До Самала оставалось всего ничего, когда Брал и его десяток поменялись с группой Стига. Обменявшись молчаливыми кивками, десятники разминулись. О чем-то спрашивать главного параноика всей сотни Брал не видел смысла. Заметь Стиг что-то действительно важное, он бы уже доложил.

Путь приходилось искать через лес, захвативший тракт. Деревья в большинстве своем были еще молодые, валежником чаща тоже не изобиловала. Но дороги уже начали зарастать древесной порослью, хотя пока что еще держались из-за того, что когда-то досюда добрались каменщики. Тратить время на вырубку не приходилось – эту работу Брал оставил основному отряду. Но скорее всего телеги пройдут и так. Если бы не близость к Самалу, и как следствие вновь начавшаяся брусчатка, через лес пройти бы не удалось.

Спустя час деревья наконец-то остался позади. Дорога, извиваясь, забиралась на вершину полого холма, огибая останки какой-то деревушки. О том, что в стороне от тракта когда-то было поселение говорили лишь пара каменных фундаментов, едва заметных за кустарником. Деревня вообще густо поросла лесом. Некогда оставленные после вырубки или высаженные специально тополя, вязы, клены и осины разрослись, и зеленым плащом накрыли все поселение. Там, где некогда кипела людская жизнь, теперь шумела кронами округлая роща.

Закатное солнце почти скрылось за холмом, от чего тени начали сгущаться. От того, приближаться к останкам деревни, поглощенной лесом, совсем не хотелось. К счастью, к ней когда-то вела отдельная дорога, а тракт бежал чуть в стороне. Брал внутренне порадовался – заезжать в окутанную тенью рощу ему не хотелось. Хотя, кружившие над березами на другой стороне деревни, вороны громко каркали и никого не боялись, так что возможно никого опасного там и нет. Но проверять не хотелось.

А на вершине холма перед разведчиками предстал долгожданный вид. В лучах закатного солнца ярко отблескивала серебряная ленточка Солы. А еще дальше река наконец-то достигала оранжевого океана, в который уже начало погружаться солнце. Вдоль берега, по обеим сторонам устья, раскинулся город, который даже отсюда выглядел запустелым. Ни единой струйки дыма не поднималось из печных труб, не спешили по трактам запоздалые повозки, не реяли знамена на башнях, а корабли не стояли у обширных причалов. Некогда жемчужина юго-западного побережья – Самал стоял в запустении.

— Ну вот и добрались, — радостно бросил Эйрик, выпрямляясь в седле.

Брал не мигая смотрел на город и лишь рассеянно кивнул товарищу. Вид заброшенного города на берегу океана, путь к которому лежал через пологие холмы, поросшие лесом, впечатлял.

— Может здесь заночуем? Все равно в город лишь завтра войдем? — предложила Аделла, явно тоже пораженная видом.

— Нет, — с сожалением разлепил губы Брал. — Спустимся вниз и пройдем еще пару-тройку верст. Найдем речушку какую-нибудь. Искать воду в заброшенной деревне я не хочу.

Сказав это рыжий кивнул на рощу, которая теперь находилась по правую руку от путников. Все одобрительно зашумели, нет-нет да бросая взгляды на покинутую деревню.

Брал тоже еще раз окинул взором рощу. Ловить им там было нечего, а вид еще кое-как угадывающихся улиц и останки домов, поросшие лесом, вселяли в сердце тоску. Отдаленное карканье не добавляло месту красочности. А одинокий ворон, замерший на тополе в паре десятков саженей от Охотников, и вовсе выглядел как-то печально.

Глядя на птицу Брал вспомнил о Синде – ручном вороне Инглейва. Одно воспоминание потянуло за собой другое и северянин задумался о судьбе Инга. Как там его плаванье? Как далеко на юг он уже забрался? Видел ли живущих в бездне чудищ? Говорят южные моря прямо кишат ими. На секунду Бралу стало жаль, что он не поплыл со старым товарищем.

Встряхнув головой рыжий скомандовал:

— Скачем дальше.

Оглянувшись назад Брал разглядел, как из лесу показался основной отряд до которого было не больше версты. Кажется, у них все было в порядке и рыжий тронул коня пятками, направляя его вниз по склону. Его люди поспешили за лидером.

Сидевший на тополе одинокий ворон, медленно поворачивая голову, проследил за тем, как Брал и его десяток устремились к подножию холма. Еще несколько минут птица наблюдала за разведчиками, но затем, встрепенувшись, оглянулась на приближающийся основной отряд. Недовольно щелкнув клювом ворон расправил крылья и спланировал с ветки. Пара взмахов и вот он уже встал на крыло. Но вместо гнездовья на окраине деревни птица направилась на встречу закатному солнцу. Кажется руины Самала манили ворона куда сильнее уютного гнезда.

Вой ветра и рокот волн, вперемешку с постоянными раскатами грома, заглушал все вокруг. Трудно было расслышать даже стоящего на другом конце корабля человека. Но вот крики сражающихся, на уходящем в пучину фоте, Инг слышал даже за несколько десятков саженей. Во всяком случае ему так казалось.

Стоя на носу корабля, воин впивался взглядом в почти переломленное пополам судно, на котором еще оставалось пару десятков бойцов, которые пытались продать свою жизнь подороже. Вряд ли их ждал успех – огромный морской змей, опутавший фот, все сильнее сжимал чешуйчатые кольца своего длинного тела. Клыкастая пасть твари то и дело выхватывала бойцов из толпы, сокращая их и так поредевшее количество. Существовать боевому кораблю оставалось от силы минуту.

Оглянувшись Инглейв окинул взглядом свой фот и несколько соседних. Самые отдаленные корабли он даже не видел – пелена дождя скрывала судна друг от друга. Но северянин знал, что западнее их курса находиться еще один враг – тот самый корабль, что изредка маячил далеко на южном горизонте. Сегодня на рассвете, когда погода вдруг разыгралась, подозрительное судно буквально возникло под самым носом у северян, отрезав им путь на запад. Курс на восток в свою очередь перекрывал змей, хозяин которого наверняка находился на корабле.

В этом Инг был уверен – морская тварь точно кому-то подчинялась. Уж слишком целеустремленно змей ломал корабль за кораблем, подолгу не задерживаясь на одном месте. Закидать его гарпунами не удавалось – тварь уходила под воду раньше, чем его окружали другие корабли. Сбиться поплотнее люди тоже не могли – бушующее море разбило бы их суда друг об друга.

Был шанс в том, чтобы потопить хозяина змея. Во всяком случае так сперва казалось. Но когда несколько кораблей подошли поближе к вражескому судну их тут же атаковали. Причем противник был отвратительным донельзя. Несколько корабельных команд растерзали какие-то призраки. Совсем не боящиеся штормового моря и почти неуязвимые для клинков потусторонние твари дали понять, что уйти на запад у флота не получиться.

Впрочем, прочь от берега уходить было ошибкой и без угрозы нападения призраков. Шторм и обитающие на глубине твари покончили бы с флотом в два счета. Вариантов у северян оставалось немного.

— Правьте к берегу! — рявкнул Инг, приняв решение.

— Господин, мы разобьемся о скалы, если змеюка нас не сожрет! — прокричал кто-то из команды.

Он был прав. Даже отсюда Инглейв слышал шум волн, бьющихся о скалы, хотя сам берег видел очень смутно. Но выбора не оставалось.

— Значит молитесь всем Богам, чтобы хоть кто-то из нас выжил! — рявкнул глава. — Уйти нам не дадут, а рваться вперед под такими нападками у нас не получится. Надо прижаться к берегу, может там змей отстанет. Лево руля!

Команда недружно прокричала в ответ и налегла на весла, а Инг торопливо побрел на корму. Борясь с качкой, северянин спешил добраться до вещей, среди которых стояло несколько голубиных клеток.

Птицы продрогли и вымокли, жались по углам своих домишек, но по крайней мере все были живы. Если еще все они доберутся до своих адресатов, то будет просто отлично.

Мудрить с посланиями Инглейв не стал. Отобрав из каждой клетки по голубю, он спрятал в маленькие тубусы на их лапках по желтой тряпочке – условный знак, что путь слишком опасен, но разведчики погибли не все. Северянин хотел верить, что это послание не окажется враньем. Еще по одной птице оставалась в каждой клетке и если вдруг сегодня их корабль уцелеет, то Инг пошлет подробные письма. А их содержание будет зависеть лишь от того сколько кораблей будет на плаву. И будет ли мертв гадский змей.