Машина свернула на широкую улицу, ведущую к отелю «Зенит Палас». Солнце поднялось выше, заливая улицы светом.

У парадного входа отеля виднелась вереница представительских седанов и низких спортивных автомобилей, из которых выходили мужчины и их элегантные спутницы. Свою машину мы оставили на сильно перегруженном паркинге при отеле.

«Зенит Палас» встретил нас прохладой и тишиной. Огромный вестибюль сиял полированным мрамором пола, отражавшим свет массивных хрустальных люстр, свисавших с головокружительной высоты. Звучала ненавязчивая лаунж-музыка. При входе в здание Ханби заметно напряглась. Она инстинктивно поправила складку на своём платье, её взгляд растерянно блуждал по этому островку роскоши. Я чувствовал её неуверенность, её ощущение чужеродности здесь. Это было не очень приятно, не такое настроение у неё должно быть, но первый стресс ей лучше переварить самостоятельно. А там я подсоблю.

Я же, наоборот, ощущал себя здесь как рыба в воде. Власть, деньги, интриги — всё это было мне до боли знакомо по прошлой жизни, пусть и в иных масштабах и формах. Я ободряюще коснулся локтя Ханби и уверенно направился к отдельной стойке регистрации.

— Кан Мёнджин, — представился я девушке за стойкой, чья униформа была такой же безупречной, как и её вежливая улыбка.

Она быстро проверила что-то в сенсорном планшете.

— Да, господин Кан. А ваша спутница — Ким Ханби?

— Верно.

— Пожалуйста, ваши бейджи, — она протянула нам два ламинированных прямоугольника на лентах. — Игровой зал номер три, налево по главному коридору. Приятного вечера и удачной игры.

Пока она занималась формальностями, я позволил своему восприятию расшириться, окутав вестибюль невидимой паутиной. Ясновидение заработало на малых оборотах, сканируя эмоциональный фон.

Азарт, предвкушение, холодный деловой расчёт, скука, скрытое напряжение — обычный коктейль для подобных сборищ. Но в общей мешанине выделялись несколько эмоциональных сгустков. Вон там, у колонны, пожилой мужчина с усталым, но цепким взглядом — Чхве Мансик, я узнал его. Он был чем-то очень встревожен. Несмотря на фамилию, он не имел ничего общего с Чхве Минхо. Что ж поделать, в Корее просто огромное количество не связанных друг с другом однофамильцев. Лично я с Мансиком не знаком, но я успел изучить мир корейских чеболей, самые известные имена и лица. Мансик был узнаваемой фигурой.

А вон у бара, с бокалом виски, высокий светловолосый мужчина, похоже англичанин — я чувствовал его закрытость и отстранённость. Он внимательно наблюдал за посетителями, его взгляд задержался и на мне — этим он и привлёк моё внимание. Было очевидно, что у этого человека были какие-то планы, не связанные с турниром, но узнавать, что у него на уме, мне пока не хотелось. Я пока не знаю точно, сколько сил мне понадобится в будущем, лучше бы поэкономнее тратиться. Ещё раз увижу его — тогда и посмотрю.

У дверей, ведущих к лифтам, вспыхнули чьи-то яркие эмоции — агрессия, предвкушение борьбы.

В общем, не успел зайти, а уже чувствую, что реальность соответствует ожиданиям.

Забрав свои бейджи с лаконичными надписями «Кан» и «Ким», мы направились по широкому, устланному толстым ковром коридору в игровой зал. Стены были украшены современным искусством — абстрактные полотна в дорогих рамах. Тишина здесь казалась ещё более плотной, словно мы погружались в другой мир.

Массивные двойные двери из полированного тёмного дерева с золочёными ручками открылись перед нами почти бесшумно, пропуская в игровой зал. Здесь царила совсем другая атмосфера. Приглушённый свет, лишь над покерными столами яркие лампы. Тёмно-зелёное сукно, блеск фишек, профессиональные дилеры в строгих жилетах, уже раскладывающие карты. Игроки, занимающие свои места, их лица — непроницаемые маски. Почти полная тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом карт, глухим стуком фишек о сукно и редкими тихими репликами.

Какая напряжённая тут атмосфера, однако.

Я быстро нашёл наш стол — номер семь. За ним уже сидело несколько человек, включая Чхве Мансика, который сосредоточенно перебирал свои фишки. Я отодвинул стул для гостей, стоявший чуть позади и сбоку от игрового места, для Ханби. На первых порах, пока проходят отборочные игры, Ханби сможет находиться рядом со мной. Дальше ситуация изменится, а у финального стола будут исключительно камеры.

— Просто наблюдай, — тихо повторил я ей. — Не реагируй слишком эмоционально, что бы ни происходило.

Она молча кивнула, её глаза, широко раскрытые, изучали незнакомую обстановку. Я сел за стол, положил руки на прохладное сукно.

Дилер, молодая женщина с лицом сфинкса и руками, порхающими над столом с гипнотической скоростью, объявила начало игры.

— Ставки, господа. Первая раздача.

Кроме меня и Чхве Мансика, в чьих глазах, несмотря на внешнее спокойствие, проскальзывала тень усталости, за седьмым столом были ещё трое. Молодой парень в дорогой, но слегка помятой толстовке, который явно нервничал, то и дело потирая вспотевшие ладони. Мужчина средних лет со скучающим взглядом выглядел так, словно покер для него — лишь способ убить время между более важными делами. И женщина лет сорока пяти, с пальцами, унизанными кольцами, которая явно пришла сюда не просто поучаствовать. Стол был неполным.

Первые круги торговли прошли почти в тишине. Я играл максимально пассивно. Фолд. Чек. Редкий колл минимальной ставки. Спешить было некуда.

Я позволил своему восприятию мягко коснуться сознания людей за столом. Ясновидение работало стабильно, эмоции соперников читались без труда. Нервозность парня в толстовке, скука мужчины, азарт женщины, глухая обеспокоенность Чхве Мансика. Это были лишь поверхностные слои — но пока вполне достаточно и этого. Не думаю, что на этом турнире мне придётся приложить много усилий.

Зазеркалье отзывалось послушно, разворачивая веер ближайших вероятностей. Что будет, если я сделаю рейз на этой руке? Как отреагирует парень? Уравняет ли женщина? Я просматривал варианты за доли секунды, но не вмешивался, не пытался выбрать нужную ветку. Просто наблюдал, как поток времени ветвится и сходится вновь, изучал стиль игры противников.

Внезапно атмосфера за столом изменилась. Чхве Мансик, до этого сидевший почти неподвижно, напрягся. Его взгляд метнулся к соседнему столу под номером шесть. Я проследил за его взглядом. Один из игроков, громко смеясь, хлопал кого-то по плечу. Это был Юн Тэмин — тот самый «дорогой костюм» из казино, который и рассказал мне об этом турнире, брокер редких ресурсов, ещё один из списка влиятельных людей. Так вот кто скрывался за хищной аурой, которую я почувствовал в вестибюле! Особенно интересно, что от Мансика исходила волна неприкрытой неприязни в сторону Тэмина.

Так вот оно что. Как хорошо всё складывается: конфликт прямо здесь, в этом зале, мне не придётся его искать.

Пора было немного размяться. Мне сдали пару карманных дам [2]. Парень в толстовке сделал небольшую ставку. Скучающий богач и женщина с кольцами сбросили. Чхве Мансик тоже спасовал. Я уравнял ставку парня.

[2. Карманные карты в покере — карты, сдаваемые каждому игроку в закрытом виде.]

Флоп принёс ещё одну даму. Сет. Парень снова поставил, уже увереннее. Я снова просто уравнял, не показывая силы. На тёрне пришла ничего не значащая карта. Парень задумался, потом снова сделал ставку, уже крупнее. Я снова коллировал. Ривер. Ещё одна бесполезная карта. Парень посмотрел на меня, потом на свои фишки и двинул в центр стола всё, что у него было. Олл-ин.

Я сделал вид, что размышляю. У него была топ-пара, тузы. Видимо, по неопытности решил сблефовать — рука у него точно не для олл-ина, когда все карты уже сданы. Я посмотрел на свои карты, потом на него. И медленно подвинул свои фишки вперёд, объявляя колл.

Парень улыбнулся и перевернул своих тузов. Я молча открыл свой сет дам. Улыбка сползла с его лица. Дилер сгрёб фишки в мою сторону.

— Неплохо сыграно, — хмыкнула женщина с кольцами. Скучающий мужчина лишь плечом повёл. Чхве Мансик, казалось, даже не заметил произошедшего. Парень вылетел.