- Другу было хуже. Я не мог оставить его.

Главарь вздыхает.

- Половина мешков с едой оказалась набита мусором.

- Моя вина.

- И Лысого тоже. Но именно для этого мы и посылаем несколько офицеров - чтобы все друг за другом следили.

Я молчу.

Главарь встаёт, подходит ко мне. Глядит снизу вверх.

- Мы - семья, Кречет. Нас гораздо меньше, чем Просвещенных или Детей. Без этого нас быстро перебьют. Если на тебя возложили ответственность - ты должен её нести.

- Понимаю.

- Из-за того, что ты не вышел на смену, мы не смогли отправить никого на вербовку новичков. Жёлтые и зелёные снова всех расхватали.

- Невелика потеря. Говорят, новички были никудышные в этот раз.

- Может, и так. - Он пожимает плечами. - Среди них опять одни недоделанные аристократы и обнищавшие богатеи. Никого, кто хотел бы отринуть Новых Богов…

Я смотрю ему в глаза.

- Будет наказание?

Главарь усмехается.

- Наказать тебя надо, но делать это некому. Людей и так не хватает. Поэтому пока проваливай.

Я улыбаюсь.

- Спасибо.

- Не за что.

Он возвращается к своему трону, снова разваливается. Смотрит на меня, я не ухожу.

- Есть ещё что-то?

- Да. Важное.

- Ну?

- Я был в лесу. Говорил с кораблём.

Главарь замирает.

- Ты что, совсем спятил?

- Нет. Мы договорились. В эту субботу у нас по планам побег. И захват корабля. Правда людей пока не хватает.

Тишина.

Главарь медленно поднимается, его глаза горят.

- Ты серьёзно?

- Абсолютно.

- И что, корабль просто так согласился?

- У нас общие интересы. Он нам поможет.

Главарь ходит по комнате, потом резко останавливается.

- Мне нужно обсудить это с братьями.

- Я так и думал.

- Но сначала... - Он смотрит на меня. - Ты уверен, что это точно сработает?

- У вас на руках две мощнейшие силы - я и сам корабль. Шанс на успех не стопроцентный. Нет. Но другого шанса не будет.

Главарь кивает.

- Ладно. Жди. Я созову остальных.

Он выходит, оставляя меня одного.

Я остаюсь стоять посреди штаба, глядя на пустые троны.

Пока всё идёт по плану.

Осталось только решить - кому достанется сундук.

Мне - или кораблю.

Дверь в совещательную комнату скрипит, когда я вхожу. Внутри пахнет пылью, чернилами и маслом - смесь, напоминающая старую мастерскую. Стены увешаны схемами, картами и эскизами существ с нижних ярусов, а также чертежами протезов - от грубых деревянных конструкций до сложных механизмов с шестернями и пружинами. В углу стоит шкаф, забитый папками и потрёпанными книгами, а в центре комнаты - большой стол с разложенной картой верхнего яруса.

Я успеваю мельком заметить на ней несколько помеченных красным зон - проходов, о которых я даже не подозревал.

Бранд и трое главарей уже здесь. Карло склонился над картой, его механическая рука упирается в стол, пальцы постукивают по поверхности. Старик сидит в кресле, его стальные глаза неподвижны, но я чувствую, что он следит за мной. Младший - тот самый парень с мечом - стоит у камина, скрестив руки. Бранд что-то горячо доказывает, размахивая руками, но замолкает, когда я захлопываю за собой дверь.

- Кречет, - Карло поднимает голову. - Подойди ближе.

Я делаю несколько шагов вперёд, ощущая на себе их взгляды.

- Расскажи, что произошло внизу, - говорит младший. - Всё, что помнишь. Каждое слово.

- Лес - это не просто склад трупов, - начинаю я. - Это мозг корабля. Он живой. И он разговаривает.

Бранд замирает, его глаза загораются.

- Ты говорил с ним?

- Да. Через бывшего капитана.

- Капитана? - переспрашивает старик.

- Седые волосы. Черный мундир. Старый Зек узнал его.

- Он был с тобой? - поднимает бровь старик.

- Дорога вниз была длинной. Я был не один. Но всем моим спутникам можно доверять - они не проболтаются.

“Вот чертов старый лис, таки добрался до леса” - бормочет старый вожак с улыбкой и мне кажется, что в уголках его металлических глаз я замечаю слезы.

- Так что с прежним капитаном? - спрашивает Карло.

- Он там. В лесу. Привязан, как и остальные.

- Как остальные? - Карло хмурится.

- Люди. Те, кого забрали безликие. Они все стали частью корабля.

Бранд проводит рукой по лицу, его пальцы дрожат.

- Ты видел их?

- Видел. Они как деревья. Корабль питается через них - или думает с их помощью. Не знаю, как это работает.

- Тысяча пустот, - шепчет младший.

Я продолжаю, опуская детали про сундук. Рассказываю, что корабль ненавидит нового капитана, новые порядки на корабле и готов помочь нам, если мы вернём ему контроль.

- Почему он обратился именно к тебе? - спрашивает старик.

- Потому что я чужак, но часто спускался на нижние палубы. Может я показался ему чуть сильнее остальных - решил, что шансов у меня больше.

- И почему он вообще согласился на сделку? - Карло скрещивает руки.

- Потому что он хочет избавиться от нынешнего правления, в них причина его болезни. А мы хотим свободы. Наши интересы совпали. Он тоже мечтает о том, чтобы жизнь стала такой, как была прежде.

Бранд кивает, его лицо озаряется фанатичным светом.

- Корабль - творение Старых Богов. Он всегда был на нашей стороне.

- Если это правда, - говорит младший, - то у нас есть шанс.

- Шанс есть, - соглашаюсь я. - Но действовать нужно быстро.

- Когда? - спрашивает Карло.

- В эту субботу. Во время боёв.

- Почему тогда?

- Потому что в этот день корабль открыт для зрителей. Охрана будет занята, а капитан - на виду. Кроме того, на арене нет антимагического поля. Будем выходить через неё.

- Значит, мы сможем использовать заклинания, - задумчиво говорит старик.

- Именно.

- А как мы выберемся с арены? - Карло указывает на карту. - Решётки опущены, проходы заблокированы.

- Решетки я беру на себя. А что касается лестниц, ведущих наверх… Корабль обещал помочь. Он откроет пути.

- И как ты это проверишь?

- Я не могу. Но у нас нет другого выбора.

- Нужно верить, - кивает Бранд.

Главари переглядываются.

- Нам нужно заручиться поддержкой других банд, - говорю я.

Все замолкают, задумчиво глядя на меня.

- Опасная идея, - хмурится старик. - Чем больше людей знает, тем выше шанс, что кто-то проболтается.

- Без них мы не справимся, - возражает младший.

- Они могут предать нас, - говорит Карло, - Дети Моря точно попытаются стать главными и захватить власть на верхних палубах единолично. Они предадут нас.

- Или мы их, - замечает старик с ухмылкой.

В комнате повисает тяжёлое молчание. Они смотрят друг на друга, и в их взглядах читается недоверие.

- Кто-то из вас работает на нового капитана? - спрашиваю я прямо.

- Нет, - резко отвечает Карло.

- Тогда почему вы боитесь?

- Потому что предательства здесь - обычное дело, - говорит старик.

Бранд вздыхает.

- Нам нужен посредник. Тот, кому они поверят.

- И кто это будет? - спрашивает младший.

Все четверо смотрят на меня.

- Ты, - говорит Карло, - Избранник корабля, никто, кроме тебя не сможет это сделать.

- Почему я?

- Потому что ты совсем недавно в трюмах. За тобой нет никаких мутных делишек. Ты чужой. Ты новичок. Но тебя уже все тут знают. И при этом ты доказал, что можешь драться за нас.

- Кроме того, - добавляет Бранд, - ты уже общался с кораблём. Это даёт тебе вес.

Я задумываюсь.

- Ладно. Но мне нужен официальный статус.

- Ты получишь его, - говорит младший. - Мы отправим гонцов к жёлтым и зелёным, сообщим, что ты наш переговорщик.

- Тогда я иду. Но сначала мне нужно привести себя в порядок.

Карло кивает.

- У тебя есть время до вечера.

Я разворачиваюсь и выхожу.

За дверью лагерь живёт своей жизнью - кто-то чинит оружие, кто-то пьёт, кто-то спит. Никто не знает, что через несколько дней всё может измениться.