— Успокойся, — бормотал Охотник, прислонившись к стене таверны. — Да, юг Балакии, но волноваться рано. Моя деревня почти на границе, там должно быть спокойно… Должно быть… А если нет!

Арк со всей силы саданул кулаком по стене и тут же взвыл от боли, почувствовав, как треснула кость, идущая к мизинцу. Проходившая мимо мать с ребенком шарахнулись в сторону, а один из вышибал, куривший на крыльце, подошел к Охотнику.

— Эй, ты чего? Если перебрал, то ступай прогуляйся, — невнятно, не вынимая из зубов трубки, буркнул здоровяк.

— Нормально все, — рыкнул Аркум. — Но ты прав, надо прогуляться.

Никакого плана у Охотника не было, а пульсирующая боль в скорее всего сломанной кисти не способствовала размышлениям. Но Арк понимал с чего стоит начать.

«Если на юге Балакии вдруг стало опасно, то мне нужно поспешить… Никого из группы брать не буду, не хочу их подставлять. Надо где-то раздобыть лошадь, а лучше двух, чтоб быстрее добраться,» – скакали в голове мужчины путанные мысли.

«А если на Колосья уже напали?» – не смог отогнать неприятное, пугающее предположение Аркум.

Замерев на месте, Охотник постарался не дергать сломанной рукой, чтобы не отвлекать себя болью, и крепко задумался.

«За седмицу до отбытия Лукра и его отряда на Брид ушел еще один караван… Те были в дороге почти луну из-за крюка через юго-восток Балакии. Значит чуть больше луны и прошло!» – испуганно подумал мужчина и снова сорвался на быстрый шаг.

До Гильдии Арк добрался минут за десять, влетел в главный зал и оттолкнув какого-то новичка, спешащего в единственном свободному окошечку, сам к нему приник.

— Мне нужно выехать из Торлина, — не дав регистраторше даже поздороваться заявил Аркум.

— Эм, так… у вас есть разрешение? — на секунду растерялась работница.

— Разрешение? — напрягся мужчина.

Девушка тяжело вздохнула и поправив волосы пояснила:

— Управляющий Морус не хочет, чтобы уже собравшиеся для похода Охотники разбредались. Чтобы покинуть Торлин вам необходимо получить разрешение, иначе вы будете объявлены дезертиром.

— Дезертиром? — брови Арка взлетели на лоб.

— Указ короля, — виновато пожала плечами девушка. — Охотники не являются регулярной армией и в нынешних условиях становиться все тяжелее удерживать вас в одном месте. Приходится идти на подобные ухищрения.

Набрав полную грудь воздуха Аркум грозно навис над окошечком, но, помедлив секунду, выдохнул и устало спросил:

— Хорошо, как получить разрешение?

— Назовите причину, по которой вам нужно покинуть город, пункт назначения, ваш ранг, имя или прозвище, под которым вы зарегистрированы и… хотя давайте начнем с причины, — смутилась девушка.

На то чтобы объяснить причину и выложить все свои догадки у Арка ушло немало времени. Виной тому был сумбур в мыслях и общая обрывочность информации. Тем не менее его внимательно, не прерывая выслушали. Регистраторша даже сделала пару пометок на куске пергамента, а как Аркум закончил нехотя признала:

— Да, до нас доходили слухи о логове на границе Балакии. Слуги давно пытаются вывести из игры других участников похода.

— Вы знали о логове, но не сообщили Охотникам? — набычился Арк.

— Прежде чем срывать на мне злость подумайте, чем бы все обернулось, узнай вы и ваши соотечественники о логове? Как много Охотников попыталось бы покинуть Торлин?

Логика Гильдии была понятна, но мириться с этим Аркум не хотел.

— Значит вы не выпишите мне разрешение?

— Сожалею, — в голосе девушки действительно проскользнуло сочувствие.

— Но хотя бы кого-то Гильдия послала на поиски логова? — потерянно спросил мужчина.

— Такой информации у меня нет, — развела руками работница. — Мы кое-как держим связь по стране, с Графствами и границей Болот, но с другими королевствами все очень печально. Новости доходят редко и с опозданием, куда чаще мы вообще не знаем, что происходит на севере. Возможно, филиалы в Балакии выделили Охотников для данного задания, ведь до лета там было относительно спокойно.

— Спасибо, — подавленно ответил Аркум и развернулся.

За его спиной переминался с ноги на ногу давешний новичок, оттесненный Охотником в сторону. Пару секунд Арк пялился на незнакомого паренька, который с каждым мгновением все больше распалялся:

— Может уже уступишь? — как можно более грозно буркнул парень.

— Ага, — вяло кивнул мужчина и повернулся обратно к окошечку. — А какое наказание грозит дезертирам из Охотников?

Девушка дернула бровями и предостерегающе заметала:

— Не советовала бы сбегать из города. Даже если отделаетесь плетями сейчас, после похода отправитесь на каменоломни. Или виселицу, если судья будет не в духе. И будем откровенны, что вы сделаете в одиночку?

Аркум замялся, но собеседница и не ждала ответа:

— К тому же максимальный срок действия разрешения – седмица, в особых случаях две. За это время верхом вы только доберетесь до границы. Правда, в случае если вы вернетесь с опозданием, скорее всего отделаетесь штрафом. Это ведь не совсем дезертирство, мало ли что случилось в дороге, — задумчиво протянула регистраторша, но заметив, как блеснули глаза мужчины, оборвала его надежду. — Но разрешение я вам все равно не выпишу! Отпустишь одного, завтра еще одного, а через седмицу в Торлине Охотников не останется.

— Все равно спасибо. И извините, что время отнял, — вздохнул Охотник.

— Не стоит. Моя семья в Торлине, мне вряд ли удастся понять, что вы чувствуете, но я догадываюсь, что вам непросто, — улыбнулась девушка.

Арк ответил благодарным кивком и наконец отошел от окошка. На недовольное бурчание незнакомого паренька за спиной мужчина внимания не обратил. Стихшая боль с новой силой всколыхнулась в чуть опухшей кисти. Весь запал и желание куда-то бежать пропали и Аркум чуть не свалился с ног прямо в главном зале Гильдии. Хотелось забиться в угол и лежать, ни о чем не думая и не двигаясь.

Недовольно зарычав, злясь на себя за неожиданную слабость, Арк стукнул себя по сломанной ладони. От свежей вспышки боли в уголках глаз выступили слезы, но с губ мужчины не сорвалось ни звука. Баюкая ноющую кисть, воин быстро зашагал прочь, пока апатия вновь его не настигла.

— Тоже мне – лидер, — бурчал под нос мужчина. — Чуть на глазах у людей на полу не растянулся… Тряпка! Собрался в одиночку бежать спасать кого-то?! А остальным думаешь сейчас легче?

Арку вспомнился Хакар, потерявший половину своей семьи. Хвель, уже сколько лет не видевший родную сестру. Ринала, отданная в храм еще ребенком. А он ведь даже не спрашивал у нее встречалась ли она с семьей после этого! Крина, в конце концов, которой путь на Болота теперь был закрыт.

Его друзья были не в лучшем положении. Возможно, что и их семьям сейчас грозила опасность, тварей на севре расплодилось изрядно. Теперь Аркум сильно сомневался, что имеет право даже в одиночку, оставив друзей, бросаться спасать свою семью. Было что-то эгоистичное в том, чтобы биться пускай не за себя, а за родных людей, но при этом взваливать заботу о человечестве на чужие плечи. Это было не достойно лидера.

Высокий холм, поросший мелкими, кривыми деревьями и густыми кустарником, к северо-востоку от Торлина местные называли Камнем Редении – Богини искупления. На его вершине действительно лежала огромная глыба известняка, кое-как обтесанная и украшенная незамысловатой резьбой и письменами на староимперском. Впрочем, местами еще можно было различить сколы очень напоминающие следы зубила, что сплетались в руны куда древнее имперских. В этом не было ничего удивительного, ведь потомки имперцев были не первыми людьми, что поселились в этих землях. Крестьяне, пасущие овец на окрестных, пологих холмах, часто находили в земле кости, ржавое оружие и потемневшие от времени драгоценности. Но с собой эти находки забирали лишь самые отчаянные, те считались проклятыми и принадлежащими мертвым.

Если же какой-то дурак притаскивал в дом золото покойников и накликал беду на всю деревню, такого человека судили по всей строгости деревенских законов. А драгоценности забирали и несли на вершину холма, где зарывали под камнем посвященным Редении. Обычно это помогало. Церковь такие выходки не очень одобряла хоть они и были посвящены имперской Богине. Но было в этом что-то от языческих обрядов местных, давно пропавших племен.