До сих пор на берегу океана лежал этот выпавший из космоса «ствол дерева» цвета сосновой коры, постепенно освобождаясь от «древесных слоёв», представлявших собой спаянные силовым ударом миллиарды крошечных роботов – нанитов. Пушистик уже обследовал его и потерял интерес, как человек, не доевший кусок хлеба и выбросивший его за ненадобностью.

Таким же «замерзателем» обладал и Мурекс Шнайдера. Он удачно попал по корме «Великолепного», превратив её в «ледяную пену», однако сам попал под удар крейсера «Ра», на борту которого был такой же излучатель, найденный на венерианской базе древних завоевателей Вселенной. На крейсере вполне хватало и земного оружия, однако от дополнительного отказываться не стоило. Ждали возвращения флота галактоидов, наверняка строивших планы мести.

К счастью, главный «нанодракон» планеты не препятствовал землянам окунаться в океанские воды, и беспилотные аппараты часто посещали уцелевшую базу пушистиков. Несколько раз удавалось опуститься туда и катерам исследователей. А с конца июля там на постоянной основе обосновались эксперты ксенологической группы экспедиции, не боявшиеся рискнуть жизнью ради раскрытия тайн исчезнувшей цивилизации.

Третьего августа и вовсе произошло событие, всколыхнувшее весь коллектив экспедиции вместе с экипажем: в той же части южного океана, в двадцати километрах от подводной базы пушистиков, был обнаружен ещё один искусственный объект. Он прятался в горной складке дна на глубине двух с половиной километров и формой напоминал знаменитый звездолёт из старинного киносериала «Стартрек». Кто-то из десантников предложил назвать его Звездолётом, и это название к нему и прилипло.

Размеры Звездолёта лишь в два раза превышали размеры земного крейсера, но заметить его удалось далеко не с первого осмотра океанской поверхности, потому что он прятался под приличным слоем ила. С другой стороны, оставалось загадкой, почему наниты, завоевавшие просторы планеты, не проявляли к нему интереса. Возможно, они его не видели либо обследовали раньше, миллионы лет назад, но не нашли ему применения.

Вниз запросились чуть ли не все свободные от дежурств специалисты экспедиции и оператор бортовой техники Владимир Кадушкин. Он уже не раз десантировал беспилотные аппараты и мастерски управлял своим аватаром – универсальным роботом, находясь на борту крейсера или в рубке катера. Несколько таких роботов экспедиция потеряла, остальные продолжали служить в разных районах Пушистой, в том числе и под водами океана.

– Процедура СРАМ! – отрезал капитан Сидоров. Он был немногословен, как и полагалось капитанам, и двух его слов хватило, чтобы больше никто не спорил.

Приказ капитана говорил, что разведчиков ожидает стандартная процедура развёртки десанта в полном соответствии с инструкцией. К объекту исследований сначала запускались беспилотные роботы, потом аватары, и лишь после того, как выяснялась степень опасности находки, к ней направлялся экипаж с живыми космолётчиками.

Поворчали, конечно, но капитан на космическом корабле бог и царь, и возражать ему, упаси господи, никто не осмелился.

«Задиристый» метнул к планете беспилотник с хорошей полевой защитой, который опустился к океану, сотрясаемому мёртвой зыбью, и виомы поста управления отразили этот унылый пейзаж, не похожий на водные пространства Земли.

Звездолёт удалось обнаружить через час.

Силовыми полями он накрыт не был, но двухметровый слой жёлто-коричневого ила хорошо маскировал изгибы сооружения, и увидеть его можно было только с помощью ультразвуковых сканеров.

Так как наниты не обратили внимания на спуск беспилотника, он остался висеть над водой и метнул два подводных аппарата, в кабинах которых расположились боты, предназначенные для работы в агрессивных средах. Кроме того, в одном сидел аватар Кадушкина – четырёхлапый «кенгуру», управляемый дистанционно.

Володя уже нацепил на себя сбрую автоводителя, не покидая своего ложемента, и подключил менар. Аппаратура ложемента выдала ему изображение кабины катера, которую аватар видел своими четырьмя видеокамерами. Подключилась и система управления роботом, позволявшая пилоту чувствовать, видеть и двигаться так же, как это делал «кенгуру».

Беспилотники, похожие на дельфинов, нырнули в воду. Разведбот над водой подсказал им направление поисков, и оба аппарата достигли дна через полчаса после спуска. Их видеокамеры настроились на инфракрасный и радиодиапазон локации, и Звездолёт стал виден отчётливо, несмотря на барханы и слои ила, накрывшие его за миллионы лет пребывания под водой.

– Странно, – пробормотал навигатор корвета Олег Скуднев, обладавший аналитическим умом и внешностью гимнаста. В местах, где ему приходилось отдыхать, будь то на Земле или на других планетах, на него засматривались девушки, и Володя Кадушкин, субтильный интеллигент с бледной кожей геймера, не видавшего солнечного света, завидовал ему.

– Что странно, Олег?

– Вода чистая… на Земле и на больших глубинах полно грязи.

– Не забывайте, молодой человек, – снисходительным тоном проговорил Мир-Мирыч, – прошли десятки миллионов лет, и за это время биосфера планеты успела очиститься от мусора и загрязнений.

– А потом пришли наниты, – добавил Кадушкин, – не нуждающиеся ни в живых организмах, ни в самих создателях.

– Вы правы, Володя, – согласился начальник экспедиции.

Аппараты зависли над горбатой платформой, в которой угадывались очертания гигантского панциря черепахи.

– Это не звездолёт, – сказал Кадушкин, поймав мысль.

– Что ты увидел, чего не видим мы? – донёсся голос навигатора.

– Я вижу то, что и вы, но эта штуковина не летала.

– Как вы это определили? – поинтересовался Мир-Мирыч.

– Интуитивно, – смутился Кадушкин.

– Что ж, если честно, мне тоже объект больше напоминает завод-автомат. Сможете проникнуть внутрь?

– Не уверен, нужен рентген с хорошей проникающей способностью, чтобы найти люк или… – оператор рассмеялся, – заводскую проходную.

– Сейчас опустим вам рентгеновский сканер.

– Поищу люк визуально.

Беспилотники двинулись над «панцирем черепахи», усеянным барханами ила. Там, где ил был тоньше, сквозь его слои проступали рёбра сооружения, рисунок которых напоминал китайские иероглифы. Кадушкин вспомнил, что точно такой же иероглифический рисунок напоминала и крыша базы пушистиков, и это укрепило его уверенность в том, что Звездолёт на самом деле не имеет к космосу отношения.

В самом центре крыши он увидел трёхрогий выступ, издали напоминавший рубку подводной лодки.

– Вижу нашлёпку!

– Башенка для лифта! – отреагировал Скуднев.

– Скорее голова трицератопса, – послышался голос одного из биологов.

– Или рубка подводного ракетоносца прошлого века, – добавил Кадушкин.

Аппарат завис возле «рубки».

– Выхожу, – предупредил Кадушкин.

Аватар оператора забрался в переходный тамбур беспилотника, подождал, пока тот заполнится водой, и спрыгнул на бархан, утонув в нём почти по шею. Пришлось включать антиграв, чтобы не возиться в топкой коричневой субстанции и не поднимать хвосты слизи.

Башенка достигала в высоту пяти метров, диаметр же у основания, утонувшего в иле, по оценке оператора, был больше десяти, и если бы не рога наверху, всё это зализанное конструкторской мыслью изделие вблизи производило бы впечатление выдавленной из крыши опухоли.

– Может быть, это и в самом деле кабинка лифта, как на крышах наших зданий? – снова предложил идею бортинженер корвета.

– Дождёмся рентгена… – начал Кадушкин.

– Зачем его ждать? Сделаем дырку неймсом и пролезем внутрь.

– Отставить дырки! – рыкнул на него капитан Сидоров. – Мы никуда не торопимся, это предварительная разведка.

– Я пошутил, – смутился Скуднев.

«Кенгуру» Кадушкина поднялся к верхушке псевдорубки, и люди разглядели наросты на ней, напоминающие закрученные и изогнутые рога из стеклистого материала. Скрученные дважды, вблизи они казались засохшими сучьями какого-то дерева.