Она снова кивнула. Вот это другое дело — сейчас решимости хоть отбавляй.

Я материализовал перед ней образ небольшого блокнота — ментальный конструкт, достаточно стабильный, чтобы она могла им пользоваться здесь.

— Записывай свои наблюдения сюда. В следующий раз обсудим. Как и призмы, этот блокнот будет появляться вместе с тобой, ты его не потеряешь.

Она удивлённо посмотрела на появившийся «блокнот», но промолчала.

— Как я и говорил, наши встречи будут нерегулярными, — напомнил я. — Удачи, аколит.

Чёрный седан Equus Premier [1], взятый в аренду специально для турнира, бесшумно подкатил к тротуару перед домом Ханби. Я заглушил двигатель. Субботнее утро только начиналось, воздух был свеж, но солнце уже обещало тёплый день.

[1. Equus Premier — вымышленный автомобильный бренд класса люкс, существующий в мире романа. Аналог реальных марок, таких как Genesis, Rolls-Royce или Maybach.]

Район, где жила Ханби, был типичной застройкой сеульских «вилл» — невысоких многоквартирных домов, стиснутых узкими улочками, где тротуары были почти полностью заняты припаркованными машинами. В целом тут было несколько симпатичнее, чем в моём районе — я-то до сих пор живу в доме для сироток. Утреннее солнце освещало выцветшие вывески магазинчиков на первых этажах и ряды окон, за которыми только начался неспешный выходной день. Тихий, немного обшарпанный, но жилой уголок огромного города.

Арендовать машину оказалось на удивление просто — потребовался лишь солидный депозит, который я без проблем внёс. А вот с получением водительских прав пришлось повозиться несколько дней. Пусть я и сдал все экзамены с первой попытки, идеально отвечая на вопросы и демонстрируя безупречное вождение, сама бюрократическая процедура была не самой простой.

На мне был приличный строгий костюм, белая рубашка, неброский галстук. Возможно, даже слишком официально для этого мероприятия. Турнир организовывали по западным стандартам, а значит, публика будет смешанная, много иностранцев. На Западе приходить на покер в строгом костюме не принято, там скорее уместен стиль smart casual. Но мне нужно было создать определённый образ — образ Кан Мёнджина, консультанта из «Strategic Solutions», человека серьёзного, собранного, немного загадочного. Так что костюм — часть роли, пусть он и в какой-то мере выбивается из ожидаемого дресс-кода. Ничего, в отличие от «MetaSpace», здесь я не буду так уж сильно выделяться. Разве что брендом самого костюма — одним из самых дорогих. Не из престижного ателье, но вполне презентабельно и не вызывает ни у кого вопросов.

Дверь подъезда скрипнула, и на крыльцо вышла Ханби. Она на мгновение замерла, щурясь от утреннего солнца, затем неуверенно шагнула вперёд. Её волнение было почти осязаемым, оно чувствовалось в каждом движении.

Она всё-таки надела подаренное платье. Синий шёлк мягко струился по её фигуре, подчёркивая талию и плавно спадая почти до земли. Она выглядела невероятно — элегантно, женственно. Но и немного скованно. Словно Золушка, впервые попавшая на бал и боящаяся, что карета вот-вот превратится в тыкву.

Её взгляд упал на машину. В этот момент я вышел наружу, и она застыла снова, на этот раз с нескрываемым удивлением. Equus Premier сверкал на солнце, он казался элегантным и даже несколько хищным. Такой автомобиль не идёт ни в какое сравнение с привычными ей малолитражками и старенькими седанами, заполнявшими улицы её района.

Я обошёл машину и распахнул перед Ханби пассажирскую дверь.

— Талисман сегодня выглядит особенно ослепительно, — сказал я, тепло улыбаясь. — Удача точно будет на моей стороне.

Её щёки тронул румянец, но она улыбнулась в ответ и скользнула на сиденье. Осторожно устроилась внутри, с опаской осматривая интерьер. Я закрыл дверь, сел за руль, и машина плавно тронулась с места, вливаясь в ещё не слишком плотный утренний поток.

— Мёнджин-а… — начала Ханби, когда мы отъехали от её дома. — Знаешь, а ты умеешь удивлять.

— Да это как-то само собой получается. На самом деле я простой, как полено.

— Полено, которое заняло пост директора? — протянула она в ответ. — Ну-ну. Надо будет Юне об этом рассказать, вместе посмеёмся.

Я лукаво улыбнулся.

— Технического директора, прошу заметить!

— Какой, однако, головокружительный взлёт по карьерной лестнице. Может, мне тоже следует уволиться? — задумчиво проговорила Ханби.

У-у-у, да за что… Гонит, как егерь потрепанную лисицу. Мне что, нужно было предупредить её, что теперь я большой начальник, прежде чем встретить в офисе? И лишить себя всего веселья? Этому не бывать!

— Неужели ты тоже хочешь стать поленом? — подначил я.

Девушка вскинулась с таким возмущением, словно готовая вот-вот взорваться. А щёчки-то как надулись… Пока она не успела озвучить свои мысли, я продолжил полусерьёзным тоном:

— Может, и стоит, только чуть-чуть попозже. Как только приведу компанию в презентабельный вид, так сразу начну тебя заманивать к себе. А пока набирайся опыта.

Кажется, тему перевести удалось, девушка задумалась. В целом можно и дальше в том же духе водить её за нос, но мне это не кажется такой уж хорошей идеей. Не хочу плодить недоверие.

— Меня наняли в качестве внештатного специалиста, Ханби-я. И не обманывайся высокой должностью, в «MetaSpace» я ненадолго. Выполню работу и уйду. Мне ведь действительно своей компанией следует заниматься.

— Дай отгадаю: большего ты мне сегодня не скажешь, — утвердительно произнесла Ханби.

Умная девочка…

Прочитав ответ у меня на лице, она со вздохом перевела тему:

— А откуда у тебя это машина? Ты же говорил, что только начинаешь…

Я бросил на неё быстрый взгляд и усмехнулся.

— Мелочь в кармане завалялась, думал, куда бы её потратить. И как-то мимо одного салона проезжал, а там такая красота…

Она нахмурилась, явно не удовлетворённая попыткой перевести вопрос в шутку, но промолчала, отвернувшись к окну.

Некоторое время мы ехали молча. Ханби смотрела на просыпающийся город, её пальцы нервно теребили застёжку сумочки.

— Я… я никогда не была на таких мероприятиях, — наконец произнесла она. — Что, если я скажу или сделаю что-то не то? Это платье… оно не слишком?

— Ты выглядишь идеально, — сказал я мягко. — Расслабься. Ты моя спутница. Никто не будет обращать на тебя особого внимания, там все смотрят на карты и фишки. А если и обратят — то только чтобы позавидовать мне. Даже больше того скажу: вход на турнир бесплатный, а значит, там будет очень разнородный народ. Мы, конечно, встретим там элиту, но с их точки зрения, ты выглядишь совершенно подобающе.

Она бросила на меня быстрый взгляд, в её глазах читалось сомнение.

— А ты сам совсем не волнуешься? — спросила она. — Ты говорил, там серьёзные ставки. А ещё — важные люди.

— Брось, ты ведь не волнуешься, когда занимаешься привычной работой? Для меня общение с «важными людьми» — что бы это ни значило — именно что рутина, — я пожал плечами. — На этом турнире у меня на самом деле несколько целей. Программа-минимум: проверить свои навыки общения. Одновременно я буду заводить полезные знакомства для своей компании — на событии точно будут интересные люди. Ну и, конечно, я хочу выиграть немного денег. Стартовый капитал никогда не бывает лишним.

— Ты так и не рассказал толком, чем вообще занимаешься, — она снова посмотрела в окно, голос звучал немного обиженно. А затем буркнула: — Консультант.

— Всему своё время, Ханби-я. Даю слово, что скоро обо всём расскажу. Но давай не будем сейчас о работе, ладно? Сегодня у нас другая задача. Просто будь рядом, постарайся расслабиться и получить удовольствие.

Ханби кивнула, но её плечи всё ещё были напряжены. Я видел её отражение в боковом зеркале — она была встревожена. Контраст между моей невозмутимостью и её искренним волнением был разительным. Это было даже… мило. И полезно для моей роли. Присутствие растерянной красивой спутницы делало меня более человечным и менее подозрительным.