Сам Слуга Белиона явно находился в замешательстве после случившегося. Отпрянув прочь от старого лидера и товарища, он потрясенно, если на его ужасной роже можно было правильно разобрать эмоции, смотрел на Люция. В черных, бездонных глазах мелькнуло узнавание, после чего Зиг, к удивлению старика, метнулся прочь, насквозь проломив стену и в мгновение ока скрывшись из виду. Похоже вкус знакомой крови – неудивительно, что за столько лет странствий ему приходилось пробовать кровь Люца – пробудил в обезумевшем Зигфриде частичку разума. Пускай этого и хватило лишь на то, чтобы убраться прочь. Видимо для того, чтобы насытиться и взять контроль над химерой. Что ж, имперцев ждал сюрприз, но Люцию было не до этого.

В зал вбежали люди, кто-то спрашивал, что произошло, но старик не отвечал, на последних каплях сил добравшись до своего посоха. Боги уже затворили его рану, надо лишь немного потерпеть, чуточку окрепнуть, а затем можно идти к Прорву. Пришла пора сделать то, ради чего он шел по головам последние годы. А рука… ни такая уж и большая цена за силу.

Старинная академия магии не впечатляла своим убранством или размерами, за годы Охотничьей жизни каждый в отряде Арка повидал и более красивые или впечатляющие произведения архитектуры. Само собой в старинной столице Империи было на что посмотреть, только вот как правило до этого не было дела – приходилось сражаться каждую секунду, лишь бы не умереть. А вот сейчас, когда отряд сопровождения среди которых находились отобранные лично Духами Церковники, пироманты и чародеи восточников вошел внутрь, появилась минутка чтобы оглядеться. Твари, на удивление, почти перестали доставать. Или это люди просто встали крепкой стеной в круговую оборону, не подпуская никого к себе. Теперь оставалось только ждать пока будет окончен странный обряд, а затем… Эх, затем нужно было идти на помощь первому отряду, уже подбиравшемуся ко дворцу.

Аркум еще раз оглядел своих товарищей. Им повезло, серьезных ранений удалось избежать. Крина и Ринала выдохлись в плане своих способностей, но, наверное, их самоотверженность и выручала группу во многих ситуациях. Почти все, кто сражался в ближнем ряду, заработали не одну мелкую рану или ушиб, Хвелю и вовсе сломали руку, расколов при этом щит. Даже Грид, принимавший удары закованной в бригу грудью, отхватил не меньше, а то и больше остальных. Стрелки растратили не один колчан стрел и, наверное, стерли пальцы в кровь, хотя ни Хакар ни Ите не подавали виду. А вот Мари баюкала уставшую правую руку – работать рычагом ей приходилось очень активно, чтобы в темпе боя приносить хоть какую-то пользу. И Арк нисколько не принижал заслуг совсем молодой еще девушки. Не раз и не два в горячке боя он все же ухватывал моменты, когда противник валился с ног именно благодаря метко пущенному болту, который на расстоянии в десяток шагов служил очень опасным аргументом.

За спиной, неожиданно для большинства собравшихся у академии воинов, вдруг что-то произошло, отвлекая людей от собственных мыслей. Отчасти это было похоже на небольшое землетрясение, которое не так давно все пережили, разве что почва под ногами оставалась такой же непоколебимой. С тяжелым стоном в пропасть ухнуло само мироздание, лишь в последнюю секунду подхваченное чьими-то неловкими руками. Каждый из собравшихся на площади воинов понимал, что это руки их товарищей, никогда не занимавшихся ничем подобным – открытием портала на иной план.

Арк повел взглядом вокруг, отмечая, как некоторые начинают тихо молиться или осенять себя священными знаками. Он понимал их опасения. Слишком это все было похоже на открытие Прорыва. Во всяком случае в понимание обывателей. Многие ли здесь, даже из Охотников, имели на своей памяти подобные ощущения? Он попытался припомнить, когда во время осады Свеля перед их наступающим строем открылся Прорыв. Ощущения в чем-то были похожи… или так влиял Прорыв, который находился во дворце? Аркум перевел взгляд туда и обомлел.

Огромная бледная тварь, чем-то похожая на змею с кучей конечностей, пробила стену старинного дворца и бросилась вниз по склону холма, на котором тот стоял. По пути чудище сносило абсолютно все, не разбирая, где свои, а где чужие. Исход был очевидным – остальные собравшиеся у академии воины только начали замечать ужасного противника, разражаясь удивленными криками, а тварь уже добралась до первых рядов наступающей армии. Первый отряд столкнулся с поистине ужасающим противником.

— Светлые Боги… откуда взялась эта тварь? — ужаснулся Грид. — Как вообще можно было что-то подобное создать?! В ней саженей двадцать длины!

— Какая-то химера, — Аркум крепко сжал рукоять меча. — Слуги Люгитины шили эту уродину не один год, в своих грязных подвалах.

— А если их сшили не одну? — пискнула Мари, хватаясь за арбалет.

— Без паники. Наша задача держать оборону, первый отряд разберется сам. Отойдут к крепости, там их поддержат огнем и катапультами.

— Пока они отойдут, половину бойцов потеряют, — покачал головой Хвель.

— Хочешь им на помощь броситься? — хмыкнул Арк.

Северянин только пожал плечами. Неприятно это признавать, но все радовались, что подобная тварь напала не на них. Не им придется нести потери и терять друзей в сражении с… тут Арка осенило:

— А это не может быть аватар кого-то из Забытых? Ринала!

— Что? — девушка вздрогнула, отвлекаясь от мыслей. — А, аватар… в теории, если кто-то из Слуг соберет достаточно сил… но подобных прецедентов со времен Империи было не так уж и много. По пальцам пересчитать можно. И почти все в особенно людных местах. Хотя… на юге людей не так много, но рядом Прорыв с его влиянием. Кто знает, может ты и прав.

— Хочешь сказать Забытые выгладят вот так? — Крина задумчиво поглаживала статуэтку, будто прикидывая, сможет ли накрыть врага огнем прямо отсюда, в паре верст от битвы.

— Я ничего сказать не хочу. Может да, может нет. Какая-нибудь Люгитина или Белион. Вот уж кто любит извращаться над живым телом.

— И как убить аватара, если это действительно он? — Аркум обеспокоенно постучал пальцем по навершию меча.

— Откуда ж мне знать? — Ринала изобразила подобие улыбки. — Говорю же, подобных случаев зафиксировано столь мало, что каждый раз проблему удавалось решить лишь какой-то чередой случайностей. Бескровно в любом случае не получиться, но учитывая, сколько здесь воинов и тех, кто одарен милостью Богов, я бы не переживала. Одновременный удар огнем, Чудесами, сталью и прочим, если не убьет, то уж точно прогонит тварь прочь.

— В конце концов внутри сидит Слуга, в какой-то мере тоже человек. А значит и жить он хочет не меньше нашего, — заметил Ансельм.

Все еще раз глянули в сторону вспыхнувшего с новой силой сражения. Отсюда нельзя было разглядеть фигуру аватара, явно резвящегося в людском строю. Но вот крики, звон стали, полыхание огня и вспышки Чудес, доносились даже досюда весьма отчетливо.

Тем временем напряжение пространства за спинами Охотников нарастало. Неизвестно насколько удачно шло возвращение Духов в их родные миры, но процесс не останавливался, что уже хорошо. Твари почти перестали нападать, продлевая передышку. Казалось бы, что во всем городе сражались только первый отряд и огромное чудище, скорее всего являющееся аватаром кого-то из Забытых.

***

От кровопотери Люций оправился быстро, спасибо артефакту, хотя слабость и не ушла полностью. Тем не менее, хотя бы идти старик мог сам.

Культю ему перетянула Лира, неизвестно откуда взявшаяся в зале для переговоров.

— Что с Зигом? — первым делом уточнил Люц, когда перевязка была окончена.

— Бесится в первых рядах наступавших имперцев. Выиграет нам достаточно времени, это уж точно. Нера приглядывает за ним с одной из башен, возможно он ее услышит и захочет слушать, если она обратиться через артефакт. Прикажешь ему отходить?

— Нет, пускай пока резвиться, если угрозы его жизни нет. Идем к Прорыву…

На то, что осталось от Криуса, мужчина даже не взглянул. В случае его поражения, старый наставник тоже не стал бы предаваться лишней сентиментальности. Дело не ждет.