— Тише, дорогая, не стоит так торопиться, — от грозного и немного пугающего воина не осталось и следа. В мгновение ока Криг превратился в напуганного котенка, только что выловленного из холодной реки.

— Я в порядке, — скривилась рыжая, дернув меховой воротник выше.

— Принести вам попить? — подступила к женщине Сигрид, перед этим бросив короткий проверяющий взгляд на мать. — Также, теплого молока?

— Будь добра, — кивнул Криг, не дав жене возразить.

Уже не в первый раз наблюдавший подобную сцену Брал страдальчески вздохнул. «Невозможно добраться до таких высот и остаться прежним. Каждый что-то теряет, по пути на вершину,» – грустно подумал мужчина, скользя взглядом по Охотникам, чьи имена были на слуху у всего севера. Незаметно для Брала перед его глазами вновь предстал младший брат. Но не тот, каким он был в последние годы жизни. Брал вспомнил их общее детство. Как он и Брам вместе носились по лесам и холмам у деревни, пасли овец или доставали старшего брата, которому вечно было не до игр с «малышней». Рыжий горько вздохнул и недовольно дернул себя за короткую, тугую косу.

Сигрид вернулась с питьем для Сван и все вновь расселись за столом, так что Брал решил вернуться к разговору:

— Да, Сван, ты права. На чужой территории проку нашим торговым судам от этой славы не будет. Даже если Сола вновь станет судоходна северные купцы в лучшем случае просто смогут плавать на восток. Что тоже неплохо, согласитесь. Но ты забыла один момент. Брихольм – не чужая территория. Она ничейная.

Глаза женщины расширились, и она чуть не поперхнулась молоком. Силком усадивший ее на свой стул Криг крепче сжал плечи женщины и настороженно спросил:

— Подожди, Брал… ты предлагаешь не просто очистить Солу, а заодно прихватить себе Брихольмские земли?

— Хватит и устья реки с Самалом в придачу, — ухмыльнулся рыжий.

— Постой, а Инглейв, хотя Эттер с ним! Король в курсе твоей затеи? — стрельнул глазами по сторонам Стиг.

— Инг уже послал ему письмо, — кивнул Брал. — И он уверен, что наш владыка не будет против заполучить чуть-чуть земель на юге.

— Имперцам это не понравиться, — пробормотала Йорун, но глаза ее довольно блеснули, а рука потянулась к верному копью. Сидевшая рядом дочь положила ладонь седой на плечо, заставив успокоиться.

— Не понравиться, но все может получиться. Почти все брихольмское дворянство погибло, остались только выданные в другие страны дочери и сестры бывших графов и баронов. Если будем действовать быстро, то они не успеют предъявить претензии. А может и не захотят – многие все еще бояться хвори, как я и говорил.

— А нам ее бояться не стоит? — напрягся Стиг.

Брал задумчиво провел ладонью по рыжей косе и, почувствовав, что зацепился за что-то скушенной мозолью, мельком глянул на ладонь. На грубой коже остался длинный, седой волос, заставивший мужчину нахмуриться. Недовольно вздохнув Брал тряхнул ладонью и буркнул:

— Не стоит! Эта болезнь всего лишь проделки одного из Слуг Люгитины. Хотя довольно сильного, тут не поспоришь. Но для хворей раздолье там, где побольше людей, нас же едва ли сотня наберется. В крайнем случае Церковники помогут, если кто-то заболеет.

— А у брихольмцев разве не было своих клириков? — нахмурилась Сигрид.

— Ну, кого-то они спасти смогли, — заметил Криг. — Беженцы тогда добрались до Редалии и Балакии. Среди них были исцеленные от хвори на ее ранних стадиях. Но скорее всего священники, знахари и доктора были теми, кто пострадал первыми. Слуги Люгитины понимают, кто мешает распространению болезней.

За столом повисла тишина. Большинство собравшихся сидело в задумчивости, переваривая только что услышанные детали плана. И без того дерзкая задумка освободить устье Солы, восстановив речной путь с запада на восток, оказалась лишь первым шагом. Охотники в исполнении дальнейших этапов этого плана учувствовать скорее всего не будут, но теперь на них ложилось куда больше ответственности. Не стоило забывать, как многие королевства могут отреагировать на подобную попытку присвоения территории. Недовольство управляющего Моруса, если он узнает для чего будут использованы его Охотники и Церковники, и рядом не стоит с гневом королей. Опасность была велика, но и успех теперь сулил не только славу.

— Не знаю как вас, — тихо произнес Брал, привлекая внимание. — Но меня немного утомила работа Охотника. Ради чего я это делаю? Деньги? Слава? Попытки увековечить свое имя? Благополучие других людей? Уже и сам не помню. Но одно я вам могу сказать точно. Какую бы из личных целей вы не преследовали, Брихольм – наша с вами возможность ее достигнуть. Король вознаградит всех нас в случае успеха. Наши имена будет помнить весь север. Золото и серебро жетонов сменит платина с драгоценным камнем, таким же как у Йорун, а может и ценнее…

Седая лишь насмешливо фыркнула.

— Если север захватит устье Солы – быть войне, — заметил Криг, но в его глазах не было и капли страха.

— Ну и что? — оскалился Брал. — Королевства вечно цапаются друг с другом, а север всегда был на ножах с югом. Или ты думаешь, закроем Прорыв на юге и имперцы вернуться на свою родину, а эти земли оставят?

Стиг криво усмехнулся. Бросив взгляд по сторонам, он на пару пальцев вынул меч из ножен, а затем загнал его обратно, щелкнув гардой:

— Если я знаю имперцев, то они и клочка земли не отдадут!

Рыжий согласно кивнул:

— Когда юг освободиться многие хлынут туда, стремясь урвать остатки знаний и величия старой Империи. Освобожденные земли снова нужно будет делить, а это новые войны. Почему бы и северу под шумок не развязать свою?

— Если королю придется по душе эти идея, — заметила Сван.

— Придется, — хмыкнул Брал. — Пускай брильемцы сидят в лесах, пироманты на болотах, а восточники делят острова. Мы, северяне, шанса стать сильнее не упустим.

За отбытием разведотряда Арку, Ринале и Мари понаблюдать удалось лишь издалека. Слишком большая толпа собралась перед воротами, так просто через нее было не пробиться.

— Не расстраивайся, мы же с ним успели попрощаться, — на обратном пути в гостиницу Ринала утешала Мари.

— Да я не из-за того, что увидеть его не смогла расстраиваюсь, — шмыгала носом юная Охотница. — Просто как-то неспокойно!

— В волнении ничего плохого нет. Если хочешь можем вместе в Церковь сходить, — предложила блондинка, но тут же замялась. — Хотя не стоит, Хакар же был против помощи чужих Богов.

— Ну вот даже Богам за него не помолишься, — начала тереть глаза Мари.

— Просто больше верь в него, — вздохнул Аркум. — На себя надо рассчитывать, а не на Богов.

Девушку его слова не сильно утешили. Напротив, в уголках глаз Мари начали выступать слезы. Скривившись как от зубной боли Арк огляделся и виновато спросил у Риналы:

— До гостиницы недалеко вроде, сами доберетесь может?

— Конечно, а ты куда? — кивнула блондинка.

— В Гильдию зайду и к паре знакомых корчмарей заскочу, может новости с севера есть.

Ринала улыбнулась и еще раз кивнула. Арк мигом этим воспользовался, скрывшись раньше, чем Мари разразилась слезами. Это был бы уже третий раз, за то время, что Аркум провожал девушек.

В Гильдии ничего интересного узнать не удалось. С севера почти не приходили новые Охотники, от чего поток информации иссяк. Мужчина все равно посидел немного в гильдейской таверне, послушал разговоры и перекинулся парой слов с хозяином, но ничего нового так и не услышал.

Дальше Аркум посетил «Бочонок Терцеи» – таверну бывшего Охотника, весьма словоохотливого. К сожалению, и тут ничем интересным его порадовать не смогли. Хотя информация о стычках с какими-то змееголовыми тварями на границе Редалии и Болот могла заинтересовать Крину. Новость же о непонятной твари, которая завелась в Скрипучем озере и принялась громить рыбацкие деревушки и вовсе не заинтересовала Арка.

— Тянет на добротную крестьянскую байку, но какой от нее прок? — вздохнул мужчина, допивая пиво.