Старик и остальные смотрят на меня, не моргая. Их глаза - десятки пар зрачков, суженных в полумраке - сверлят моё лицо, будто ждут, что оно сейчас треснет по швам.

- Ну что, - спрашиваю я, потирая живот, - должно было случиться что-то эпичное? Взрыв? Превращение в жабу?

Старик медленно качает головой.

- Отвар выберет ту часть тебя, которой ты меньше всего пользуешься. Ту, что не нужна тебе для выживания. А корабль заберет её.

Мозг обрабатывает эту информацию доли секунды.

- Погоди-ка…

Часть меня. Я оглядываюсь.

Лис - без обеих ног. Охранник у входа - без глаза. Другой - с протезом вместо правой кисти. Даже сам старик, сидящий перед котлом, - его левая нога заканчивается на середине бедра, дальше она будто бы сделана из дерева.

Комок встаёт у меня в горле.

- Эй, а предупредить нельзя было?! - вырывается у меня, но голос срывается в кашель.

Капля отвара, застрявшая в дыхательном горле, словно раскалённая игла, впивается в слизистую. Я бью себя в грудь, пытаясь выкашлять её, но ничего не помогает. Вместо этого внутри разливается жар - сначала лёгкое покалывание, потом волна судорог, сжимающая рёбра.

Пальцы немеют. Кончики - сначала холодные, как лёд, потом будто исчезают вовсе. Я смотрю на руки: они целы, но не слушаются, будто чужие. Темнота наползает с краёв зрения, как чёрные щупальца.

- Да что... - пытаюсь сказать я, но язык уже деревянный.

Ноги подкашиваются. Я падаю вперёд, но старик ловко отодвигает котёл, и я грохаюсь лицом в каменный пол.

Тьма.

Молчаливый незнакомец в ледяной тьме огорченно вздыхает, но молчит.

Ни сна, ни мыслей. Только пустота, густая, как смола, и в ней - обрывки воспоминаний, всплывающие, как пузыри в болоте.

Как я здесь оказался?

Прогулка от банка до своего дома с кучей денег в неприметной авоське. Удар по голове, после которого я и оказался в этом проклятом мире.

Новое рождение в куче мусора. Погоня за воришкой. Тот самый переулок, вонь гниющих отбросов, тень, мелькнувшая за углом. Погоня и поимка его, благодаря чему я остался с сумкой на плече, которая, похоже, знала меня куда лучше, чем я сам. Даром, или проклятием, от которого я пока не знал как избавиться - а самое главное, хочу ли я этого.

Таверна.

«Красный Петух». Хозяин - толстяк с лицом, напоминающим испорченный пирог. Незабудка - девка с пустым холодным взглядом и руками, знающими своё дело. Я не смог заплатить за ужин, но вместо того, чтобы вышвырнуть меня в сточную канаву, они накормили и дали работу. А через день я нашел их обгоревшие трупы.

Я поклялся отомстить.

Банда Гарры.

Я вступил в их ряды, думая, что это они устроили пожар. Хотел найти виновников, поквитаться, подставить. Но чем дольше я был среди них, тем больше сомневался. Красавчик, парень со слоновьей кожей, Гарра, даже Лис, едва меня не подстреливший - они были преступниками, да, но не мясниками. Поджигать беззащитных людей - не их стиль.

Но если не они... то кто? Гарра знает того, кто может ответить. Но Гарра сбежал и прячется черт знает где.

Астра.

Девчонка, которая притворяется парнем. Которая начертила мне графики курса валют, обещая золотые горы. Которая, как оказалось, была дочерью владельца банка - того самого, что мы ограбили.

И сундук.

Тот самый, что сейчас у Гарры. Тот самый, за которым охотится граф Морвен.

Что внутри? Деньги? Что-то ещё более ценное.

Что может быть ценнее денег?

Ответ приходит мгновенно: моя сумка. Артефакт, который спасал мне жизнь снова и снова. Который давал всё, что я просил - оружие, еду, лекарства.

Значит, в сундуке что-то подобное. Или даже помощнее. Что-то, ради чего Астра пошла на ограбление собственного отца. Что-то, за что граф готов заплатить целое состояние.

Свет.

Резкий, белый, бьющий в глаза, как удар ножа. Я зажмуриваюсь, но кто-то грубо оттягивает мне веки.

- Ты рано проснулся, - говорит мужской голос.

Передо мной - человек в грязном халате, лицо скрыто тряпкой, повязанной на манер хирургической маски из под которой торчит дымящая самокрутка в длинном мундштуке. В руках - инструмент, напоминающий щипцы с заострёнными концами.

Я пытаюсь пошевелиться, но тело не слушается. Только кашель - резкий, рвущий, и в лицо «хирургу» летят брызги крови.

- Сестра! - кричит он, не отрываясь от работы.

Женщина в таком же грязном халате наклоняется ко мне, прижимает к моему лицу маску. Оттуда вырывается струя газа - душистого, с оттенком гнили.

Я дёргаюсь, пытаюсь вырваться, но руки и ноги не слушаются, точно они не мои. Лёгкие наполняются сладким ядом, сознание уплывает.

Последнее, что я вижу - «хирург», поднимающий что-то блестящее.

Что-то, похожее на окровавленную дрель.

Тьма.

На этот раз - безмолвная.

Я просыпаюсь.

Снова тьма, но теперь осязаемая. В ней есть цвет и глубина. И очертание предметов. Теснота. Деревянные прутья койки впиваются в спину, как рёбра скелета. Голова гудит, будто в неё вбили гвоздь. Я пытаюсь пошевелиться, но тело не слушается - мышцы онемели, будто кто-то выключил их на время сна.

Что случилось?

Память возвращается обрывками. Бой. Дуэль. Рана на шее. Поиски лекарства. Старик с его проклятым зельем.

"Отвар выберет ту часть тела, которой ты меньше всего пользуешься."

Я резко сажусь, ударяясь головой о верхний ярус. !@#$. Руки дрожат, когда я начинаю ощупывать себя. Голова - цела. Лицо - на месте. Пальцы, руки, ноги. В ужасе сую руку в штаны, но тут же успокаиваюсь - всё, кажется, там, где и должно быть. Но всё равно кажется, что-то не так.

Я кладу ладонь на грудь. Чешется.

И замираю.

Под рукой - неровная, холодная поверхность. Металл.

Сердце бешено колотится, но его удары звучат... иначе. Глухо, механически, словно внутри меня работает крошечная паровая машина. Удары не парные, а одиночные, частые.

Я расстёгиваю рубаху.

В груди, прямо между рёбрами, вмонтирована металлическая пластина. Она прикрывает... что-то. Я стучу по ней костяшками пальцев - звук глухой, будто под пластиной пустота.

Что они со мной сделали?

Я вываливаюсь из койки, едва не падаю на пол. Ноги подкашиваются, но я цепляюсь за соседнюю кровать, удерживая равновесие. Казарма пуста - все либо на тренировках, либо на заданиях.

Выхожу в зал.

Плац, где проходила церемония, теперь пуст. Лишь пара красных повязок копошится у дальнего входа, что-то чиня. Старика нигде нет.

Где этот проклятый хрыч? Найду и убью.

Я осматриваюсь, замечаю в стороне дверь с красным крестом, нарисованной прямо на ржавом металле. Медицинский блок.

У входа курят двое - мужчина и девушка в грязных халатах, забрызганных кровью. Хирург и медсестра.

Я иду к ним.

Хирург замечает меня первым, машет рукой, ухмыляется:

- О, наш железный человек очнулся!

Я хватаю его за ворот халата, прижимаю к стене.

- Что ты со мной сделал?

Он не сопротивляется, лишь поднимает руки в знак мира. Медсестра тут же вступается:

- Он спас тебя, идиот! Без операции ты бы сдох!

Я сжимаю зубы, но отпускаю его. Отступаю на шаг, стараясь успокоить дыхание.

- Объясни.

Хирург поправляет халат, вытирает ладонью пот со лба.

- Ты помнишь церемонию?

- Помню.

- Тебе поплохело сразу, как ты выпил отвар. Но дело не в нём. Вернее, не совсем. - Он качает головой. - У тебя отказало сердце.

- От отвара?

- Нет. Отвар пьют, чтобы погрузиться в транс. А твоё сердце… Оно просто... перестало биться. Запустить не получилось. А когда я вскрыл грудную клетку, обнаружил, что оно и сосуды вокруг проросли болотными грибами.

Я морщусь.

- Какими ещё !@#$% грибами?