— Если есть шанс раз и на всегда разобраться со Слугами, то какое мы право имеем в стороне сидеть? Дело ведь уже не в деньгах, — тяжело вздохнул Арк.

— Прорыв в Брихольме ведь вроде как закрыли, точно ли нам теперь надо отправляться на юг?

— Нет гарантии, что Слуги не выдумают чего-то еще, — заметила Ринала. — Именно нам выпала нелегкая доля отправиться на юг.

Сигнальные рожки завыли, подавая сигнал к подъему и окончанию привала. Друзья начали спешно подыматься на ноги. С сотника станется неожиданно подать сигнал тревоги, ради отработки очередного тренировочного маневра.

Долгий переход по жаркой степи всем давался непросто. В отличие от прошлого раза, когда разведчиков лишь раз хорошенько потрепали твари, теперь на людскую армию будто вся округа ополчилась. Изводившие всех тренировки разом перестали быть таковыми, теперь если отряд поднимали по тревоге, все обязательно было взаправду. Различные твари будто с катушек слетели, постоянно нападая на войско, превосходившее их малые группки числом на порядки.

Хватало кругом и кочевников. Те в основном вели себя поосторожнее, стараясь осторожно щипать дальние разъезды или пытаясь выманивать небольшие отряды в степь за собой. Дураков покупаться на такие дешевые уловки было немного, а тех, кто рвался в бой особо рьяно, давно приструнили сотники.

— А я так наделся, что они отсюда ушли, — тяжело вздохнул Хакар, вместе с остальными разглядывая степь перед Ущельем Трех Духов, когда войско наконец добралось до промежуточной цели своего перехода.

За то время, что брильемца здесь не было, количество кочевников, блокировавших засевших в горах разведчиков, стало лишь больше. Причем они, естественно, уже давно знали о приближении северной армии. Не то чтобы кто-то надеялся на то, что такое большое войско сможет вести себя скрытно, но степняки во всеоружии уже во всю кружили перед своим лагерем.

Протяжно завыли трубы, вторя гулкому стуку барабанов. Взметнулись штандарты, наклонами указывая направления движения для отрядов. Заметались посыльные, стремясь донести приказы. Командование не собиралось ждать, желая сегодня же разбить кочевников и войти в Ущелье.

Неподалеку заголосил сотник, отдавая приказы, и десяток Арка потянулся следом за остальными, спеша занять свое место. В этот раз противником были люди и большей части Охотников отводилось место на правом фланге войска, в стороне от наемников и регулярных войск, занявших центр. Брильемцы уже выдвигались вперед, рассеянными ручейками проникая меж четких квадратов построения, намереваясь осыпать кочевников стрелами, прежде чем те доберутся до пехоты. Кавалерия встала частью на левом фланге, еще левее ополчения, готовясь в случае чего обойти противника сбоку. Еще один такой же отряд встал правее Охотников. Пироманты и вовсе рассеялись малыми группами, их роль в сражении пока угадывалась лишь смутно.

— Вот так сразу? Будем сражаться? Даже не попробуем миром решить? — заволновалась Мари, покрепче сжимая свой арбалет.

— Они с нами особо не разговаривали, — буркнул Хакар. — А попыталась их Ущелья выбраться, так и вовсе напали.

— К тому же они верят в Забытых Богов, уверена, что с ними стоит разговаривать? — подметил Аркум.

— В вопросах религии я не сильна, — смутилась Мари. — Думала у них свои Боги…

— Может и были свои, да Забытые даже их извратили, — печально вздохнула Ринала. — И все же, просто столкнемся с ними лоб в лоб? Вот и вся тактика?

— Учитывая, сколько на нашей стороне истового верующих, причем не только Церковников, не думаю, что выйдет честная схватка лицом к лицу, — пожал плечами Аркум, не сильно беспокоясь о предстоящем сражении.

Основной удар, как уже ясно было из построения, должны были принять на себя королевские войска. Естественно, у кочевников на все это было свое видение. Пока, не приближаясь, те кружили впереди, явно намереваясь запутать противника, охватить его своей излюбленной «каруселью», осыпать стрелами, а затем уйти.

В попытке навязать кочевникам сражение, вперед осторожно двинулись лучника – брильемцы и регуляры, в сопровождении нескольких сотен пехоты. Кочевники пока не сближались, осыпая противника оскорблениями, выжидая момента для своей атаки.

— На левом фланге конница что-то затеяла, — вдруг заметил глазастый Хакар.

Охотники, не слишком нужные в этом сражении, стояли на небольшом возвышении, так что суета на левом фланге была отсюда заметна.

— Что там? — Аркум прищурился, но толком ничего разглядеть не смог.

— По двое на коней садятся, не понимаю зачем.

— Хотят пехоту с фланга закинуть? — предположил Арк. — Только смысл? Там ведь кочевников куда больше, их просто из луков расстреляют.

Но лёгкая кавалерия уже рванула вперед. Каждый конь и вправду нес по два всадника, из-за чего сильно конница не разгонялась. При этом отряд забирал заметно левее, от чего их маневр мало того, что был быстро замечен, так ещё и не имел возможности принести хоть какую-то пользу – слишком долго по такому крюку конница будет обходить кочевников.

Так бы этот странный ход и остался без ответа, если бы в этот момент не начали действовать брильемские лучники. Точнее пироманты, затесавшиеся среди стрелков. Одновременно, по левому и по правому флангу степняков, рванулись две волны пламени, рассекая поле боя узким конусом, в горловине которого находилась северная армия.

Над полем раздались радостные крики пришедших с севера воинов, которым утопили испуганные вопли кочевников. Степняки смешались, кто-то вовсе не понимал, что делать, часть все ещё рвалась в бой, иные пытались прорваться назад. Бросать коней на стену пламени никто не отваживался. Хватило примера тех немногих неудачников, кто напрямую попал под пиромантиб. Немногие счастливчики, оказавшиеся снаружи стены пламени, пока не понимали, что им предпринять.

Брильемские лучники не теряли времени зря. Бросившись вперёд, они быстро сократили дистанцию с противником и тут же начали поливать кочевников стрелами, пока те не очнулись. Стрелки работали на совесть, понимая, что когда враг очнётся, им придется со всех ног бежать обратно.

Тем временем конный отряд, в котором каждая лошадь несла по два всадника, наконец достиг своей цели. Как оказалось, королевские войска везли в тыл врага ещё один отряд пиромантов. Новая вспышка пламени – и ловушка замкнулась, кочевники были отрезаны с трёх сторон, оказавшись в пылающем треугольнике, выход из которого был лишь на севере.

Дальше Аркум с друзьями уже не наблюдали. Всем Охотникам приказали развернуться более широким строем, не давая той части кочевников, что не попала в ловушку, так просто обогнуть войско и ударить во фланг или с тыла. Тяжёлая конница, лошади в которой от нетерпения рыли землю копытами, до сих пор стояла правее всех, пока не вступая в бой. Слишком мало у них шансов сравниться у скорости с лёгким степными конями. Если только кочевники не решат ударить в лоб, а этого они уж точно делать не будут. Несколько маленьких отрядов, на пробу подобравшись к строю Охотников, быстро откатились обратно, наткнувшись на «угощение» из стрел, боевых Чудес, заговоров и пиромантии.

А тем временем в огненном треугольнике, который все ещё держали пироманты, бой больше походил на избиение. Пламя отступало и почти не жарило лишь союзных воинов, которые медленно наступали на сгрудившихся всадников, ощетинившись копьями. Брильемцы и королевские лучники отошли лишь для того, чтобы под прикрытием ополчения зайти с левого, более свободного фланга, и теперь работали через огненную стену.

— Слишком просто, — скривился Арк, наблюдая за тем, как меньшая часть кочевников – те, кто не угодил в окружение, скачут прочь, не желая участвовать в проигранном бою.

— Просто повезло, — пожал плечами Ансельм. — Враг не ожидал от нас такого фокуса. В следующий раз кочевники не будут так самонадеянны на родной территории.

— Лучше бы следующего раза не было, — передернула плечам Мари. — Там за огнем… как же страшно они кричат!