После того как они въехали в болота, путь, проложенный Негом, перестал быть прямым, так как земля была коварной. Зелень могла расти в почве или на плавающем коврике растительности. Если это было последнее, то нога через, казалось бы, твердую землю погружалась в мутную воду. Йим не раз убеждалась в этом на собственном опыте. По непонятным для Йим причинам Нег, похоже, умел определять наиболее сухой путь, хотя мало что в болотах было совершенно сухим. Через некоторое время Йим почувствовала, что попала в лабиринт, из которого, возможно, никогда не выйдет.

Йим углублялась все дальше в болота. Утром третьего дня она заметила нечто новое. У горизонта из камышей торчали огромные выступы серой породы, словно горные пики над слоем облаков. Эти выступы чем-то напомнили Йим дом, и она обрадовалась, когда Нег направился в их сторону. Из-за болотистой почвы лошадь шла непрямым путем, и прошло немало времени, прежде чем Йим оказалась достаточно близко, чтобы разглядеть клубы дыма, поднимающиеся от некоторых крупных выступов.

Ближе к вечеру Йим почувствовала боли в пояснице. Сначала она подумала, что они пройдут, как и предыдущие. Но это было лишь принятие желаемого за действительное. Вместо этого боли стали появляться все чаще, а их интенсивность возросла. Нег прибавил шагу без всякого сигнала со стороны Йим. Хотя его более трясущаяся походка добавляла Йим дискомфорта, она понимала, что нужно торопиться. Ей не хотелось рожать в трясине, но время поджимало.

Известняковый выступ, лежавший впереди, напоминал крошечную гору. По ее сторонам даже росли деревья. Йим она казалась убежищем, но недосягаемым. Несмотря на близость горы, Нег не направился прямо к ней. Вместо этого он пошел по змеиной тропе. Йим полагала, что он выбирает самый надежный путь, хотя мало что отличало один участок болота от другого. По мере того как боли Йим становились все чаще, конь мчался все быстрее. Похоже, он также стал больше рисковать, поскольку иногда предпочитал пробираться через темную воду и грязь. В сочетании со все более сильными схватками тряска становилась мучительной. Йим стиснула зубы и ухватилась за гриву Нега, чтобы не упасть.

Йим гораздо лучше, чем большинство начинающих матерей, знала, что ее ждет. Ей довелось побывать на многих родах. Но держать стонущую женщину за руку, пока она мучилась, и быть этой женщиной – совершенно разные вещи. Йим поняла, насколько разные. Она очень удивилась, когда вода прорвалась, намочив ее ноги и бока Нега.

Лошадь отреагировала на это резким ускорением, близким к галопу. Подпрыгивание оказалось почти невыносимым, но выступ, обещавший сухую землю, был уже близко. Нег направился прямо к нему, а Йим вцепилась в его гриву и держалась ради двух жизней.

И тут земля под скачущей лошадью словно внезапно взорвалась. Камыши и мох поднялись вверх, забрызгав Нега темной мокрой грязью. Йим едва не упала на голову лошади, когда трясина захватила ее бегущего коня. Тем не менее, он продвигался вперед, прокладывая себе путь. Плавучая растительность сомкнулась вокруг ног Нега, и у Йим создалось впечатление, что он погружается в землю, а не пробирается через воду. По мере того как он продвигался вперед, земля, казалось, поднималась все выше. Вскоре ноги Йим погрузились в воду.

По мере того как Нег приближался к каменистой почве, вода становилась все глубже, пока не стала липнуть к икрам Йим. В нос Йим ударил сернистый запах гниения, а ноги стали казаться не столько мокрыми, сколько погруженными в грязь. Нег все еще продвигался вперед, но уже гораздо медленнее. Йим чувствовала, как его тело напрягается от усилий. С каждым шагом он погружался все глубже. Вскоре Йим уже не видела ног лошади, а ее ноги все глубже погружались в мокрую, гниющую растительность. Продвижение Нега измерялось все более короткими расстояниями, пока он совсем не остановился. К тому времени стали видны только его голова, шея и верхняя часть спины. Все остальное поглотила трясина. Лошадь заржала. Это было громкое и страшное ржание, голос отчаяния. Как только Йим услышала его, начались очередные схватки.

Йим пыталась контролировать дыхание и справляться с болью, но происходило слишком много всего. Нег пронзительно ржал. Она чувствовала, как его мощное тело сопротивляется под ней. Но болото было сильнее и побеждало. Нег оставался на месте, медленно погружаясь. Скоро у Йим не останется сухого места, чтобы сесть. Она огляделась. Окружающая трясина казалась обманчиво сухой и твердой, как будто она сидела на лугу. Нельзя оставаться здесь, подумала она. Придется прыгать. Идея была пугающей. Даже если бы ей это удалось, она не знала, где находится безопасное место. Возможно, безопасных мест нет, и я утону без следа. В тот момент, когда у Йим возникла эта мысль, она поняла, что сидит в воде.

Йим пришлось ждать, пока схватки утихнут, прежде чем она смогла попытаться прыгнуть. К тому времени были видны только шея и голова Нега, и когда Йим, шатаясь, поднялась, чтобы встать на его спину, она была по щиколотку в воде. Лошадь перестала ржать и опустила голову. Это показалось Йим знаком, что она должна прыгнуть, и она прыгнула.

Прыжок Йим не был ни грациозным, ни долгим. Она приземлилась на, казалось бы, сухую землю, и ее ноги тут же скрылись в ней. Йим бросилась вперед, но ее туловище не было приспособлено для этого маневра. Тем не менее, ей удалось ухватиться за несколько растений. Они вырвались из земли, оставив на месте корней черные мокрые дыры. Нижняя половина тела Йим полностью погрузилась в воду, и пальцы ее ног не касались ничего твердого. Нег снова начал ржать, и в его ржании слышалась обреченность. Йим испугалась, что и она обречена.

Плыви! – подумала Йим. Это только кажется, что я на суше. Она прижалась лицом и туловищем к влажной земле и затрепетала ногами, чувствуя, что более энергичные удары могут затянуть ее вниз. Постепенно тело Йим приняло более горизонтальное положение. Затем наступила очередная схватка. Йим задыхалась от боли. Плыви! Плыви, пока не пройдет.

В перерывах между схватками Йим «плавала». Это было похоже на сочетание плавания и ползания по гниющей грязи, растениям и мутной воде. Это было мучительно медленно и изнурительно в то время, когда Йим требовались все ее силы для родов. Она была так поглощена своим испытанием, что только через некоторое время заметила, что крики Нега прекратились. Когда она повернула голову, то не увидела никаких следов, только растения на твердой земле. Оплакивать его придется позже, если она выживет.

Затем пальцы Йим коснулись чего-то твердого, и она поняла, что достигла края болота. Она пошарила ногами и решила рискнуть встать. Мысль о том, что она погрузится в грязь и окажется в ловушке, была ужасающей, но время почти истекло. Схватки Йим быстро следовали одна за другой. Она приподнялась, и тут же ее лодыжки обхватила слизь. Йим запаниковала и чуть не упала на лицо, прежде чем освободиться и сделать шаг.

Каждый шаг давался с трудом, пока Йим не достигла твердой почвы. Затем, покрытая грязью, она, пошатываясь, пошла вперед. Попытки выбраться из трясины вымотали ее до предела, голова кружилась, но они же отвлекали ее от боли схваток. Как только она оказалась в безопасности, они стали мучительными. Йим захотелось закричать, но она не решилась. Вместо этого она добралась до небольшого дерева, прислонилась к нему и села на корточки. Задрав грязный подол своей смены, Йим затолкала часть ткани в рот. Когда очередная схватка подтолкнула ее, она сильно прикусила губу. Ноги задрожали, все вокруг потемнело. Нет! Она подумала: нельзя терять сознание. Не сейчас. Тужься! Тужься!

Уже почти наступили сумерки, когда две женщины шли по тропинке с уловом из своих ловушек. Лягушки, нанизанные, как бусины на шнур, болтались у женщин в руках и беспомощно брыкались. Затем младшая женщина закричала.

– Мама, тело!

Она бросилась к дереву, которое росло рядом с тропинкой.

– Кто это? – позвала ее мать.

– Незнакомка. Должно быть, она забрела в болото. И у нее ребенок! Я думаю, они оба мертвы!