, я всегда забываю. Пожалуйста, не могли бы вы отвести взгляд...

Я отвернулся к стене и прислушался к звону последних замков и поворотам тумблеров.

— Вот! — воскликнула она. — И... один момент… Да, здесь все, что вам понадобится.

Я обернулся. Она достала четыре маленьких гранулы разного цвета из набора ящичков внутри сейфа. Одна гранула была синей, вторая белой, третья желтой и четвертая коричневой. Каждая была размером с костяшку пальца.

— Я разомну их и смешаю с молоком, — сказала Нусис, суетясь по своему кабинету. — Белки и жиры помогут вам их переварить. После того, как вы их съедите, в течение часа смотрите на себя в зеркало. Обращайте внимание на желтизну белков ваших глаз или на быстрое покраснение в месте соприкосновения десен с зубами. Это может указывать на неблагоприятную реакцию. В этом случае немедленно обратитесь к медиккеру.

Она смешивала гранулы с молоком, пока не получилась густая светло-коричневая масса.

— Будут ли какие-нибудь другие эффекты? — спросил я. — Психологические проблемы?

Она замедлила движение пестика.

— Психологические... А. Верно. Последними изменениями, которые вы использовали, вероятно, были суффозии, чтобы стать запечатлителем, верно? Чтобы стать сублимом?

Я кивнул.

— Вы спали, когда они изменяли ваш разум, Кол?

— Нет, мэм.

— Вы бодрствовали? Во время вашей трансмутации?

— Да, мэм.

— Как интересно, — сказала она. — Я сама выбрала сон, когда становилась аксиомом. Нет, употребление этих прививок не окажет психологического воздействия. Но вы должны быть крепкой птичкой, если выбрали так страдать, Кол. — Она протянула мне миску со смесью. На ее сероватом лице с фиолетовыми веками появилась улыбка. — По крайней мере, будем надеяться.

— Почему надеяться, мэм?

— Большинство запечатлителей не задерживаются надолго в Талагрее. Видите ли, слишком много плохих воспоминаний. Особенно тех, что связаны с Равнинами Пути. Но вы молоды. Все должно быть в порядке.

Я уставился на молочно-коричневую смесь, вспоминая усталое морщинистое лицо иммуниса Ухада. Затем я опрокинул смесь в себя и проглотил ее.

ЗАКОНЧИВ С ЛЕЧЕНИЕМ, я проковылял обратно в башню Юдекса и поднялся по лестнице в свои комнаты. Оказавшись там, я распаковал свои скудные пожитки: куртку и рубашку, леггинсы и нижнее белье. Стандартную имперскую бритву. Деревянный тренировочный меч. Я разложил все это на шкафу и подождал, пока комната не покажется мне знакомой. Этого ощущения так и не возникло.

Я потер подбородок, почувствовав прикосновение жесткой щетины. Мой взгляд переместился к зеркалу из полированной бронзы на дальней стене. Я разделся до пояса, схватил бритву, встал перед зеркалом и попытался побриться.

Ночной ветер играл с фретвайновой башней, заставляя ее раскачиваться и танцевать; но моя рука была тверда, и я осторожно водил лезвием бритвы, аккуратно счищая всю щетину с подбородка и щек. Как приятно было заниматься чем-то таким обыденным и приземленным в этом самом необычном месте. Закончив бриться, я поискал хоть какие-то признаки реакции, о которой предупреждала меня Нусис, но ничего не нашел. Мое лицо было моим собственным.

Я уставился себе в глаза, вспоминая.

То, как смешивали мои суффозии. То, как медиккеры перемешивали их пестиком в миске. Как плескалось и клубилось молоко. А потом я почувствовал меловой привкус в горле, когда пил, и пил, и пил.

Затем один прошептал мне на ухо: Я могу дать тебе прививку снотворного, и ты проспишь то, что придет; хотя это удлинит переходный период, зато ты сможешь увидеть сны. И все же я сказал, что хочу бодрствовать. Я хотел понять, что со мной происходит. Видеть это, знать и помнить.

Затем последовали четыре мучительных, ужасных дня галлюцинаций, головных болей и бессонницы, долгие дни блужданий в мрачной темноте, время простиралось вокруг меня, как черные равнины бесконечной пустыни. Ибо мой разум перековывался в моем черепе, и по мере того, как он менялся, менялось и мое представление о времени.

И когда я вынырнул из этой тьмы, я был другим. Моя кожа, конечно, была серой, но у меня больше не могло быть нормальных воспоминаний. Ведь память — это всего лишь набросок, который разум создает из чьих-то переживаний, несовершенный и интерпретирующий; однако то, что создавал мой разум с того момента, было совершенным, абсолютным и бесконечным.

Я стоял в фретвайновой башне Юдекса, чувствуя, как она танцует на ветру. Я уставился на свое лицо, и мои глаза затрепетали, когда я изучил крошечные шрамы и дефекты кожи тут и там. Происхождение каждой крохотной ранки отчетливо запечатлелось в моей памяти.

Я повернулся, чтобы посмотреть на свою спину, и заметил слабый отблеск нескольких шрамов. Капитан Таламис трижды бил меня тростью во время тренировки, но самые жестокие удары он всегда приберегал на конец. Хруст трости все еще отдавался эхом у меня в ушах.

— Ты бывал и в худшем положении, — сказал я своему отражению.

Мои глаза смотрели так, словно я изо всех сил старалась в это поверить.

Затем пол задрожал, раздался едва слышный гул. Я подошел к окну, приоткрыл его и выглянул наружу. Город был тих и неподвижен — ни криков, ни воплей. Толчок, но, похоже, из-за него не стоило беспокоиться.

Мой взгляд задержался на темноте на востоке. Я не увидел никаких вспышек, ни зеленых, ни каких-либо других цветов. Я подумал, что, если я не справлюсь со своей задачей и здесь погибнет еще больше инженеров, то вскоре я смогу увидеть эти вспышки, и стены вдалеке могут рухнуть. И тогда, конечно, у меня будет гораздо больше поводов для беспокойства, чем отправка моих распределений домой.

| | |

С НАСТУПЛЕНИЕМ РАССВЕТА Талагрей взорвался, улицы, переулки и переходы закишели пешеходами — они походили на муравьев, вываливавшихся из разрушенного муравейника. Потоки людей окрасились в цвета различных иялетов, когда люди спешили по своим делам — радуга из грязно-красного, фиолетого и черного цветов. Огромный механизм, который заставлял Империю работать, оживал.

Сквозь эту бурлящую массу шагал капитан Мильджин, его длинные ножны болтались у него на боку, а я следовал за ним, мой огромный рюкзак гремел у меня за спиной. Я не видел ни ритма, ни закономерности в движениях толпы, но каким-то образом перед Мильджином плотная масса всегда расступалась: людские реки останавливались, один-два протягивали руку, чтобы удержать остальных, затем раздавался залп приветствий, и все эти незнакомцы почтительно стукали себя по груди, когда он проходил перед ними. Даже высокие крекеры остановились перед ним и кланяясь так низко, что их подбородки почти касались шапок людей перед ними.