Затем, зависнув над Кольцом Невесты на расстоянии в пятьсот километров, Вестник начал расстреливать астероиды Кольца.

Сначала это были одиночные удары по сравнительно мелким глыбам, превращавшие ледяные обломки в пар.

Уничтожив с десяток глыб с внешнего края Кольца, «мурекс» обрушил огонь «батарей» (выстрелы, естественно, были бесшумными и невидимыми) на более крупные планетоиды. Космос заиграл зарницами и вспухающими облаками алмазно сверкающей пыли и пара.

– Что он делает? – с недоумением спросил Альберт.

– Тренируется, – издал нервный смешок Леон Батлер.

– Ищет нас, – хмуро предположил Андрей Нарежный.

Бугров и Вересов промолчали, наблюдая за сверканием распадавшихся тел Кольца.

Длилась канонада около десяти минут и закончилась внезапно. Ледяные и каменные глыбы перестали исчезать. «Мурекс» застыл над Кольцом в оцепенении, словно устал или разочаровался результативностью атаки. Он успел за это время уничтожить более тысячи глыб, но это была капля в море от общего количества астероидов, на поясе Кольца осталась лишь небольшая щербинка, почти незаметная с больших расстояний.

– Всё-таки устал, – прокомментировал ситуацию Альберт.

– Надорвался! – весело отозвался Леон. – До нас он не доберётся.

– Что будем делать? – проигнорировал шутку Нарежный.

Бугров молчал.

Вересов заговорил через полминуты:

– Прошу всех дать предложения по разрешению ситуации.

– Предлагаю ударить по этому уроду из «Вулкана»!

Навигатор имел в виду мощный лазерный комплекс «Дерзкого», способный одним импульсом разрушить стокилометровый астероид.

– Предлагаю вернуться домой, – торопливо возразил Батлер. – Одни мы не справимся, нужен серьёзный флот.

Наступило молчание.

– Ещё? – сказал Вересов.

– Попробовать договориться, – неуверенно предложил Альберт.

– С кем? – хмыкнул Нарежный. – Этот парень не собирается вести переговоры, объявив ультиматум.

– С самим Вестником.

– Если Вестник подчиняется Курту, то результат будет таким же.

– Я пойду к нему, – послышался тихий голос Елизаветы. – Он не посмеет сделать мне плохо.

– Нет! – вырвалось у Ивана.

– Тогда уж лучше я пойду, – заявил Альберт.

– Он тебя не ждёт и не впустит, – сказал Леон с сожалением. – Узнает, что вместо Лизы летишь ты, и уничтожит катер.

– Есть идея, – пробормотал Иван.

– Слушаю, – сказал Вересов.

– Час назад я активировал подкорку с помощью пси-томографа.

Стало тихо. Потом послышались удивлённые восклицания космолётчиков. Стихли.

– Лейтенант, – железным голосом произнёс Бугров, – я же не давал разрешения на…

– Простите, капитан! Елизавета мне помогала и контролировала процесс. Сеанс прошёл нормально. Я видел сражение жителей Нимфы с флотом противника. Нимфята проиграли. Их единственный оставшийся целым корабль – копия «мурекса», управляемая в данный момент Куртом, – сбежал в глубины океана.

– Лейтенант, ты понимаешь…

– Подождите, Виталий Семёнович, – перебил капитана Вересов. – Мы все сидим в одной лодке и можем либо погибнуть, либо получить обвинение в превышении полномочий, и так далее по списку. Сейчас важнее найти правильное решение. Ломакин пренебрёг приказом командира, но действовал не в корыстных интересах, насколько я понимаю. Что ты ещё узнал, Иван?

– Уверен, что «мурекс» с Куртом на борту является именно космическим командным пунктом, получившим приказ найти убежище в океане. Хотя это не суть важно. Кроме всего прочего я видел ещё один чужой корабль, отличный от кораблей, уничтоживших цивилизацию Нимфы. И у меня создалось впечатление, что это Вестник Толкина.

Молчание длилось до тех пор, пока не заговорил Вересов:

– Допустим, толкиновский Вестник посещал систему Амфитриты, что из этого следует? Каким образом информация о посещении нам поможет?

Иван набрал в грудь воздуха:

– Надо вернуться на Толкин! Вестник знает о возможностях коллеги и даст консультацию.

Послышался общий вздох, потом голос Альберта:

– Ваня, ты забыл, что толкиновский Вестник никого к себе не подпускает?

– Должен лететь к нему я. Меня он выслушает.

– Откуда такая уверенность?

– У нас есть что-то общее… я это чувствую.

– Ну, ты молодчина!

– Отставить разговоры! – оборвал навигатора Бугров.

– Ты полагаешь, – сказал Вересов, – что сможешь убедить толкиновского Вестника… помочь нам?

– Да! – с вызовом ответил Иван. – Мы беседовали с Вестником вместе с Ядогавой, он может подтвердить.

– Ядогава-сан?

Эксперт помолчал.

– Ваня-кун действительно установил с Вестником личную связь. Не поверил бы, если бы не находился рядом. Возможно, он сможет убедить его вмешаться. Шанс небольшой, но не нулевой.

Космолётчики зашумели.

– Виталий Семёнович, мы сможем добраться до Толкина и вернуться к Нимфе за реально короткое время?

Теперь уже сделал паузу Бугров.

– Энергетически мы независимы…

– Да или нет?

– Скорее да, чем нет.

– Сколько времени займёт весь поход?

– Несколько часов.

– Точнее?

– Нужен расчёт. Эрг, примерный интервал?

– От трёх до пяти часов, – ответил компьютер.

– Начинайте подготовку.

– Хотел бы уяснить весь план, – сказал Бугров угрюмо.

– План таков…

На подготовку крейсера к прыжку в глубь созвездия Орла, к звёздной системе с планетой-«бубликом», понадобилось не больше получаса. Эрг сориентировался всего за пару минут, имея все необходимые карты для галактического космоплавания, остальное время ушло на организацию всей операции, состоящей из нескольких этапов.

К Толкину уходил «Дерзкий», на борту которого кроме экипажа оставался лишь один эксперт – Ядогава. Ксенолог должен был сопровождать Ивана во время похода к Вестнику и помочь ему наладить контакт.

В системе Амфитриты оставались два «голема» и два десятка беспилотников, обеспечивающих контроль космического пространства вокруг Нимфы. Один катер был запасным, оставленным на случай непредвиденных осложнений в Кольце Невесты. Во втором расположились Вересов, Посохин и Елизавета, на плечи которых лёг сложный план по дезинформации, маневрированию и переговорам с Куртом, направленный на затягивание контакта до возвращения «Дерзкого».

Курт напомнил о себе за десять минут до истечения обозначенного им срока.

Мурекс в это время начал наматывать обороты вокруг Кольца Невесты, явно пытаясь определить местонахождение крейсера, изредка постреливая по глыбам льда, кажущимся ему подозрительными.

Голос Шнайдера изменился, стал вибрирующе-гортанным, и слова он выговаривал не очень внятно, будто ему что-то мешало во рту.

– Вересов, какого дьявола вы молчите?! Думаете, я вас не найду? Ошибаетесь! Если через десять минут катер с Елизаветой не стартует ко мне, я уничтожу Кольцо, где вы прячетесь! В системе Амфитриты ещё остались уцелевшие военные базы нимфят, поиграю с вашими бравыми космическими солдатиками.

– Нам нужен ещё час, – ответил Вересов ровным голосом. – Возникли сложности с психологическим состоянием Елизаветы Клод-Сантуш.

– Чепуха! Не верю! Что вы задумали? Пусть она сама скажет, что у неё за проблемы.

Вересов выключил передатчик, посмотрел на сидевшую рядом Елизавету.

– Лиза…

– Я слышала.

– Ответь. – Он включил связь.

– Я… не могу… – проговорила женщина, запинаясь. Лицо у неё было несчастным, глаза красные, заплаканные, что усиливало эффект переживания. – Мне нужно… взять с собой…

– У тебя всё будет, не беспокойся, – рявкнул Курт.

– Я не понимаю… как можно жить там… это же невозможно!

Курт засмеялся.

– Ты не представляешь, какой здесь сервис! У тебя будет всё, что пожелаешь. – Голос оператора превратился в рык. – И прекрати нытьё! Прими душ, съешь таблеточку для успокоения, и всё пройдёт. Даю ещё час. Вересов, больше поблажек не будет. У тебя час, после этого начинаю разговаривать с вами по-серьёзному! Ферштейн?