Тропы здесь - не тропы вовсе. Это хаотичные проходы между рваными краями палуб, узкие щели в металле, пологие спуски, которые больше похожи на гигантские раны в теле корабля. Мы минуем два разрушенных яруса - один полностью затоплен, другой покрыт странными наростами, похожими на кораллы.

Чем ближе к лесу, тем сильнее сжимается у меня в груди холодный комок тревоги. Сердце стучит неровно, пластина на груди вибрирует, будто внутри что-то застряло.

Наконец мы подходим достаточно близко, чтобы разглядеть «деревья».

Я надеваю прибор ночного видения.

- !@#$%!

Это не деревья.

Это люди.

Они привязаны к полу корабля тонкими, похожими на пуповины трубками, которые прорастают прямо в их тела. Трубки тянутся из палубы, впиваются в спины, животы, шеи. Тела раскачиваются из стороны в сторону, точно водоросли на дне моря.

Я останавливаюсь, достаю телефон.

К чёрту осторожность.

Набираю заявку:

*«Heckler Koch MP-5 под патрон SW 40 калибра. Шесть дополнительных магазинов. Шесть коробок с патронами. Трехточечный ремень. Подствольный фонарь»*

Сумка тяжелеет, выдавая оружие и боеприпасы. Быстро раскладываю всё на ближайшем уступе, снаряжаю магазины, не спуская глаз с леса и двух безликих, которые стоят в стороне, будто ждут.

- Лес сказал, что тебе не нужно волноваться, - шепчет Малыш. - Он не причинит тебе вреда.

Я фыркаю, вставляю последний патрон в магазин.

- Передай этому - ему тоже не нужно меня бояться. Я не стану его убивать, если он не начнёт дёргаться.

Малыш морщится, но кивает.

Закончив, вешаю MP-5 на плечо, проверяю крепление ремня. Оружие ложится удобно, почти невесомо.

- Пошли.

Мы продолжаем путь.

«Деревья» расступаются перед нами, образуя широкую дорогу, ведущую к центру корабля. Стебли начинают излучать мягкий голубоватый свет, освещая путь.

И тут из темноты выходит старик Зек.

Я оглядываюсь на него, сжимая пистолет-пулемёт.

- Тебе чего?

- Никогда не видел леса вблизи, - говорит он, его жёлтый глаз сверкает в странном свете. - Это мечта моей жизни.

- Мечта моей жизни - поскорее свалить с этого проклятого корабля и никогда сюда не возвращаться.

Рука не отпускает MP-5. Нервно оглядываюсь по сторонам.

Кажется, я слышу шёпот.

Он доносится от «деревьев».

Присматриваюсь к лицам людей, висящих на шлангах. Они лишены выражения - ни боли, ни страха, ни даже пустоты. Они просто... есть. Живыми их не назовёшь, но и мёртвыми тоже - нет ни трупных пятен, ни окоченения. Если они и умерли - то очень хорошо законсервированы.

- Я знаю их, - тихо говорит Зек, указывая на одного за другим. - Это Гаррик, пропал три года назад. Безликие увели его ночью. А это Лора - ушла вниз за травами и не вернулась. Вон там - старый Мирон. Его не видели лет десять.

Я смотрю на тех, кого он называет. Одежда на давно пропавших истлела, но сами они... не изменились. Не постарели.

- Что с ними? - спрашиваю я.

- Старики рассказывали, что корабль забирает людей навсегда, - отвечает Зек. - Раньше не понимал. Думал это значит, что они больше не вернутся. Оказывается, они и правда здесь навсегда.

- И зачем они ему?

- Они его глаза, уши, руки…

- Ладно, я понял, не продолжай.

Мы выходим на подобие холма - палуба здесь вздулась, поднимаясь над остальным лесом. В центре - огромное «дерево» с толстым стволом, от которого расходятся ветви. Каждая ветвь оканчивается человеком.

Стебли-шланги пульсируют, по ним струится жидкость.

Одна из ветвей наклоняется ко мне.

На ней - человек в чёрном флотском мундире с золотыми пуговицами. Длинные седые волосы развеваются, будто под водой.

- Это наш прежний капитан, - шепчет Зек.

Тело зависает передо мной.

Глаза открываются.

Тяжёлый вдох, будто после долгой остановки сердца.

Капитан ошарашено озирается, потом взгляд падает на меня - и проясняется.

- Приветствую, хозяин ключа, - говорит он. Голос глухой, словно доносится из-под воды. - Мы ждали тебя.

Тяжелый, влажный туман леса давит на лёгкие, словно я дышу не воздухом, а водой. Капитан-корабль висит передо мной, его мёртвые глаза смотрят сквозь меня, будто читая каждую мысль.

- Ты главный? – спрашиваю я, - Мне нужен твой босс. Тот, кого называют кораблем.

- Здесь нет главного, - отвечает седой капитан, - Мы все – корабль. А корабль – это каждый из нас.

- То есть ты главный? – я оглядываюсь по сторонам, пытаясь следить за движениями каждой ветви и дерева. - Ну ладно. Говори, чего хотел.

- Ты нёс ключ, - его голос звучит так, будто доносится из глубины океана. - Мы почувствовали его в тот же день, когда ты ступил на наши палубы.

Я киваю, не отводя взгляда.

- Знаю о сундуке. Мальчишка сказал, что он когда-то хранился здесь.

- Да. - Капитан медленно кивает, и его ветви-шланги шевелятся, будто змеи. - Его украли.

- За ним охотится много людей. Включая меня. Один человек обещал мне за него полмиллиона.

Капитан молчит секунду, потом его губы растягиваются в чём-то, что должно было быть улыбкой.

- Нас не интересует содержимое. Важен сам сундук.

- Что в нём такого особенного?

- В нём можно спрятать что угодно. - Его голос становится тише, почти шёпотом. - Спрятать так глубоко, что предмет исчезнет из самой реальности. Никто не вспомнит, что он существовал. Никакие заклинания не помогут его найти. Даже воля богов бессильна.

Я перевариваю эту информацию.

- И что ты прятал в нём?

Капитан вздыхает, и звук этот похож на скрип старых досок.

- Тебе, человеку, будет сложно понять. Этот сундук был одним из наших органов. С его помощью мы питались мыслями, чувствами, воспоминаниями обитателей. Нам не нужно было причинять им боль. Без него... - он делает паузу, - Мы вынуждены питаться материей.

Я смотрю на Астру. Она всё ещё стоит неподвижно, её глаза пусты.

- Ей нужен не сундук, - говорит капитан, следуя моему взгляду. - Только то, что внутри.

- Деньги, которые мне обещали - как быть с ними? - спрашиваю я.

- В наших недрах зарыто множество сокровищ. Все они твои, если вернёшь сундук.

- А если я откажусь?

- Тогда мы заберём всё, что у тебя есть. - Его голос становится твёрже. - Мальчишку. Девчонку. Даже те бумажки, что ты закопал под ящиком на ярусе -17. Ты никогда их не найдёшь.

Я стискиваю зубы.

- Твой сундук может быть где угодно. Человек, хранящий его теперь, очень шустрый. И, возможно, даже не знает, где мы сейчас находимся. Или не хочет нас искать…

- Он здесь. На корабле. Сундук на корабле.

- Откуда ты знаешь?

- Мы чувствуем его. Сундук. Также, как мы чувствуем ключ.

- Так возьми его сам.

- Наши силы ограничены. Мы властвуем над внутренними помещениями, но наши тела... их слишком мало.

Я медленно киваю, делая вид, что слушаю. Достаю телефон. Набираю заявку: «IED».

Экран заполняется картинками взрывных устройств. Я скролю, выбираю дорогую модель - за пять тысяч в валюте сумки. Двадцать килограммов, плексигласовый саркофаг, стеклянные сосуды с вязкой жидкостью внутри, электронный таймер, дистанционный взрыватель. Почти весь оставшийся лимит веса. Выставляю таймер - до конца недели.

- В субботу корабль остановится в порту, - говорю я. - Примет зрителей на бои. В этот день я организую побег.

Капитан смотрит на меня, не моргая.

- Я верну сундук, если ты поможешь узникам захватить корабль. Когда-то он принадлежал изгнанникам. Будет справедливо, если вернётся к ним.

- Если ты хочешь убить нового капитана... - капитан делает паузу, - Мы не против. Он нам не нравится.

- Касательно награды, - продолжаю я, - мне не нужны все твои сокровища. Только вещи старого мира.

- Я не знаю, что такое старый мир.

- Предметы, похожие на эти. - Я показываю пистолеты, сумку. - Или те, что убивают магию.