***

Ливень прошел, оставив после себя грязь и слякоть. Сухая степь напиталась водой, как губка. Тут и там зажурчали ручьи, низины превратились в глубокие лужи или небольшие озерца грязной воды. Редкие мелководные речки, жадно глотая небесную влагу, всего за час непрестанного ливня обратились в медленнотекущих, широких, грязных змей. А ведь дождь и не думал заканчиваться, просто став куда тише. Основная ударная масса шторма укатилась дальше на север, громыхая и сверкая молниями.

Разведчики не долго стояли лагерем и очень скоро процессия вновь двинула на юг. Правда теперь выбирать маршрут приходилось очень внимательно, стараясь не направлять телеги в низины. После ливня даже облегченные повозки застрянут там в два счета.

Десяток Иво ненадолго остался без командира, когда того вызвали к сотнику. Видимо совещание было решено провести прямо на ходу, не тратя время на простой. Когда Безглавый вернулся, на него тут же посыпались вопросы, касательно пойманной отрядом Хакара Слуги. Недовольно морщась Иво нехотя принялся отвечать:

— Это ведьма была, не Слуга. Артефакта при ней не оказалось, — для чего-то уточнил десятник, заставляя наконец-то замолкнуть своих бойцов. — Болтала она на каком-то языке не понятном, так что, если честно ничего толком узнать и не удалось.

— Совсем ничего? — скривился Нугай, так гордившийся тем, что приволок пленника в лагерь.

— Ну, у Като в группе девчонка смышленая нашлась – паладин, и хорошо с Цибием ладит. Не зря тот Бог Охоты, так что с луком она хорошо обращается. В общем она при Церкви видать не только сражаться училась, но и книги старинные читала. Частично ей удалось ведьму понять, с ее слов это похоже на язык кочевников, которые раньше в этих степях жили.

— И что та говорила? — навострила уши Ите.

— Ругалась, — пожал плечами десятник. — Проклинала нас и все такое. Но честно, я и без той заучки все понял, по тому, как ведьма орала и ядом плевалась. Буквально.

— Но хоть что-то полезное ей понять удалось? — не верила в такую неудачу Ите, раздосадованная бесполезностью пленника больше остальных.

— Да ничего толкового. Имперские ученые не сильно интересовались языком степняков, либо книг подходящих до нас не дошло. Да паладинша знает значение лишь некоторых общих фраз и отдельных слов, которые упоминаются в каком-то трактате.

Ите удрученно вздохнула, а скакавший неподалеку Нугай презрительно сплюнул. Дэл, как и Хакар остались бесстрастны. Поправив шляпу, чтобы капли дождя поменьше попадали за шиворот Хак уставился в степь. Горячка боя схлынула и к брильемцу вернулась его обычная бесстрастность.

Иво же вдруг добавил:

— Та ведьма вроде как своей семьей угрожала. Или родом, что-то вроде того. Та Охотница несколько раз слышала это слово в потоке угроз.

— У ведьм бывают семьи? — удивилась восточница.

— Кто ж знает. Като передавал, чтобы никто не расслаблялся, веселое путешествие закончилось. Броню теперь на привалах не снимаем, а с оружием ходим даже посрать! Пока что мы легко отделались, но впередиидущих группах четверо погибших и еще с дюжину получили различные ранения. Только усилиями клириков, которых у нас немного, они держаться в седлах.

— Еще несколько таких нападений и у нас почти все окажутся как минимум ранены, — хмуро подметил Корнелл.

— Потому и смотрите по сторонам! Сегодня тварей было немного, но напали они в очень удачный для них момент. Еще пара таких моментов… — заканчивать фразу десятник не стал.

Хакар украдкой оглянулся на товарищей, желая оценить их настрой. Страха он не увидел, что было неудивительно – среди отправившихся на юг Охотников не было новичков. Свои первые жетоны каждый из них получил уже давно, тогда же поборов страх перед опасностью.

Но вот других эмоций хватало. Тут была и неуверенность, которая мелькала в глазах сестер северянок, и предвкушение во взглядах Корнелла и других имперцев. Ите смотрела на окружающее скорее с любопытством, Нугай чуть злобно и расчетливо, а Дэлгэр, отбросил сонливость, но избавиться от безразличия так и не смог. Взгляд Иво же был холоден как сталь и, судя по всему, тоже оценивал как своих бойцов, так и окружающее пространство. Встретившись взорами с Хакаром, десятник чуть заметно дернул уголками губ и тут же отвернулся, продолжая оглядывать остальных.

Взглянув на себя со стороны Хак так и, не смог ответить, как он сам относиться к происходящему. Хотелось бы думать, что так же бесстрастно как Дэл, но во время недавнего боя все было чуть иначе. Хакар не растерялся, не отступил на задний план, предпочитая довериться другим. Он сам принимал решения и отдавал приказы. И сейчас он чувствовал не радость, но удовлетворение, что все прошло как надо. Ему претила роль лидера, но вместе с тем было приятно хотя бы ненадолго не слушать чужие указания, а самому решать, как действовать. С тех пор, как он повесил на шею жетоны такие моменты выдавались нечасто.

Хакару вновь вспомнились слова Хэла. «Реши уже, что для тебя важно». А ведь действительно, что было важно для него? «Свобода,» – не задумываясь ответил Хакар. Тогда почему он здесь? Очевидно, ради своих друзей, но только ли из-за этого? На этот вопрос так просто ответить он не мог.

Крепко задумавшись, Хакар продолжал сверлить дождливую степь глазами. Мысли не мешали ему выискивать опасность. В следующий раз так близко противника он не подпустит, даже если тот вновь скроется под покровом тьмы или дождя.

Когда на следующий день после беседы у костра, Брал собрал людей на небольшой совет он ожидал чего угодно. К его удивлению, как бы невзначай прозвучавшее предложение обойти стороной Терт пришлось по вкусу почти всем имперцам. А северянская часть войска и так была на стороне Брала.

Уже через полчаса сотня брихольмских разведчиков двинулась по старому кружному тракту. Придется потратить на пару часов больше, но при этом удастся миновать пригород Терта, а заодно не терять время на проверку города. Не ясно было, как отреагируют очарованные десятники имперских Охотников, если окажутся вблизи селения, которое им необходимо проверить.

Путь отряда пролегал по останкам дороги, некогда мощеной булыжником, посреди неухоженного, заваленного валежником леса. Люди здесь почти не появлялись за те полтора десятилетия, что миновали с момента поражения Брихольма какой-то болезнью. За трактами никто не следил, трава и кустарник уже начали пробиваться сквозь щели в камнях, земля наползала на брусчатку, а хвоя и палая листва щедро присыпала все сверху. Но пока дороги еще были проходимы даже для повозок. По воде до Самала удалось бы добраться и того быстрее, если русло не завалило упавшими деревьями и топляками, но спускаться вниз по течению на плотах безумцев не было. Брал был уверен, что Сола перестала быть судоходной далеко не из-за болезни, а чего-то более материального.

Через несколько часов с начала пути, Брала нагнал Эйрик, которого он отправил проверить настрой в войске. Когда их лошади поравнялись, воин сходу предостерег лидера:

— Среди имперцев зреет непонимание. Многие Охотники и почти все Церковники не понимают, почему мы проигнорировали Терт.

— Что Пелей и остальные десятники? — бесстрастно уточнил Брал.

— Стоят на том, что сейчас город нам не интересен. Есть те, кто с ними согласен, но их меньшинство.

— Значит Йорун удалось…

— Она передавала, что через день-два ее чары ослабнут. Их можно наложить снова, но их воздействие могут заметить. Особенно если среди южан продолжаться волнения. Все это подтачивает целостность колдовства.

— Не страшно. Нам до Самала двигаться два дня. Если там действительно что-то окажется, то южане забудут про Терт.

— Но вопросы останутся, — заметил Эйрик.

— На которые они получат ответы, когда наш флот прибудет в устье Солы, — усмехнулся Брал.

На обеденном привале, лидер сборной сотни Охотников и сам заметил взгляды непонимания, которые то и дело бросали южане. Но до откровенно косых взоров дело пока не доходило, да и на собственных десятников имперцы смотрели с такой же частотой, что и на северян. Возможно, Эйрик сгущал краски. Так Бралу казалось, пока он не оказался неподалеку от Церковников, отдыхавших отдельно от Охотников.